Một đêm trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Ata dẫn cả gia đình đến chào hỏi Frand. Đúng lúc họ vừa mặc xong áo giáp và chuẩn bị rời khỏi dinh thự để kiểm tra tường thành thì một binh sĩ mang áo giáp bông chạy đến.

Anh ta vội vàng chào Ata và đưa cho ông hai ống trụ nhỏ, nói: “Đây là những con chim bồ câu tin từ tiền tuyến phía nam. Tôi đã kiểm tra mã số, đây là thông điệp từ quân đội trung tâm.”

Ata nhận lấy hai ống trụ, mở nắp gỗ và lấy ra những tờ giấy cuộn bên trong. Sau đó, ông mở thêm một ống trụ nữa và đọc nội dung bên trong.

Nội dung của cả hai ống trụ giống hệt nhau, đều là những con số được viết chặt chẽ. Đây là mã riêng của quân đội Wales. Việc sử dụng hai con chim bồ câu để truyền đạt cùng một thông điệp chỉ có thể cho thấy tình hình chiến sự ở tiền tuyến đang rất khẩn cấp.

“Ngay lập tức giải mã.” Ata đưa một tờ giấy cho hai vệ sĩ luôn theo sát mình.

Một vệ sĩ nhận lấy tờ giấy, người kia vội vàng lấy than, giấy và một tấm gỗ hình vuông từ túi đeo bên hông.

Vệ sĩ cầm tờ giấy đọc các con số được viết theo nhóm ba, trong khi người kia ghi lại những chữ cái Latinh đã được quy định trước.

Không lâu sau, trên tấm gỗ đã xuất hiện hàng loạt từ tiếng Latinh.

“Cấp bách! Vào thứ Sáu, La Vati sẽ đầu hàng; quân đội chúng ta sẽ vào chiếm giữ thành phố. Vào thứ Bảy, quân địch sẽ tiến về phía Bắc và đóng quân ở Solenburg, với 3.000 bộ binh và 1.000 kỵ binh – tình hình rất nguy cấp. Tôi muốn rút lui về Santia… Có thể làm được không? Cần phản hồi ngay.” Vệ sĩ nhẹ nhàng đọc nội dung thông điệp đã được giải mã cho Ata nghe.

Trái tim Ata se lại. Việc La Vati đầu hàng là điều không thể tránh khỏi; thành phố thương mại không có tường thành bảo vệ này đã sớm nên bị quân đội Wales đánh bại. Nhưng vì tính đặc biệt của thành phố này, Ata đã ra lệnh bao vây mà không tấn công, chờ đợi họ tự đầu hàng.

Hôm nay là thứ Hai; có vẻ như La Vati đã đầu hàng từ tuần trước, đây là tin tốt.

Nhưng việc quân đội Lombardy đột ngột tiến về phía Bắc, trong đó có hơn 1.000 kỵ binh, khiến Ata lo lắng.

Hiện tại, lực lượng chiến đấu chính của Lombardy đang bị quân đội Provence chặn đứng ở miền Nam; các đội quân phòng thủ lẻ tẻ ở miền Bắc chỉ có thể cố gắng giữ vững các thành trì để chống lại cuộc tấn công mạnh mẽ của quân đội Wales.

“Làm sao lại có đến hàng nghìn binh sĩ tiến về phía Bắc nhỉ? Chẳng lẽ Schwaben đã can thiệp à?” Ata hoài nghi.

Ata không hề biết rằng, trong lúc quân đội Wales đang bao vây La Vati, Công quốc Lombardy đã bí mật thuê một đội quân từ các quốc gia

Ái Đà không khỏi thở dài một tiếng: “Có tiền thật tốt.”

Người vệ sĩ đang đọc xong thông điệp bí mật bên cạnh chờ đợi lệnh của Ái Đà. Sau một hồi không thấy phản ứng gì, anh ta hơi do dự rồi tiến lại gần và nhắc nhở: “Thưa ngài, tình hình quân sự rất nghiêm trọng. Liệu ngài có muốn trả lời lệnh cho tiền tuyến trước không?”

Ái Đà tỉnh táo lại, nhìn người vệ sĩ trẻ tuổi này – người vừa mới tốt nghiệp học viện sĩ quan – và nói: “Trả lời thông điệp bí mật.”

Nội dung thông điệp là:

“Quân bộ binh của các đơn vị chủ lực rút lui khỏi La Vati, chuyển về phòng thủ tại Santiya và kiên trì bảo vệ các pháo đài then chốt; lực lượng kỵ binh sẽ tiến ra phía trước để chặn đánh kẻ địch; các đơn vị phòng thủ tại các khu vực chiếm đóng cần ngay lập tức từ bỏ các làng mạc và dinh thự, tập trung lực lượng để phòng thủ các thành trì quan trọng, bảo vệ hai bên sườn. Quân tiếp viện sẽ đến trong vòng sáu ngày; mọi đơn vị đều phải kiên trì giữ vững tuyến phòng thủ.”

Ái Đà suy nghĩ một chút rồi thêm vào: “Trừ khi ở những nơi cực kỳ nguy hiểm, càng không nên sử dụng vũ khí.”

Sau khi người vệ sĩ nhắc lại lệnh một lần nữa để đảm bảo không có sai sót, Ái Đà bắt đầu đi về phía thành phố bên trong. Anh ta muốn chia sẻ thông tin tình hình quân sự tại tiền tuyến với Frand.

Trên đường đi, Ái Đà ra lệnh cho người vệ sĩ còn lại bên cạnh mình: “Yêu cầu đội vệ sĩ chuẩn bị sẵn ngựa; chúng ta cần phải nhanh chóng trở về tiền tuyến. Ngoài ra, lát nữa hãy mang theo lệnh của tôi đến phòng thí nghiệm vũ khí, yêu cầu họ mang tất cả những quả bom mới sản xuất ra đến tiền tuyến.”

Nói xong, Ái Đà liền đi thẳng đến phòng của Frand...

Chiều hôm đó, sau khi vội vàng ăn trưa xong, một đội kỵ binh đã rời khỏi thành phố Walesburg. Đội kỵ binh này gồm hơn 280 người, sử dụng gần 500 con ngựa chiến; tất cả các kỵ binh đều mặc áo giáp và mang theo vũ khí, di chuyển theo hình đội dài, hai người cưỡi một con ngựa, theo hướng nam dọc theo con sông ở thung lũng Wales.

Đội quân này sử dụng hai loại lá cờ: lá cờ có hình hoa diên vĩ và đại bàng của Hầu tước Frand, và lá cờ có hình con sói của Bá tước Wales. Lá cờ có hình hoa diên vĩ cao hơn lá cờ có hình con sói ba feet; các sĩ quan cầm cờ dùng một tay nắm dây cờ, tay kia giương cao lá cờ; dưới sức gió, lá cờ vang lên rất mạnh mẽ. Phía sau đội kỵ binh, hơn ba mươi chiếc xe ngựa kéo, chở đầy vũ khí, áo giáp và lương thực, đang lao nhanh theo sau đội quân; trong

Tuy nhiên, Hans thật sự may mắn. Trong trận chiến chống lại các cuộc tấn công đêm gần đây, Đại úy Andrew, chỉ huy của Đại đội 3 thuộc Trung đoàn 1, đã bị thương và được đưa về hậu phương để điều dưỡng. Người chỉ huy đội quân này, người từng có những thành tích xuất sắc trong trận chiến phòng thủ Nam Quan, cuối cùng cũng có cơ hội được thăng chức. Anh ta đã thay thế Andrew giữ chức vụ chỉ huy Đại đội 3, trở thành sĩ quan cấp đại đội – một vị trí tương đương với chỉ huy một tiểu đoàn trong quân đội phòng thủ. Việc anh ta có thể vượt qua chức vụ phó chỉ huy đại đội để trực tiếp trở thành chỉ huy đại đội khiến Hans rất tự hào trong vài ngày liền.

Đặc biệt là sau khi Quân đoàn Wales tiến hành cuộc chinh phục Lombardy và thu được vô số của cải, tài sản, việc anh ta được thăng hai cấp bậc không chỉ mang lại cho anh ta những phần thưởng xứng đáng vì những chiến công mà anh ta đã đạt được, mà còn giúp anh ta nhận được những phần thưởng về chức vụ cao hơn nữa.

Tuần trước, Thành phố Vatye đã đầu hàng. Hans được lệnh dẫn Đại đội 3 vào đó để đóng quân canh giữ thành phố.

Quân đoàn Wales có kỷ luật nghiêm ngặt, và vì Vatye đã tự nguyện đầu hàng, nên quân đội được lệnh không được thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào.

Đại đội của Hans hoạt động rất tốt. Rất nhiều sĩ quan và binh sĩ, kể cả chính Hans, đều không thể kiềm chế được cảm giác thèm muốn chiếm đoạt những căn nhà lộng lẫy và những người dân mặc đồ sang trọng trong thành phố, nhưng họ vẫn tuân theo mệnh lệnh, đóng quân tại doanh trại và kiểm soát các tuyến đường quan trọng, đồng thời hỗ trợ đội hình hậu cần của quân đoàn tiếp quản vũ khí và kho đồ tiếp tế của quân đội địa phương.

Sau những ngày đầu lo lắng và bất an, các thương gia giàu có trong thành phố dần dần chấp nhận sự hiện diện của quân đội này. Trong hai ngày gần đây, họ đã nhiều lần quyên góp đồ tiếp tế để thưởng cho quân đội Wales đóng quân trong thành phố.

“Những tên người Lombardy khốn nạn kia… Chỉ mới ở lại thành phố này vài ngày thôi mà đã buộc tôi phải rút lui rồi, đồ khốn nạn!” Beri, chỉ huy đội quân thứ ba thuộc Đại đội 3, vừa dọn dẹp đồ đạc trong lều của Hans vừa lẩm bẩm tức giận.

Beri ban đầu là phó chỉ huy của đội quân của Hans. Khi Hans được thăng chức, Beri cũng được thăng lên làm chỉ huy đội quân thứ ba. Hôm nay, ông ta đến lều của Hans để uống rượu cùng anh ta, nhưng sáng nay, các thương gia trong thành phố lại tiếp tục gửi đến cho quân đội rất nhiều rượu và thức ăn, thế nhưng lệnh rút lui lại được ban hành từ quân đội trung ương.

“Dù Vatye đã đầu hàng tự nguyện, nhưng thật sự không nỡ để thành phố này rơi vào tay người