Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi vẫn đang trong giấc ngủ, Atte bị những tiếng động bên ngoài lều làm thức dậy.

“Ron! Ron!” Atte bật dậy, chà mắt và thấy chiếc giường của Ron ở góc lều không có ai, liền gọi tên anh ta.

“Thưa ngài.” Ron mở rèm cửa bước vào.

“Chuyện gì đã xảy ra bên ngoài vậy?” Atte hỏi một cách bối rối.

“Thưa ngài, sáng nay, một số binh sĩ trong lều bên cạnh không dậy đúng giờ. Khi người cùng lều đi gọi họ, họ đều có mặt mũi tái nhợt, miệng chảy máu, không còn hơi thở nữa, thân thể cũng trở nên cứng đờ,” Ron nói chậm rãi, khuôn mặt đột nhiên trở nên u ám.

“Cái gì!” Atte vội vàng bước xuống giường, mặc quần áo xong rồi vội vàng chạy ra ngoài cùng với Ron.

“À, thưa ngài…” Nói xong, Ron cũng theo sau chạy ra ngoài.

Lúc này, Frand đã đứng tại hiện trường sự việc, một số binh sĩ bên cạnh đang kể lại sự việc xảy ra vào sáng nay.

“…Thưa Đại công tước, mọi chuyện diễn ra như vậy; khi phát hiện họ, họ đã không còn hơi thở nữa,” binh sĩ nói xong, liếc nhìn những thi thể trên mặt đất rồi lùi lại một bên.

Frand tiến lại gần những thi thể được đặt gọn gàng trên mặt đất và phủ bằng vải lanh. Ông từ từ kéo bỏ tấm vải lanh ra, thấy khuôn mặt của những người lính đó đã trở nên nhợt nhạt, từ mũi họ chảy ra những dịch chất hôi thối.

“Thưa Đại công tước.” Atte nhẹ nhàng gọi từ phía sau lưng Frand. Frand quay đầu nhìn Atte, khuôn mặt trở nên u ám.

“Thưa Đại công tước, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Atte hỏi một cách lo lắng. Frand thường xuyên có vẻ mặt nghiêm túc, vì vậy Atte không ngạc nhiên khi thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt ông.

“Atte, em đến đúng lúc rồi. Em đến đây xem những thi thể của những người lính này đi.” Atte tiến lại gần và nhìn thấy những thi thể đã bắt đầu thối rữa, tình trạng tử vong thật thảm khốc; trên tấm vải lanh còn có vài con muỗi đang vo ve.

“Theo lời kể của mọi người, tối qua vì không có nước uống, những người này đã cùng nhau đi tìm nguồn nước gần đó. Sau khi trở về lều và ngủ đi, họ đã không bao giờ tỉnh dậy nữa.”

“Không tốt rồi!” Atte reo lên. “Thưa Đại công tước, xin hãy cho người lấy những bình nước của họ ra đây.” Trong đầu Atte bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: Nước có độc!

Trong suốt nhiều năm đi chinh chiến, Atte luôn cực kỳ thận trọng khi ở trong vùng đất của kẻ thù. Mỗi khi đến một khu vực đó, ông đều yêu cầu binh sĩ không được tự ý uống nước từ các nguồn nước xung quanh, mà phải chờ đến khi bác s

“Người đây, vào bên trong lấy hết những bình nước của những người này ra ngoài.” Sau khi ra lệnh, hai binh sĩ vội vàng chạy vào và lấy hết các bình nước đặt bên cạnh giường của những người đó ra ngoài.

“Lãnh chúa, tôi còn cần thêm một con gà, phải là con sống.”

Franard liếc nhìn vệ sĩ cá nhân bên cạnh mình. Chẳng mất bao lâu, cả những bình nước lẫn con gà sống đã được đặt trước mặt At.

“Ron.”

Ron vội vàng tiến lên, nắm lấy đầu con gà và mở miệng nó ra. Lúc này, At đang từ từ rót nước từ một trong những bình nước vào miệng con gà.

“Cháu trai At, cháu nghi ngờ rằng nước trong những bình này…” Franard hỏi nhỏ.

At đặt bình nước xuống, cẩn thận nói vào tai Franard: “Lãnh chúa, tôi nghi ngờ rằng các giếng nước gần đây đã bị nhiễm độc.”

“Cái gì!” Nghe xong, khuôn mặt Franard trở nên nghiêm túc.

At tiếp tục nói: “Hiện tại chỉ là nghi ngờ thôi, tôi vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn.” Vừa dứt lời, con gà vừa được rót nước vào đã vùng vẫy dữ dội trên mặt đất, làm cho các binh sĩ xung quanh vội vàng lùi lại vài bước.

“Thưa lãnh chúa, con gà đó…” Ron vừa muốn nói, thì At đã giơ tay ra hiệu yêu cầu anh ta im lặng và chỉ cần quan sát phản ứng của con gà. Không lâu sau, con gà đó không còn vùng vẫy nữa, từ từ ngã xuống đất, cơ thể co giật liên hồi và khóe miệng bắt đầu chảy máu…

“Nước trong đó có độc!” Nhìn thấy con gà đã không còn thở được nữa, At thầm reo lên. Anh quay đầu nhìn Franard, thấy ông ta đặt hai tay ra trước ngực, lông mày nhíu lại, ánh mắt sắc bén và trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hung dữ.

“Lãnh chúa, xin hãy ngay lập tức điều người kiểm soát tất cả các nguồn nước xung quanh và cấm binh sĩ uống nước đó. Kẻ đồ tạpBéi Ěr Nà chắc chắn đã đầu độc chúng từ lâu rồi.” At tiếp tục nói.

Franard siết chặt chuôi kiếm, nhìn những người lính đã chết trên mặt đất.

“Vậy chúng ta sẽ giải quyết vấn đề nguồn nước phía sau như thế nào?” Franard tỏ ra lo lắng. Nếu không có nước, quân đội sẽ không thể sống sót quá bảy ngày.

“Hãy ngay lập tức điều người đào giếng tại chỗ. Phía nam doanh trại có một khu rừng nhỏ, nơi đó không chỉ địa hình thấp hơn mà cây cối cũng giúp giữ nước, chắc chắn sẽ có nước.” At nói một cách tự tin.

Franard nhìn về phía nơi At chỉ, không do dự nữa, lập tức điều người đi thông báo khắp doanh trại.

…………

Buổi trưa, tại trại chỉ huy của quân đội Quang Phục.

Frânđ đã ra lệnh cho các sĩ quan cấp cao của Quân đội Giải phóng đến thảo luận về kế hoạch tấn công thành phố. Ngoài các chỉ huy của các đại đội trong Quân đội Giải phóng, cuộc họp còn có sự tham gia của Tướng Arthur Wood Wales, chỉ huy Đại đội Wales và Đại đội Phòng thủ biên giới phía nam; Nam tước Lý Ánh Đức, chỉ huy Đại đội Dân quân vùng núi Long Hạ; cũng như Nam tước từ Provence, người đã dẫn quân đến hỗ trợ chiến đấu.

“Các vị,” Frânđ, ngồi ở đầu bàn họp, bắt đầu nói, “hiện nay, Quân đội Giải phóng và các đại đội đã bao vây quân địch trong thành phố Sơn Thành. Bước tiếp theo, chúng ta cần tìm mọi cách để đánh chiếm thành phố này, tiêu diệt hoàn toàn bọn quái vật đó và chấm dứt cuộc chiến này.” Frânđ đặt hai tay lên mặt bàn, nói với giọng điệu không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

“Thưa Ngài Nam tước, bức tường thành của Sơn Thành rất kiên cố; nếu quân đội tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ gặp nhiều tổn thất nặng nề,” một sĩ quan phát biểu.

Đối với ý kiến của sĩ quan đó, Frânđ không phản bác ngay lập tức. Sau nhiều năm chiến đấu xa xôi, ông cũng thực sự hiếm khi gặp phải những bức tường thành kiên cố như Sơn Thành; ngay cả hệ thống phòng thủ của cung điện Besançon cũng không sánh kịp.

“Bạn nói đúng, nếu quân đội tấn công mạnh mẽ vào Sơn Thành, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn; những thiệt hại như vậy là không đáng đổi,” Frânđ nói, sau đó gửi tín hiệu cho Arthur để anh này chia sẻ ý kiến của mình.

“Thưa Ngài Nam tước, các vị,” Arthur đứng dậy và nói, “trước khi Đại đội Wales (Đại đội Phòng thủ biên giới phía nam) đến Sơn Thành, tôi đã cử người đến đó để chuẩn bị cho việc đưa người đột nhập vào thành phố.” Nghe vậy, mọi người đều ngưỡng mộ sự khôn ngoan của Arthur.

“Nhưng…” Câu nói của Arthur đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn. “Bernard đã sớm ra lệnh đóng tất cả các cổng thành; những người của tôi không thể vào được bên trong. Hơn nữa, họ phát hiện ra rằng bức tường thành của Sơn Thành đã được tăng cường cường độ, cao hơn nhiều so với trước đây, điều này làm tăng thêm độ khó cho việc tấn công thành phố.”

“Nếu…”, Arthur dừng lại một chút, rồi quay sang nhìn Frânđ.

“Arthur, bạn không cần lo lắng quá nhiều; hãy nói thẳng ra đi,” Frânđ gợi ý.

“Thưa Ngài Nam tước, nếu chúng ta có người trong nội bộ thành phố làm nội gián, thì cơ hội đánh chiếm Sơn Thành sẽ cao hơn nhiều.” Lý do Arthur nói như vậy là bởi vì chính phương pháp này đã giúp ông giành được thành phố Marsi. Hơn nữa, thông qua các kênh bí mật, Arthur đã biết được rằng có người trong Sơn Thành đang

Bởi vì ý tưởng của hai người hoàn toàn trùng hợp nhau. Lúc đó, Át cùng một số ít binh sĩ đã lẻn vào Sơn Thành để ám sát Assasin và đưa một số thủ lĩnh của chúng đến Paris để chịu sự xét xử của giáo hội. Hành động này đã gây ra tổn thất nặng nề cho Berna và cũng giúp củng cố quyền lực của bản thân Át. Quan trọng hơn, Át rất am hiểu tình hình bên trong Sơn Thành, vì vậy có thể giúp các sĩ quan trong quân đội phục hưng quen thuộc với địa hình thành phố trước khi tiến công. Khi đại quân xông vào, họ có thể dễ dàng tiêu diệt lực lượng phòng thủ bên trong thành phố.

“Đúng vậy, việc kết hợp nội ứng và ngoại viện là phương pháp tốt nhất để chiếm được Sơn Thành!” Franđ rất ngưỡng mộ ý tưởng của Át.

Một sĩ quan khác đứng dậy và hỏi: “Thưa Ngài Hầu tước, chúng ta lấy đâu ra người nội ứng đó?”

“Đây cũng chính là điều tôi sắp nói với các bạn.” Franđ ra hiệu cho vệ sĩ cá nhân của mình ra ngoài canh gác cửa để ngăn người khác nghe lén. Nhìn thấy Franđ hết sức thận trọng, mọi người xung quanh đều nhìn ra ngoài rèm cửa rồi quay lại nhìn Franđ, mong chờ nghe được những thông tin quan trọng từ ông.

“Lý do tại sao chúng ta phải giữ bí mật thông tin này trước khi đến Sơn Thành, chính là vì sợ rằng nó sẽ bị lộ ra ngoài,” Franđ giải thích. “Vào vài tháng trước, lãnh chúa của Sơn Thành đã bí mật liên lạc với triều đình Besançon, hy vọng được phục vụ cho triều đình. Xét đến việc Sơn Thành rất khó để tấn công, tôi đã đồng ý với yêu cầu của họ và cũng bí mật thiết lập liên lạc. Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến quân đội phục hưng có thể biết rõ về sự bố trí quân lực của quân Tây và từng bước đẩy họ vào Sơn Thành.”

Mọi người có mặt ở đó mới hiểu ra rằng Franđ đã chuẩn bị sẵn từ trước, bằng cách đặt gián điệp vào triều đình Sơn Thành.

“Thật là tài tình của Ngài Hầu tước!” Các sĩ quan có mặt đều ngưỡng mộ chiến lược của Franđ.

“Còn một vấn đề nữa, xung quanh Sơn Thành đầy rẫy bẫy và chướng ngại vật. Nếu muốn tiến công thành phố, đại quân phải loại bỏ những nguy hiểm này trước.” Sau trận chiến hôm qua, 100 kỵ binh của Franđ đã mất đi hơn 30 người, hơn một nửa trong số đó đã chết trong các bẫy trước Sơn Thành.

“Thưa Ngài Hầu tước, để tôi xử lý vấn đề này nhé.” Át đứng dậy nhận lệnh. Nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ của Franđ, Át tiếp tục nói: “Trong quân đội của chúng tôi có rất nhiều người xuất thân từ những người săn bắn, họ hiểu rõ về các loại bẫy này hơn người bình thường. Việc cử họ đi loại bỏ bẫy của kẻ địch