Vào Chủ nhật tuần thứ hai của tháng Chín, đúng là ngày thứ ba kể từ khi Provence mở cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực biên giới phía tây bắc của Lombardy, cung điện ở Besançon thuộc Hầu Quốc Burgundy đã đột nhiên ban hành thông báo chiến tranh, cáo buộc Công quốc Lombardy trong những năm gần đây đã nhiều lần xâm phạm biên giới phía nam, và Hầu Quốc Burgundy sẽ dùng toàn lực để đáp trả những kẻ xâm lược này.

Gần như cùng lúc với thông báo chiến tranh của cung điện Besançon, Vua Pháp cũng đã đưa ra tuyên bố của mình đối với Công quốc Lombardy.

Bản tuyên bố dài hàng nghìn từ đó chỉ nhằm chứng minh rằng vị vua trước đây có quyền bảo trợ đối với Công quốc Lombardy, và bây giờ Vua Pháp quyết định thực hiện quyền bảo trợ đó.

Khi At được biết những thông tin này, ông đã dẫn đầu đội quân Wales sau khi nghỉ ngơi và tăng cường lực lượng, đến phía bắc thành phố Vatye. Tại đó, họ đã xây dựng một căn cứ kiên cố hơn trên nơi cũ của trại quân vệ quốc vẫn chưa bị phá dỡ.

“Thật không thể không ngưỡng mộ mối liên kết huyết thống mạnh mẽ của gia tộc này; dù cách xa nhau đến thế và đã trải qua hàng trăm năm, nhưng vị vua vĩ đại ấy vẫn có thể biến Công quốc Lombardy thành lãnh thổ của mình. Điều này cho thấy rằng, miễn là bạn muốn làm điều gì đó, bạn luôn có thể tìm ra lý do cho nó.” Trong lều chỉ huy của đội quân, các sĩ quan cấp cao như Odo, Anh Gác, Kazak, Ron, Robert, Bob, Nadod và David đang thảo luận về bản tuyên bố khó hiểu đó.

“Cũng tốt thôi; mặc dù ngày càng có nhiều ‘sói hoang’ đến tranh giành phần của chúng ta, ít nhất thì người Lombardy không còn thể tập trung toàn lực để đối phó với chúng ta nữa. Như vậy, chúng ta có thể yên tâm tấn công La Vatye và củng cố việc quản lý các khu vực đã chiếm đóng. Dù sao thì Lombardy cũng không phải là thứ chúng ta có thể nuốt chửng ngay lập tức được.” Odo cảm thấy rất thoải mái với tình hình hiện tại.

“Phía nam Lombardy luôn được Giáo hoàng quốc hỗ trợ, vậy tại sao họ lại không xuất hiện để bảo vệ họ?” Kazak đặt câu hỏi.

Anh Gác trả lời ngay: “Giáo hoàng quốc nào cơ? Hiện nay, Đức Giáo hoàng vẫn đang ẩn dật ở Avignon… Kẻ mạo danh ấy…”

Ôi ôi~ Robert bên cạnh bỗng ho khan một tiếng, khiến Anh Gác lập tức im lặng.

“Dù sao đi nữa, tình hình xung quanh chúng ta hiện tại rất thuận lợi.” At tổng kết tình hình hiện tại.

Từ pháo đài ở cửa nam cho đến trại quân ở thị trấn, từ Thành phố Santia cho đến việc tiến gần La Vatye, đội quân Wales đã tiến công với sức mạnh áp đảo. Ba ngày sau khi Thành phố Santia thất thủ, Odo, Anh Gác và Kazak đã phát động các cuộc tấn công, li

Cho đến nay, số binh sĩ của Quân đoàn Wales tử trận vẫn chưa vượt quá một trăm người; những người bị thương cũng đều được điều trị kỹ lưỡng. Những ai có thể trở lại đơn vị đã được triệu tập trở lại, còn những người bị thương nặng thì được đưa về khu vực hồ để được chăm sóc tập trung.

Số lượng nhân viên giảm không nhiều, nhưng số người được bổ sung thì rất đông.

Lực lượng dự bị của Obot đã tăng thêm quân số, liên tiếp tiếp nhận trách nhiệm phòng thủ của ba đại đội thuộc Quân đoàn Phòng thủ biên giới phía Nam, và mở rộng quy mô đóng quân ra năm pháo đài quan trọng.

Trong khi Lực lượng dự bị của Obot tiếp quản tám pháo đài then chốt, viên chức chính trị do Chính phủ tỉnh Wales cử đến khu vực chiếm đóng của Lombardy để phụ trách công việc dân sự – ông Ian – đã mới thành lập Quân đoàn Phòng thủ Lombardy. Hơn năm trăm binh sĩ Lombardy đã được biến thành “lính canh gác khu vực chiếm đóng”, tiếp quản tất cả các căn cứ phụ, thị trấn, làng mạc và lâu đài trong khu vực này, đồng thời bắt đầu công tác an ủi người dân địa phương và thu thuế.

Như một phần thưởng cho những người đầu hàng, At đã ban hành lệnh ân xá đặc biệt cho tất cả những binh sĩ Lombardy gia nhập Quân đoàn Wales; họ có thể sử dụng quyền này để bảo vệ một phần đất đai và người thân bạn bè của mình khỏi sự “thống trị áp đặt” của Quân đoàn Wales.

Với lương thực và điều kiện làm việc hậu hĩnh cùng với lệnh ân xá đặc biệt giúp họ loại bỏ những lo ngại về sau, những binh sĩ Lombardy đầu hàng dần dần thay đổi thái độ của mình. Dù sao thì lợi ích cơ bản của họ cũng đã được đảm bảo; việc phục vụ Công quốc Lombardy hay Hầu quốc Burgundy cũng không có gì khác biệt.

Bằng cách thu hút một số binh sĩ xuất sắc từ phe địch đầu hàng, Quân đoàn Wales đã mở rộng quy mô lên một tiểu đoàn Lombardy, cùng với những binh sĩ từ các pháo đài khác được điều động đến, hiện nay số lượng quân đội tham gia cuộc vây hãm La Vati đã vượt qua ba nghìn người.

Phần lớn đồng bằng phía Bắc đã bị chiếm đóng,

Công tước Lombardy như đối mặt với một kẻ thù lớn. Trong cơn giận dữ, Công tước Lombardy đã tự mình dẫn dắt sáu nghìn quân từ Milan xuất phát, khẩn cấp tiến về hỗ trợ Santia.

Đội quân di chuyển suốt một ngày, nhưng bất ngờ nhận được tin tức rằng Provence đã nhanh chóng di chuyển về phía Nam trong một đêm, và chỉ trong vòng hai ngày, họ đã đánh bại hàng vạn quân địch của Công quốc Lombardy đóng trên biên giới, đẩy lùi họ hàng chục dặm và chiếm giữ hàng chục pháo đài lớn nhỏ dọc theo biên giới.

Ngay lập tức, Công tước Lombardy đã chia đội quân của mình thành hai đội: bốn nghìn người tiến về hướng Tây Bắc để

Bị bầy sói vây công, đội quân của Wales không còn là mối đe dọa lớn nhất đối với Lombardia nữa; huống chi Thành phố Vatye lại là một thành phố tự do – sự thất thủ của nó dường như chẳng liên quan gì đến các quý tộc triều đình. Dựa trên những lý do này, khi Atta dẫn 3.000 binh sĩ vây hãm Thành phố Vatye, không hề có quân đội Lombardia nào đến giải vây cả.

Cảnh tượng chiến tranh thật là đáng kinh ngạc…

Tuy nhiên, hiện tại Thành phố Vatye đang rơi vào tình thế khó khăn. Là một thành phố thương mại, hội đồng thành phố do các thương gia giàu có thành lập luôn theo đuổi chính sách khoan dung và mở cửa, do đó thành phố không hề có tường thành để chống lại kẻ thù.

Ngay ngày sau khi biết tin Thành phố Santia đã thất thủ, nhiều người dân bình thường đã quyết định bỏ chạy; nhưng tài sản của các thương gia đều nằm trong thành phố, họ đi đâu được chứ? Vì vậy, hội đồng thành phố đã ban hành lệnh thiết quân luật, và các thương gia đã bỏ ra rất nhiều tiền để tuyển mộ binh sĩ bảo vệ thành phố, nâng số lượng binh lính lên đến 1.500 người. Đồng thời, hội đồng thành phố cũng đã cử nhiều đội quân đi khắp nơi để kêu gọi sự giúp đỡ…

Đội quân của Wales di chuyển với tốc độ rất nhanh; chỉ ba ngày sau khi chiếm giữ Thành phố Santia, 3.000 binh sĩ đã vào đóng quân tại khu vực phía bắc của Thành phố Vatye và hoàn tất việc vây hãm thành phố trong cùng ngày. Tuy nhiên, quân đội chỉ thiết lập một hàng rào vây hãm lỏng lẻo.

Những người dân Thành phố Vatye sống trong sợ hãi, co ro trong nhà, cầm cây thánh giá và cầu nguyện, chờ đợi thảm họa ập đến.

Tuy nhiên, quân địch bên ngoài chỉ vây chứ không tấn công; do đó, quân bảo vệ thành phố cũng không dám hành động gì cả.

Không lâu sau đó, có sứ giả từ bên ngoài đến, mang theo thư cá nhân của Bá tước Wales thuộc Vương quốc Burgundy và Nam tước Wales thuộc Lombardia, Atwood Wales.

Nội dung chính của bức thư là: Thành phố Vatye nếu đầu hàng Bá tước Wales sẽ được đối xử một cách hòa nhã nhất.

Sau khi gửi đi bức thư, đội quân của Wales đã thu hẹp vòng vây xuống còn một dặm và cắt đứt tất cả các tuyến đường vận chuyển lương thực vào thành phố.

Do quá kỳ vọng vào sự hỗ trợ của quân đội Lombardia, lượng lương thực dự trữ trong Thành phố Vatye chỉ đủ dùng trong vòng hai tháng.

Khi vòng vây ngày càng siết chặt, trong thành phố bắt đầu lan truyền những lời đồn đại; người ta liên tục kể về sự hung ác của binh sĩ Burgundy và loan truyền rằng Công quốc Lombardia sẽ dùng toàn bộ tài sản của Thành phố Vatye để buộc người Burgundy ngừng xâm lược.

Bầu không khí đầu hàng dần lan rộng khắp thành phố……

………………

Trong lúc Công tước Lombardia đang tập trung sức lực vào bi

Nhờ vào nỗ lực của đội quân dự bị của Obot và các quan chức Chính phủ tại khu vực chiếm đóng Lombardy, hàng ngày có liên tục các lượng lớn lương thực được vận chuyển từ các lâu đài, thị trấn và trang trại ở khu vực chiếm đóng đến quân đội bao vây Ravati thuộc tỉnh Wales và quân đoàn Wales...

“Quân đội đã chiến đấu gian khổ liên tục, binh sĩ và sĩ quan đều mệt mỏi không thể tả nổi. Chúng ta cần tận dụng khoảng thời gian này để nhanh chóng phục hồi lực lượng. Khi Provence đã hoàn toàn thu hút được lực lượng chính của Lombardy, chúng ta sẽ tiến xuống phía nam, đến Solenburg,” At đã thông báo kế hoạch trong thời gian gần đây.

Sau đó, At lấy ra một bức thư bí mật vừa nhận được vào sáng nay, bức thư đến từ thành phố Besançon – thủ đô của Hầu Quốc Burgundy.

“Mọi người, trong thời gian tới, Quốc vương sẽ trực tiếp dẫn dắt một nghìn lính canh cung điện xuống Lombardy để tham gia chiến đấu,” At giơ bức thư lên.

Nghe tin này, mọi người trong lều trại đều ngạc nhiên.

Tỉnh Wales và toàn bộ Hầu Quốc Burgundy luôn ở trong tình trạng cân bằng rất mong manh. Là một công thần đắc lực giúp Franche-Comté lên ngai vàng, At luôn được Franche-Comté tin tưởng và ủng hộ. Tuy nhiên, thực tế thì tỉnh Wales là một vùng tự trị thuộc Hầu Quốc Burgundy, và Bá tước xứ Wales cũng chỉ nằm trong tầm kiểm soát gián tiếp của Franche-Comté.

Với một đội quân độc lập và mạnh mẽ, một vùng lãnh thổ rộng lớn ngày càng phát triển và xa cách thủ đô, cùng với công ty thương mại lớn trên lục địa, At dường như đã thiết lập được một sự cân bằng quyền lực mơ hồ với Franche-Comté.

May mắn thay, Franche-Comté và At có mối quan hệ họ hàng thông qua việc kết hôn với Calvin và Loti, vì vậy hai bên luôn duy trì một mối quan hệ “thân thiết” nhưng lại giữ khoảng cách nhất định.

Nếu quân đoàn Wales đạt được lợi thế chiến lược rõ rệt ở Lombardy, nhưng Hầu Quốc Burgundy lại đột nhiên tuyên chiến với Lombardy, và Franche-Comté lại phải dẫn đầu đội quân canh cung điện mạnh mẽ nhất xuống phía nam, điều này khiến At không khỏi lo ngại.

“Quốc vương và Bá tước là anh em họ hàng, và bây giờ khi Bá tước đang rất cần sự hỗ trợ, ông ấy lại trực tiếp dẫn đầu lực lượng tinh nhuệ xuống chiến đấu, thật sự là một điều tốt lành,” Robert thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của Anh Gác và những người khác, định nói ra những lời không lịch sự, nhưng ngay lập tức đã ngăn họ lại bằng một câu nói, đồng thời nhắc nhở mọi người không nên phát biểu bừa bãi.

Đang ngồi ở cuối lều trại, Đại tá chỉ huy đội quân canh cung điện Hầu Quốc Burgundy tham gia cuộc hành quân về phía nam, David, cảm thấy không yên lòng trong tình huống này.

“Tôi gọi bạn đến đây, chưa bao giờ có ý định phòng thủ trước bạn cả.”

Nghe xong, David cảm thấy lòng mình se lại, rồi quay người ngồi trở lại vị trí của mình.

“Việc Ngài Hầu Quốc tự mình xuất quân về phía nam thực sự là điều tuyệt vời đối với đội quân Wales của tôi,” At không muốn đối đầu trực tiếp với Frand. Việc ông ta xuống miền nam để chinh phục Lombardia, bề ngoài là để giành lại thành phố Walesburg (nay là Sørenborg) và khôi phục danh dự cho gia tộc, nhưng thực chất là để mở ra con đường thương mại về phía nam, giúp công ty thương mại Châu Âu mở rộng lãnh thổ.

Mục đích của việc mở đường về phía nam này là để sau này kết nối với Liên minh Hansa ở phía bắc, và cuối cùng mua các hàng hóa từ bờ biển phía nam về cho Liên minh Hansa, tạo thành một chuỗi giao thương hoàn chỉnh.

Con đường mà công ty thương mại Châu Âu cần phải đi qua khi tiến về phía bắc chính là Hầu Quốc Burgundy, vì vậy At sẽ không làm cho con đường về phía nam bị tắc nghẽn.

Xét về phía Frand, ông ta cũng không có lý do gì để đối đầu trực tiếp với At; At chính là đồng minh và chư hầu tốt nhất của ông ta.

“Các chiến dịch ở Lombardia hiện tại sẽ được tạm dừng trong thời gian này; trong vài ngày tới, tôi sẽ lập tức quay về phía bắc để đón đợi nhà vua.”

“Lần này, nhà vua đã mang theo Tổng Giám mục Olaf và Bá tước Calvin, vì vậy Tổng Giám mục Robert cũng sẽ cùng tôi quay về phía bắc.”

“Việc chỉ huy đội quân Wales trong cuộc chinh phục phía nam sẽ được giao cho Anh Gác Odoan và Kazarak. Nhiệm vụ chính của các bạn hiện tại là kiểm soát các khu vực đã chiếm đóng, sau đó bao vây thành phố Ravati. Nếu có ai trong thành phố đến đàm phán, hãy đuổi họ đi ngay, và thông báo với họ rằng họ chỉ có hai lựa chọn: đầu hàng hoặc chết. Sau đó, hãy tiếp tục thu hẹp vòng vây mỗi ngày khoảng nửa dặm, cho đến khi có thể tấn công thành phố.”