…………

Cao Nhĩ Văn im lặng một lúc lâu, sự im lặng ấy nặng nề đến nỗi dường như có thể hút đi luôn không khí vốn đã loãng trong căn phòng nhỏ này. Ánh nến nhảy múa trước mắt anh, nhưng không thể chiếu rọi được nỗi lo âu sâu thẳm ẩn chứa bên trong.

Không lâu sau, anh cuối cùng cũng bắt đầu nói, giọng nói của anh mang theo chút khàn đặc khó nhận ra, và anh trả lời bằng một giọng điệu vô cùng nặng nề:

“Dù trước khi Frand qua đời, tại bên giường bệnh của ông ấy, tôi đã trực tiếp hứa với ông ấy rằng sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ người thừa kế gia tộc Otto và bảo vệ lý tưởng mà ông ấy đã để lại… Tôi cũng tự tin rằng mình đã sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống khó khăn, kể cả những âm mưu xấu xa.” Anh dừng lại một lát, đôi tay đặt trên đầu gối vô thức nắm chặt vào những nếp gấp của tấm vải quý giá.

“Nhưng,” anh thở dài một hơi dài, tiếng thở dài ấy đầy sự bất lực, “khi khoảnh khắc đó thực sự đến, khi áp lực từ mọi phía ập đến như những con sóng dữ, khi những lời hứa ngày xưa trở thành hiện thực đầy gian nan ngày hôm nay… Tôi mới nhận ra rằng, chỉ việc duy trì sự cân bằng bề ngoài đã khiến tôi kiệt sức rồi; nhiều lúc, tôi vẫn cảm thấy rằng… ý chí thì có, nhưng sức lực thì không đủ.”

Đôi vai anh hơi chùng xuống, khuôn mặt vốn luôn cố gắng giữ vẻ uy nghiêm và bình tĩnh bây giờ hiện rõ sự mệt mỏi, lo âu và nỗi cô đơn sâu sắc; đó là biểu cảm chân thực nhất của một người đang gánh vác trách nhiệm giữ vững một tòa nhà đang trên bờ vực đổ sập.

Lúc này, Giám mục Olaf đang yên lặng nhìn anh, ánh mắt ông như những hồ nước sâu thẳm, đầy sự bao dung và yên bình. Ông không vội vàng an ủi bằng những lời nói suông sáo, mà thay vào đó, bằng giọng điệu bình tĩnh như có thể xuyên thấu màn sương mù, ông khuyên nhủ:

“Thưa ngài Cao Nhĩ Văn, người bạn cũ của tôi, hãy nhìn ánh trăng bên ngoài cửa sổ kia… Nó ở rất xa chúng ta, nhưng vẫn có thể xua tan một phần bóng tối và chỉ lối cho những người đi đêm. Nỗ lực của ngài cũng giống như ánh trăng ấy.”

Ông nghiêng người về phía trước và tiếp tục nói: “Việc vị vua mới có thể lên ngôi một cách hòa bình, không rơi vào những cuộc đấu tranh đẫm máu ngay từ lúc tin tức về cái chết của Frand lan truyền, phần lớn là nhờ vào sự ổn định vững chắc của ngài, như những viên gạch nền móng, và sự hậu thuẫn lâu năm của gia tộc

Những khó khăn trước mắt này, có lẽ chính là những thử thách mà Thượng đế ban tặng, nhằm rèn luyện một vị vua xứng đáng và để phân biệt ai mới là những người tôi tớ trung thành thực sự. Đừng chỉ nhìn vào bùn lầy dưới chân mình mà quên đi những gian khổ đã qua. Hãy giữ vững tâm trạng, từng bước một tiến lên; Thượng đế luôn sẽ mở ra con đường cho những người thành tín và kiên cường. Có lẽ, con đường ấy đã ẩn mình ngay trước mắt bạn, chỉ cần bạn dùng tấm lòng trong sáng để nhận ra nó mà thôi.

Lời nói của Giám mục Olaf như dòng nước ấm áp, xóa tan sự bất an và nghi ngờ trong lòng Cao Nhĩ Văn. Mặc dù không đưa ra giải pháp cụ thể, nhưng những lời ấy đã khơi dậy lại ý thức trách nhiệm và niềm tin kiên định đã suýt bị áp lực dập tắt trong anh.

Trong không gian thiêng liêng này, niềm tin và áp lực thực tế đan xen lẫn nhau, tìm kiếm một sự cân bằng tinh tế.

“Con đường ấy đã xuất hiện trước mắt tôi rồi sao?” Cao Nhĩ Văn thì thầm, ánh mắt đục ngầu bỗng lóe lên tia sáng. Anh vội vàng nhìn thẳng vào mắt Giám mục Olaf và hỏi: “Ý ngài là… Át?”

Giám mục Olaf nghiêng đầu, ánh mắt sâu thẳm của ông dưới ánh nến le lói trở nên càng thêm sắc bén. Ông không trả lời trực tiếp, mà thay vào đó, với giọng điệu như thể đã nhìn thấu tất cả mọi thứ, ông từ từ nói:

“Bây giờ khi Frand đã qua đời, những tiếng nói và tham vọng bị kìm nén trước đây trong Hầu Quốc đều bắt đầu trỗi dậy, giống như những hạt cát rải rác, sẽ tan biến ngay khi có gió thổi.” Ông nghiêng người về phía trước, giảm giọng xuống thấp hơn, nhưng mỗi lời nói đều nặng trĩu ý nghĩa: “Thưa Cao Nhĩ Văn, chúng ta đều biết rằng, người duy nhất có khả năng, uy tín và sức mạnh để chấm dứt tình trạng hỗn loạn này, chỉ có một người thôi – đó chính là vị Bá tước Nam Quốc, người vừa mới dùng máu của người Lombard để tạo nên danh tiếng vang dội ở miền nam.”

Ông nhìn vào biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt Cao Nhĩ Văn và tiếp tục vẽ nên bức tranh rõ ràng: “Nếu triều đình có được quân đội mạnh mẽ và uy tín của ông ấy làm nền tảng, cùng với sự lãnh đạo của ngài – một người lớn tuổi thuộc gia tộc Otto – và sự hỗ trợ của Bá tước Paul Lỗ Tế Ân, người bạn già luôn mong muốn sự ổn định từ phía trong đất liền… Ba bên cùng hợp tác, sẽ giống như việc lắp đặt những cái xương sống và buồm vững chắc nhất cho con tàu Hầu Quốc đang lênh đênh trong bão tố! Điều đó đủ để con tàu này vượt qua màn sương mù và tiến về hướng m

Trước đây, ông ta cũng đã nghĩ đến việc nhờ vào sức mạnh của Yat, nhưng luôn do dự và không thể quyết định được. Bây giờ, sau khi Giám mục Olaf chỉ ra rõ điểm mấu chốt của kế hoạch này, tính khả thi của nó bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

“Ý anh là…” Cao Nhĩ Văn vừa muốn lên tiếng xác nhận chiến lược then chốt này.

“Đúng vậy!”

Giám mục Olaf đột nhiên giơ tay lên, ngắt lời ông ta một cách quyết đoán. Đôi mắt hiểu biết của ông ta lấp lánh ánh sáng, và ông đã đưa ra câu trả lời cuối cùng một cách thẳng thắn: đó chính là sự liên minh của ba vùng đất – Kordor của anh, Wells của Yat, và Lỗ Tế Ân của Paul! Hãy hợp nhất sức mạnh của ba tỉnh này lại với nhau, và công khai cam kết ủng hộ triều đình!

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Lúc này, vị Giám mục của Hầu Quốc này toát ra một loại sức mạnh có phần trái với vẻ uy nghiêm của các đền thờ thiêng liêng, nhưng lại vô cùng chân thực. Ông giống như một kẻ chơi cờ ẩn sau bức màn, đã chỉ ra một cách trực tiếp và hiệu quả nhất cách để giải quyết tình huống khó khăn hiện tại.

Ông nhìn chằm chằm vào Cao Nhĩ Văn, giọng nói của ông mang theo sự nhấn mạnh cuối cùng: “Chỉ khi mọi người thấy rằng sức mạnh này đã được hình thành, những kẻ đang do dự mới sẽ quay sang ủng hộ triều đình; những kẻ có tham vọng ngầm mới không dám hành động mạo hiểm! Đây là con đường nhanh nhất và duy nhất để ổn định tình hình!”

Bên trong gian phòng phụ, không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát, chỉ còn tiếng xèo xèo nhỏ của ngọn nến đang cháy. Cao Nhĩ Văn ngây người nhìn Giám mục Olaf, suy ngẫm về kế hoạch đơn giản nhưng lại cực kỳ mạnh mẽ này.

Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông vẫn còn đó, nhưng đôi mắt từng đầy lo lắng giờ đây đã lại bừng lên ánh sáng quyết tâm. Ông hít một hơi thật sâu, gật đầu mạnh mẽ, như thể đã quyết định điều gì đó.

Một cuộc đấu tranh lớn nhằm tái cấu trúc cục diện quyền lực của Hầu Quốc, thông qua sự liên minh của ba tỉnh, đã bắt đầu một cách lặng lẽ dưới ánh nến của căn phòng phụ này…

…………

“…Nhanh lên! Nhanh theo sau!” Phía nam thành phố, một người đàn ông ăn mặc như một thương nhân bình thường, hạ giọng và vẫy tay gấp gáp về phía sau. Ánh mắt ông ta dán chặt vào đoàn người phía trước, gồm vài chiếc xe tải và hơn mười lính canh, vừa mới rẽ vào một con hẻm hẹp và tối tăm ở cuối con phố.

Bóng đêm dày đặc, con phố tối om, chỉ có ánh trăng lạnh lẽo le lói, vừa

Sau nhiều ngày vất vả, cuối cùng vào lúc trời tối hoàn toàn, họ đã lẫn vào mê cung khổng lồ của thành phố Besançon cùng với đoàn người này.

May mắn thay, những người này dường như không quá cảnh giác, hoặc có thể nói là họ tự tin rằng mình đã vào được “khu vực an toàn”, nên không chú ý xem có ai đang theo dõi họ hay không. Chính điều này đã giúp hai tình báo viên giàu kinh nghiệm có thể theo sát đến đây mà không bị lạc.

Hai người bám sát vào những bức tường lạnh lẽo và ẩm ướt, cẩn thận dừng lại ở góc hẻm. Người đứng đầu nhóm tên là Mark, anh ta cẩn thận nhô đầu ra để nhìn vào bên trong hẻm. Anh thấy đoàn người đó đã dừng lại trước một cánh cửa sân nhỏ, không mấy nổi bật ở giữa con hẻm; có người tiến lên gõ cửa theo một nhịp điệu đặc biệt: ba tiếng dài, hai tiếng ngắn.

“Có người đến đón rồi,” Mark nói với đồng đội, ánh mắt sắc bén, “Hãy ghi nhớ vị trí này. Cậu ở đây canh chừng, xem có bao nhiêu người đi vào, có ai đi ra không; còn tôi sẽ đi kiểm tra xung quanh xem có lối ra nào khác không.”

Đồng đội gật đầu và lặng lẽ ẩn mình vào bóng tối của góc tường, ánh mắt luôn dõi theo cánh cửa vừa mở ra rồi lại nhanh chóng đóng lại.

Trong khi đó, Mark như một bóng ma, lợi dụng những địa hình phức tạp để di chuyển quanh khu vực này. Trái tim anh đập đều đặn trong lồng ngực; nhiều năm kinh nghiệm đã dạy anh rằng, đằng sau cánh cửa sân nhỏ bé này, có thể ẩn chứa những bí mật mà người ta không muốn cho thế giới bên ngoài biết. Và nhiệm vụ của họ, chính là khai quật những bí mật đó và đưa chúng đến tay những người cần chúng.

Đêm ở Besançon, vì những bóng dáng lén lút này mà trở nên càng thêm bí ẩn và khó lường…

……

“Ngài Tử tước, họ đã trở về rồi!”

Trong phòng khách của dinh thự xa hoa ở phía nam thành phố Besançon, tiếng bước chân vội vã của người quản gia đã phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya. Anh ta nhanh chóng bước đến bên Ba Đặc Lai, người đang đứng một mình ở giữa phòng khách, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bản đồ Hầu Quốc khổng lồ treo trên tường.

“Ai đã trở về?” Ba Đặc Lai hơi quay người lại; dưới ánh nến, khuôn mặt bên của ông trở nên u ám, lông mày vẫn nhăn lại theo thói quen khi nhìn về phía người quản gia.

“Là những người chúng ta cử đến tỉnh Lỗ Tế Ân; họ đã trở về rồi!” Người quản gia vội vàng báo cáo.

Nghe vậy, Ba Đặc Lai bất chợt căng thẳng lên, rồi quay người hoàn toàn về phía trước; vẻ u ám trên khuôn mặt ông bị thay thế bởi sự nóng vội. Ông lập