…………

Những người lính đã chờ đợi bên ngoài quán rượu vội vàng tiến lên, cẩn thận hỗ trợ những vị tướng lĩnh cao cấp này, từng người một đưa họ lên những chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn.

Tiếng bánh xe lăn trên những tấm đá xanh vang lên, kéo theo hành trình về phía doanh trại nơi ánh đèn lấp ló bên ngoài thành phố…

Bên trong thành phố Milan, đã là đêm khuya yên tĩnh. Những con phố không một bóng người, chỉ thỉnh thoảng có tiếng sủa của chó làm vỡ sự im lặng ấy.

Mỗi gia đình đều đóng chặt cửa sổ, chỉ có vài ngọn đuốc lẻ loi đung đưa trong gió, tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Sự ồn ào ban ngày và những cuộc vui đêm đã tan biến, cả thành phố dường như đang từng bước chìm vào giấc ngủ…

Buổi yến tiệc ngắn ngủi nhưng đầy hoan lạc kia đã kết thúc trước khi bình minh đến. Điều còn lại sau đó là cảnh tượng hỗn loạn khắp nơi, mùi rượu vẫn còn vương vấn, cùng với những ký ức sâu đậm về chiến thắng, của cải và sự phóng đãng trong đêm đó…

…………

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Atte mới vật lộn từ giường dậy, cơ thể anh trở nên nặng nề như thể được nhét đầy chì. Hậu quả của cuộc vui đêm qua hiện rõ trên người anh: đầu óc mơ hồ, cảm giác như có một khối bông ướt đẫm chen đầy trong đó, và hai bên thái dương cũng đau nhức.

Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh và mặc lên người bộ áo giáp nhẹ nhàng, khi anh bước ra khỏi lều, một luồng hơi nóng bất ngờ ôm lấy anh.

Trên đầu, mặt trời chói chang như một quả cầu lửa trắng rực treo trên bầu trời, thiêu đốt mặt đất một cách tàn nhẫn; không khí nóng bức đến mức thở cũng trở nên gian nan.

Viên vệ sĩ Ron đã đợi sẵn bên ngoài, ngay lập tức ra lệnh cho bộ phận hậu cần mang đến bữa ăn nhẹ đã được chuẩn bị riêng. Sau một đêm uống rượu thả phanh, việc ăn hai bát cháo yến mạch với thịt xé nóng hổi và một bát canh rau lá đã giúp dạ dày anh bớt đau đớn và khiến anh cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Sau bữa trưa, Atte không ở lại lều trong cái nóng oi bức nữa. Anh dẫn theo đội vệ sĩ, trực tiếp leo lên những bức tường thành cao vút của Milan. Bây giờ, khi cuộc chiến đã kết thúc, thành phố này đã trở thành lãnh địa thực sự của anh.

Không lâu sau đó, đội quân xa xôi sẽ được chia làm nhiều đợt để trở về lãnh địa trong thung lũng nghỉ ngơi. Với tư cách là chủ nhân và người bảo vệ mới của thành phố này, Atte phải đảm bảo rằng những bức tường thành bị hư hại trong trận chiến sẽ được sửa chữa kịp thời, để chúng tái hiện lại sức mạnh phòng thủ vốn có của

Những tấm đá lớn dưới chân phản chiếu ánh sáng chói lọi; khi chạm vào, có thể cảm nhận được hơi nóng ấm áp từ chúng.

Không khí trở nên nặng nề và gần như đứng yên bất động; ngay cả những lá cờ hiệu của các đoàn quân treo trên cột cờ trên tòa thành cũng không thể lay động. Ánh nắng mặt trời chói chang tạo ra một vầng sáng trắng mù che khuất tầm nhìn, khiến người ta không dám ngẩng đầu lên.

Trong cái nóng khủng khiếp như vậy, những binh sĩ trực gác vẫn kiên trì đứng trên vị trí của mình. Họ đứng trên những con đường nóng bỏng, những giọt mồ hôi to như hạt đậu liên tục rơi xuống từ trán và cổ, làm ướt đẫm lớp áo bên trong.

Họ không ngừng lau mồ hôi bằng cánh tay hoặc những chiếc khăn thô ráp, nhưng thân hình họ vẫn đứng vững như những tác phẩm điêu khắc bằng đá, ánh mắt cảnh giác quan sát những cánh đồng bên ngoài thành phố. Những cây giáo dài trong tay họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời, hướng thẳng lên bầu trời, minh chứng rằng ngay cả trong cái nóng khắc nghiệt này, thành phố vẫn giữ vững sự chuẩn bị quân sự và trật tự.

Atte bước lên những bậc thang từ cửa nam của thành phố, sau đó đi trên con đường rộng lớn bao quanh tường thành. Anh đi dọc theo phía tây của tường thành, từ từ kiểm tra từng điểm canh gác, từng đoạn tường thành.

Khi những binh sĩ trực gác nhìn thấy bóng dáng Atte xuất hiện trên đỉnh thành, họ lập tức thẳng người lại, đánh vào ngực trái bằng nắm tay, cúi đầu chào hỏi, ánh mắt họ đầy sự kính trọng.

Trên con đường nóng bức ấy, những người di cư mới được tuyển mộ vài ngày trước vẫn đang miệt mài làm việc dưới sự chỉ đạo của các thợ thủ công, sửa chữa những thiệt hại do các cuộc tấn công gây ra; cảnh tượng trở nên rất sôi động.

“Hei—yo—hei—yo…”

Một số người lao động mặc đồ quần dài rách rưới, da mặt đỏ bừng vì ánh nắng mặt trời, đang hét lên những tiếng hô vang dội và mạnh mẽ, cùng nhau dùng những thanh gỗ dày để di chuyển những tấm đá lớn vừa được khai quật, bước đi nặng nề nhưng vững chãi, hướng về phía góc tường thành nơi có những vết hư hỏng nặng nề.

Bên cạnh đó, những người thợ đá giàu kinh nghiệm đang dùng búa và đục để đánh vào các mép của những tấm đá bị hỏng, loại bỏ những phần lỏng lẻo, chuẩn bị cho việc lắp đặt những tấm đá mới. Không khí tràn ngập mùi bụi đá và mồ hôi.

Mặc dù mỗi người lao động đều đẫm mồ hôi, nhưng trên khuôn mặt họ không hề có v

“Thưa ngài!”

Át gật đầu nhẹ, ánh mắt vẫn quan sát khu công trường đang hoạt động hối hả, rồi hỏi: “Tiến độ sửa chữa bức tường phía nam và phía tây thế nào? Những người lao động được tuyển mộ này có làm việc chăm chỉ không? Lương của họ đã được thanh toán đúng hạn chưa?”

Đội trưởng đứng thẳng người, giọng nói vang dội khi báo cáo: “Bẩm ngài! Bức tường phía nam bị hư hại tương đối nhẹ, hôm qua đã gần hoàn thành. Các chỗ nứt lớn và đổ sập ở bức tường phía tây cũng đang được tiến hành sửa chữa nhanh chóng; những người thợ phụ trách nói rằng, nhiều nhất trong hai ngày nữa, mọi thứ sẽ được khôi phục lại như ban đầu!”

Anh ta dừng lại một chút, trên khuôn mặt hiện ra vẻ ngưỡng mộ, rồi tiếp tục nói: “Những người lao động này rất chăm chỉ, không hề lơ là công việc. Tất cả đều nhờ vào ân huệ của ngài – ngài đã đảm bảo cho họ có cơm ăn và tiền lương. Họ vô cùng biết ơn ngài, nên mới sẵn lòng làm việc hết mình. Về vấn đề lương bổng, chúng tôi tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của ngài: sau mỗi ngày hoàn thành công việc, viên chức phụ trách sẽ kiểm tra số lượng công việc đã làm và thanh toán tiền lương ngay tại chỗ, không hề có trường hợp trì hoãn!”

Chương này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Có vẻ như anh ta còn muốn nói thêm điều gì đó, nên đã thêm một câu nói một cách khéo léo, mang tính chiều chuộng: “Hiện nay, vẫn còn nhiều người lang thang trong thành phố nghe nói ở đây có cơm ăn và tiền lương, đều muốn đến đây làm việc. Tuy nhiên, các thợ phụ trách nói rằng số lượng người lao động đã đủ rồi; nếu còn thêm người nữa thì sẽ không thể làm việc hiệu quả.”

Sau khi nghe báo cáo, Át không tỏ ra quá ấn tượng, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Tốt lắm. Bức tường thành là xương sống của Milan, chúng ta phải khôi phục nó càng sớm càng tốt. Đồng thời, cũng phải đảm bảo rằng những người đã bỏ công sức ra làm việc này sẽ nhận được đúng phần thưởng xứng đáng.”

“Vâng! Thưa ngài! Tôi hiểu rồi!” Đội trưởng lại một lần nữa đứng thẳng người và trả lời.

Át gật đầu, không nói thêm gì nữa, tiếp tục đi dạo dọc theo bức tường thành phía tây về hướng bắc. Mặt trời vẫn chói chang, những tấm đá dưới chân họ tỏa ra hơi nóng. Khi họ càng tiến gần bức tường phía bắc, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trước mắt họ tại các điểm canh gác.

Đó là đội trưởng đội lính đánh thuê Grizzly Wolf cùng với phó của ông, Glenn, đang trực tiếp chỉ đạo các binh sĩ của mình thay phiên gác

“Hãy kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những thứ trên tay các người. Những cái cần mài thì mài, những cái cần bôi dầu thì bôi; đừng để chúng gỉ sét rồi không thể lấy ra được!”

“Các bộ áo giáp cũng phải được chuẩn bị gọn gàng. Đừng để bản thân trông như kẻ ăn xin! Tôi không thể chịu nổi điều đó!”

Glenn đứng một bên, so sánh danh sách và thầm xác nhận vị trí tiếp quản nhiệm vụ của từng đội, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Điều đáng ngạc nhiên là, Grizzly và Glenn cũng đã tham gia bữa tiệc ồn ào của Berion vào tối hôm qua, nhưng lúc này hai người trông rất tỉnh táo, ánh mắt sắc bén, lời nói và hành động đều nhanh nhẹn, hoàn toàn không giống như những người vừa trải qua say xỉn. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những sĩ quan vẫn còn uể oải mà Art đã gặp.

Thấy vậy, Art liền mang theo Ron và những người khác tiến lại gần họ.

Grizzly vừa liếc thấy nhóm người của Art vừa ngừng lời chỉ bảo, gửi cho Glenn một ánh mắt để anh ta tiếp tục công việc, sau đó bước nhanh về phía trước và chào Art bằng động tác lễ nghi của một lính đánh thuê: “Thưa ngài!”

Art nhìn anh ta và nói với giọng đầy ngưỡng mộ và tò mò: “Tổng chỉ huy Grizzly, việc tiếp quản nhiệm vụ nhỏ như thế này sao lại cần ngài tự mình đến sắp xếp?”

Trên khuôn mặt già nua, in hằn vết sẹo của Grizzly, không hề có biểu cảm thừa thãi nào. Anh ta giải thích một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, nhiều đồng đội của tôi đến từ những vùng núi hoặc xa hơn nữa, họ không biết tiếng Burgundy. Nếu việc giao nhận nhiệm vụ với các đồng đội trong Quân đoàn Wales xảy ra sự hiểu lầm do ngôn ngữ, hoặc không rõ ràng, có thể dẫn đến những rắc rối. Vì vậy, miễn là tôi không có việc quân sự khác phải lo, tôi luôn tự mình đến giám sát quá trình tiếp quản nhiệm vụ, để chắc chắn mọi thứ diễn ra suôn sẻ.”

Nghe xong, Art gật đầu liên tục, ánh mắt ngày càng đầy ngưỡng mộ: “Tốt lắm! Suy nghĩ rất kỹ lưỡng và trách nhiệm!” Rồi ông tiếp tục nói: “Điều đáng quý hơn nữa là, dù tối hôm qua đã uống rượu nhiều đến thế, nhưng hôm nay bạn vẫn có thể dậy sớm và xử lý công việc quân sự một cách tỉnh táo; thật đáng ngưỡng mộ.”

Grizzly hơi cúi người xuống, giọng nói vẫn bình thường như thể đang nói về một việc rất bình thường: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi tôi rồi. Một chút rượu thôi, không đủ để làm ảnh hưởng đến công việc chính. Bảo vệ thành phố, sắp xếp nhi