…………

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tối qua khi tấn công Pháo đài Xám Thạch, cả anh và em cũng có mặt trong trận đội. Mặc dù không trực tiếp thấy ông ta chỉ huy quân đội xông pha vào thành, nhưng vết thương bị áo giáp sắt đâm thủng trên vai ông ta chẳng phải đã chứng minh được sự dũng cảm của người này sao? Ngay cả trong Quân đoàn Vệ binh, cũng khó có thể tìm ra vài vị sĩ quan cấp cao nào dám tự mình chỉ huy quân đội tấn công thành trì.”

Jam mất im một lúc lâu, rồi không kìm được lòng, hỏi lại bằng giọng thấp xuống: “Vậy… Tướng quân, ông nghĩ bá tước đã đưa ra điều kiện gì để khiến những kẻ lang thang này sẵn lòng chiến đấu hết mình đến thế? Hơn nữa, việc tuyển mộ đến ba nghìn lính đánh thuê về phe mình… Chắc hẳn triều đình Besançon và lãnh chúa ấy sẽ…”

“Jam!” Kormor lần thứ hai ngăn cản anh ta, giọng nói lạnh lùng hơn trước, thậm chí còn mang theo chút ý định sát hại: “Tôi cảnh báo bạn lần cuối cùng: hãy kiểm soát lời nói và sự tò mò của mình. Có những chuyện mà bạn không nên điều tra. Nếu dám chỉ trích quyết định của tướng lĩnh hay suy đoán ý định của họ lần nữa, lần sau cái đầu của bạn sẽ không còn do tôi bảo vệ nữa đâu!”

Mặt Jam tái nhợt, lập tức im lặng, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trán anh ta.

Kormor không nhìn anh ta nữa, đột nhiên giơ nắm đấm phải lên và ra hiệu cho binh sĩ phía sau tăng tốc. Lệnh được truyền từng tầng lớp, và tốc độ di chuyển của toàn bộ Quân đoàn Vệ binh bắt đầu tăng lên một cách âm thầm.

Lúc này, đội quân tiên phong đang lao xuống một dốc thoai thoải, và trước mắt họ, cảnh vật trở nên thông thoáng. Dưới ánh hoàng hôn, đồng bằng Lombardy như một tấm thảm đen khổng lồ trải rộng dưới chân họ.

Ở xa, những ánh lửa liên miên từ trại quân Provence tựa như dải ngân hà trên mặt đất. Phía trước trại quân, bóng dáng đen tối của thành phố Milan hiện lên trên đường chân trời, giống như một con quái vật đang ngủ say.

Hàng nghìn kỵ binh thép như dòng nước lũ trào xuống từ đồi núi, bước vào đồng bằng; tiếng móng giẫm đất vang dội như tiếng sấm rền, họ kiên định lao về phía vùng đất đẫm máu và lửa đạn – nơi sẽ diễn ra trận chiến quyết định…

…………

Phía Bắc, bóng đêm đã bao phủ hoàn toàn đồng bằng Milan; nhiệt độ giảm mạnh theo làn gió buổi tối, và tiếng ồn ào ban ngày dường như đã bị bóng tối nuốt chửng.

Bên ngoài thành phố, những ngọn đuốc của trại quân Provence tựa như những vì sao lấp lánh trong b

“Hãy xuống và liếm giày của ông nội đi!”

Tuy nhiên, các binh sĩ canh gác trên tường thành lại im lặng một cách bất thường.

Các binh sĩ Lombard vẫn mặt không biểu cảm, chỉ việc lau chùi những cây nỏ của mình, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía địch quân bên ngoài thành.

Không ai dám đáp trả những lời khiêu khích ấy bằng tiếng nói lớn — lệnh cấm của Tổng chỉ huy phòng thủ Fabio như những xiềng xích sắt đã kìm nén mọi ham muốn chiến đấu của họ. Những ngón tay của vài binh sĩ trẻ đang nắm chặt cán giáo đã trở nên tái nhợt, nhưng cuối cùng họ vẫn không ném giáo ra.

Những công dân bị buộc lính co ro dưới bức tường thành, nhai những chiếc bánh mì lúa mạch đen, thỉnh thoảng thì thầm với nhau:

“Nghe nói sau khi người Burgundy chiếm được thành, họ chỉ giết những người quý tộc thôi…”

“Mày biết cái gì chứ! Hôm qua tao nghe nói ở những làng phía nam, ngay cả trẻ sơ sinh cũng bị đóng đinh vào cửa!”

……

Bên trong lều quân được dựng tạm thời ở phía nam cổng thành, ánh nến chiếu rõ bóng dáng của Bộ trưởng Quân sự Francesco trên bản đồ phòng thủ thành phố.

“…Khi tôi kiểm tra phòng thủ vào buổi chiều, tôi đã phát hiện ra hai điểm yếu chết người,” anh ta nói, gõ mạnh vào tờ giấy da dê bằng đầu ngón tay, “Thứ nhất, hàng rào ở lối ra ‘đường cống cũ’ ở góc tây bắc đã bị gỉ sét nặng; người Provence chỉ cần nửa tiếng là có thể phá vỡ nó. Thứ hai, tầm bắn của tháp canh ở bức tường đông bị che khuất bởi những túp lều của người nghèo mới được xây dựng — nếu địch quân tấn công bằng lửa vào ban đêm, khói dày đặc sẽ che giấu hành động leo thành.”

Fabio đổi sắc mặt ngay lập tức, “Tôi sẽ lập tức điều hai đội binh sĩ nỏ đến tăng cường ở góc tây bắc, và phải phá hủy những túp lều đó ngay!”

“Không,” Francesco nói, đặt tay lên vai Fabio, “Việc phá hủy những túp lều đó sẽ gây ra bạo loạn. Hãy cho người ta chuyển những thùng dầu hỏa đến bức tường đông; nếu địch quân thực sự dùng lửa tấn công… chúng ta sẽ để cả khu vực này bị thiêu rụi hoàn toàn, kể cả những cái thang leo thành cũng sẽ bị thiêu cháy.”

Một sĩ quan do dự, “Nhưng trong những túp lều đó ít nhất có ba trăm người tị nạn đang sống…”

Francesco mỉm cười, “Ba trăm mạng người đổi lấy một tháp canh… rất đáng giá.” Anh ta đột nhiên nghe thấy tiếng sủa của chó từ bên ngoài lều, “Tối nay chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Ra lệnh: tất cả các điểm canh phải tăng cường gác giữ gấp đôi, mỗi nửa giờ phải kiểm tra danh tính bằng mã hiệu bí mật — Berion rất giỏi trong việc tiến

Anh ta dùng đầu ngón tay gõ mạnh vào góc tây bắc, “Và còn đây nữa – nơi cũ của lối ra hệ thống thoát nước. Quân phòng thủ chắc chắn sẽ nghĩ rằng đây là nơi ẩn náu, và vì thế sẽ không cảnh giác.”

Một vị tướng mặc áo choàng da sói nhíu mày, “Nhưng con kênh bao vây có chiều rộng lên đến mười lăm feet…”

“Các cây cầu gỗ đã được chuẩn bị sẵn,” một quan liên quan đến việc vận chuyển vật tư lập tức trả lời, “Chúng ta có sáu cây cầu gỗ có thể ghép lại với nhau; mỗi cây có khả năng chịu trọng lượng của mười người đi song song. Mặt cầu được phủ bùn ẩm để chống lại các loại tên lửa của địch… Chúng ta sẽ nhanh chóng hoàn thành việc thi công!”

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Berion gật đầu, ánh mắt quét qua các vị tướng trong lều, “Các khẩu máy ném đá hãy tấn công vào khu vực đã được đánh dấu trước; đừng tiết kiệm đạn đá chút nào cả – tôi muốn quân địch trên tường thành không dám ló đầu ra ngoài. Nhóm xây dựng cầu gỗ hãy tận dụng lớp đạn đá này để tiến lên, còn binh lính mang thang bằng gỗ sẽ theo sau ngay lập tức. Các tay nỏ hãy kiểm soát hai bên tháp canh; nếu có quân địch ló đầu ra, hãy bắn ngay lập tức.”

Anh ta đột nhiên cầm lấy chiếc mũ bảo hiểm đặt ở góc bàn, “Hãy nhớ rằng! Đây chỉ là cuộc thăm dò, chứ không phải cuộc tấn công chính thức. Nếu gặp phải dầu hỏa từ phía địch trên tường thành, hãy lập tức rút lui! Tôi cần biết xem đoạn tường nào của họ yếu nhất, và nhóm quân phòng thủ nào sẽ sợ hãi nhất.”

Bên ngoài lều, tiếng chuông của người tuần tra ban đêm vang lên… Chỉ còn mười lăm phút nữa là đến nửa đêm.

Berion đội chiếc mũ bảo hiểm lên đầu; tiếng kim loại va chạm như tiếng băng vụn vỡ, “Truyền lệnh: Toàn quân hãy chuẩn bị theo kế hoạch. Khi mặt trăng bị đám mây che khuất…” Anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng, “Hãy mang đến cho người dân Milan một ‘trải nghiệm kinh hoàng vào nửa đêm’!”

Lệnh được truyền đi như những gợn sóng.

Các vị trí đặt máy ném đá bắt đầu siết chặt dây treo, các tay nỏ nhét những mũi tên vào ổ đạn, binh lính mặc áo giáp nhẹ kiểm tra xem các móc của thang bằng gỗ có chặt chẽ không, còn những người cầm khiên thì dùng nước sạch làm ướt lớp da bọc khiên – đây là những biện pháp dân gian để chống lại dầu hỏa…

……

Đúng nửa đêm, khi mặt trăng từ từ lặn vào đám mây, những ngọn đuốc trên tường thành Milan b

Tiếng “kẹt kẹt” vang lên liên tục; cây cầu nổi được dựng nhanh chóng, nối liền hai bờ sông.

“Xông lên!” Một trung đội trưởng chiến binh là người đầu tiên bước lên mặt cầu.

Ngay sau đó, một người, hai người… ngày càng nhiều binh sĩ mặc áo giáp nhẹ lao qua cây cầu như thủy triều.

Chẳng mấy chốc, những cái thang treo được các binh sĩ đưa lên tường thành. Những người cung thủ quỳ gối ở bên kia cầu và bắn những mũi tên xuống phía dưới, khiến cho lính canh muốn ló đầu ra ngoài không thể làm gì được. Phía trước họ, những người mang khiên xếp thành hàng, chặn lại những mũi tên bí mật bắn từ trên tường thành. Toàn bộ quá trình tấn công diễn ra nhanh chóng và hiệu quả như con rắn độc đang phun nọc.

Sau đợt tấn công đầu tiên, tường thành đã trở nên hỗn loạn.

Những người dân bị buộc phải lên thành, kêu la trong vũng máu; có người bị những viên đá từ khẩu pháo làm mất tai; những binh sĩ canh thành dù cố gắng duy trì đội hình nhưng những viên đá lửa liên tục rơi xuống đã làm bùng cháy số lượng lớn dầu hỏa được chất đống, khiến cho tình hình càng thêm hỗn loạn.

“Đẩy những cái thang này xuống đi!” Trung đội trưởng lính canh hét lớn, cắt đứt một cái móc của thang treo; những binh lính địch trên thang kêu thét và rơi xuống đất, gây ra một làn bụi mù.

Chẳng mấy chốc, nhiều thang treo khác lại được đưa lên tường thành; những binh sĩ mặc áo giáp nhẹ của Provence, tay cầm kiếm, tay bám vào thang, trong mắt họ chỉ toát lên khao khát chiến thắng…

“Soạt! Soạt!”

Hai người lính canh đang chuẩn bị đổ dầu hỏa bị những mũi tên bắn từ dưới cầu xuyên qua thái dương; dầu hỏa lại bắn trúng chính những người lính đó; một sĩ quan khác vừa mới giơ cao lá cờ chỉ huy thì đã bị ba mũi tên bắn trúng và ngã xuống từ tường thành.

“Đứng dậy! Lũ vô dụng!” Sĩ quan lính canh đá những người đang co ro khóc lóc ở góc tường, đẩy những cây giáo vào tay họ, “Nếu không chiến đấu ngay bây giờ, khi chúng leo lên được đây, tôi sẽ giết các ngươi trước!”

……

Bên ngoài Cổng Nam thành, Berion lạnh lùng quan sát diễn biến của trận chiến. “Hãy xoay những cái máy ném đá! Tấn công tháp cổng Nam!”

Các máy ném đá lập tức điều chỉnh hướng bắn, tập trung tấn công tháp cổng Nam. Những nơi khác, lính canh buộc phải điều động quân lực đến hỗ trợ.

Chẳng mấy chốc, áp lực ở phần tường phía đông giảm bớt đáng kể – một binh sĩ của Provence tận dụng cơ hội này nhảy lên bức tường, kiếm của anh ta làm cho hai người dân kêu thét, nhưng anh ta lại bị một người lính mù đâm xuyên qua hố