…………

Chưa đến trưa, trên bức tường thành phía bắc của Pháo đài Sorenburg, cao khoảng bốn mươi feet, những binh sĩ Lombardy đang canh gác nơi đây đã sẵn sàng chiến đấu, chờ đợi sự xuất hiện của người miền Bắc.

Hơi lạnh buổi sáng dần tan biến, ánh nắng mặt trời gay gắt như lò lửa làm cho những chuỗi giáp trên người binh sĩ bắt đầu nóng lên.

Bầu không khí u ám kéo dài từ khi mặt trời mọc cho đến lúc này, cùng với áp lực từ hàng nghìn quân đội miền Bắc tiến về phía Sorenburg, khiến nhiều binh sĩ đổ mồ hôi dày đặc trên trán, và lớp lót bằng vải lanh bên trong giáp đã ướt đẫm vì mồ hôi.

Nhìn từ bên ngoài, Sorenburg trông rất yên bình, không khác gì những ngày bình thường. Nhưng dưới vẻ bề ngoài yên tĩnh ấy, mọi thứ lại đang diễn ra hết sức sôi động…

Bên trong pháo đài, các binh sĩ canh gác đã nghe được tin tức về việc quân đội miền Bắc đang tiến về phía nam từ sáng sớm. Khi nhận được lệnh chuẩn bị chiến đấu, họ đã thay đổi hoàn toàn thói quen lười biếng thông thường và nhanh chóng hành động theo sự điều động của các sĩ quan.

Lúc này, những cánh cửa kho được đóng chặt bình thường đã mở ra. Các binh sĩ liên tục mang những mũi tên, đạn lửa được chất đống bên trong lên tường thành. Khi quân đội miền Bắc bắt đầu tấn công, những vật phẩm này sẽ trở thành những vũ khí giết chóc kẻ thù.

Trong quảng trường ở trung tâm pháo đài, bên cạnh những cái máy ném đá, những tảng đá lớn và những khúc gỗ cũng được liên tục vận chuyển đến các vị trí trên tường thành để chống lại kẻ thù.

Các binh sĩ và người hầu cũng theo chỉ đạo của sĩ quan, vận chuyển những cây giáo dài và những cây gậy có móc đến nơi các binh sĩ đang canh gác.

Trên tường thành, bên cạnh mỗi khẩu cung bách thủ đại kháng được đặt tại những vị trí hở trên tường, luôn có hai người lính cung thủ. Một người phụ trách hỗ trợ, người kia phụ trách ngắm bắn và ném tên. Những mũi tên khổng lồ được chất đống ở góc tường, dài khoảng năm feet, tương đương với chiều cao của một người trưởng thành. Với sự hỗ trợ của cung bách thủ đại kháng, những mũi tên này có thể xuyên qua áo giáp của những kỵ binh hạng nặng ở cách đó sáu trăm feet, sức mạnh của chúng thực sự rất lớn.

Trong quảng trường nhà thờ ở trung tâm pháo đài, một số máy ném đá lớn được sắp xếp thành hình chữ fan. Xét đến việc quân đội Burgundy có số lượng binh sĩ đông đảo, Bá tước chỉ huy quân đội, Terman, đã đặc biệt điều chỉnh cách sắp xếp các máy ném đá, nhằm mục đích mở rộng phạm vi tấn công và tăng hiệu quả sát thương của chúng

Nhưng khi nghiên cứu kỹ hơn, ngay cả các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wells cũng phải thán phục sự xảo trá và độc ác của Telman.

Thông thường, đá ném, dầu hỏa và gỗ lăn là những vũ khí không thể thiếu để chặn đứng kẻ địch khi chúng sử dụng thang leo thành. Nhưng Telman đã có một ý tưởng độc đáo: ngoài những thứ này ra, ông còn ra lệnh cho binh sĩ thu thập tất cả những cái chum đồng sâu và các dụng cụ nấu ăn bằng kim loại có thể đun nước trong pháo đài, sau đó đổ đầy nước vào chúng và đun sôi trên những bếp lửa được dựng lên tạm thời. Khi kẻ địch bắt đầu leo thành, họ sẽ đổ nước sôi từ trên tường xuống để ngăn chúng tiến lại gần.

Một số chỗ gần tường ngoài đã được đào thông, và những sợi dây rơm dày bằng cánh tay được luồn qua những lỗ đó. Một đầu dây được cố định vào tường, còn đầu kia được buộc vào những cây gỗ lớn, nối với các lỗ bắn ở hai bên pháo đài. Khi binh sĩ địch bắt đầu leo lên tường bằng thang, binh sĩ ở các lỗ bắn sẽ cắt đứt sợi dây buộc vào cây gỗ, và cây gỗ sẽ lao theo hướng ngang tường, đẩy những kẻ địch đang bám trên thang xuống dưới.

Trong phạm vi khoảng một trăm feet dọc theo chân tường, hàng loạt những cọc gỗ nhọn được cắm sâu xuống đất; bất kỳ binh sĩ địch nào rơi xuống đó đều không thể sống sót.

Xung quanh những cọc gỗ nhọn, một con hào rộng khoảng sáu feet bao quanh Pháo đài Soren. Con hào đầy nước thải có mùi hôi thối nồng nặc và đầy muỗi. Trên mặt nước thải có một lớp mực đen che khuất hoàn toàn những cọc gỗ nhọn chìm dưới đó.

Bên ngoài con hào, khu đất bằng phẳng trông giống hệt những khu đất xung quanh, nhưng thực ra dưới lớp cỏ vàng khô là những cọc gỗ nhọn ẩn giấu. Nếu binh sĩ hay ngựa đi qua những chỗ này, họ có thể bị gãy chân hoặc thậm chí tử vong.

Điều đáng chú ý nhất chính là hàng trăm lỗ được đào bí mật trên tường. Khác với các lỗ bắn thông thường, chỉ một số ít lỗ thẳng đứng với tường, còn phần lớn lại tạo thành các góc độ khác nhau so với tường. Nhờ đó, những người cung thủ hoặc người cầm giáo đứng sau các lỗ này có thể tấn công kẻ địch từ nhiều hướng khác nhau.

Các lỗ có hình dạng không đều, cho tầm nhìn tương đối rộng. Tuy nhiên, phần tường gần bên ngoài pháo đài không bị đào thông, vì vậy từ bên ngoài không thể nhìn thấy sự hiện diện của hàng trăm lỗ này. Theo lời Telman, đây chính là “bất ngờ” mà ông dành cho người Burgundy.

Là một đại tá giàu kinh nghiệm chiến trường, Telman naturally không định ngồi yên chờ chết. Ngay khi Quân đoàn Vệ bin

Ngoài ra, nếu Sorenburg không thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân đội Burgundy, lực lượng kỵ binh này – những người ẩn náu phía sau kẻ thù – sẽ trở thành tia hy vọng cứu mạng cho họ, giúp họ đâm một nhát dao vào lưng kẻ thù từ phía sau.

Nhưng Telman chắc chắn không bao giờ ngờ rằng đối thủ mà anh ta sắp đối mặt lại còn xảo quyệt và đầy mưu mô hơn mình nhiều. Anh ta mãi mãi cũng không hiểu được rằng người con trai của một nam tước từng sống tại Welsburg đã nắm rõ từng động tác của mình từ lâu rồi.

Đây là trận chiến sinh tử giữa hai nam tước phục vụ cho hai vị vua khác nhau; đồng thời, đây cũng là cuộc đấu tranh để xác định ai cao thượng hơn trong số những kẻ mưu mô ấy.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

……

Cách Sorenburg hai dặm về phía bắc, hàng nghìn người và ngựa đã rời khỏi những ngọn đồi và bước vào đồng bằng, bắt đầu thay đổi đội hình và xếp thành hàng ngang để chuẩn bị chiến đấu.

Trên những cánh đồng vào mùa đông, cỏ cây đều đã úa vàng, không có gì che khuất, tạo điều kiện tốt nhất cho việc quan sát.

Từ xa nhìn lại, các đội bộ binh cầm giáo ngắn đi ở phía trước, tiếp theo là hàng trăm người cung thủ. Các đội bộ binh trang bị áo giáp nặng, binh sĩ ném đá và đội kỵ binh bước đi một cách vững chắc và quyết tâm. Phía sau đội ngũ, đội xe tiếp tế kéo theo những cái búa công thành, máy ném đá và thang leo, không hề tụt lại so với đội quân chính.

Hàng nghìn người và ngựa đứng dưới ánh nắng gay gắt, bước đi uyển chuyển; bóng dáng họ in trên mặt đất như những đám mây đen lớn đổ xuống mặt đất, tiến dần về phía Sorenburg.

Ở phía trước đội ngũ, các sĩ quan cấp cao của đội quân Welsburg và đội vệ binh hoàng gia, mặc áo giáp và cầm kiếm, cùng với những binh sĩ cầm cờ dẫn đường, dẫn đội quân của mình từng bước tiến về phía chiến trường không xa…

Người đứng đầu đội ngũ, với ánh mắt kiên định và biểu cảm bình tĩnh, mặc toàn bộ bộ áo giáp, đội mũ hình thùng, đeo kiếm kỵ sĩ bằng thép tinh luyện, cưỡi con ngựa màu đỏ cam, bước đi vững vàng và đều đặn. Phía sau anh ta, những vệ sĩ mặc áo giáp nặng cũng tỏ ra oai vệ và nghiêm túc, nhìn chằm chằm về phía trước…

……

Vào lúc trưa, khi đội ngũ đi qua một vùng đồng lúa mì rộng lớn, Sorenburg hiện ra trước mắt như một bức tường thành khổng lồ, nổi bật trên cánh đồng vắng vẻ và yên tĩnh…

“Dừng lại!”

Một tiếng lệnh vang

**Tút~ Tút~ Tút…**

Vài phút sau, từ hướng thành phố Zorenburg vang lên tiếng kèn inh ỏi…

……

“Nhanh lên! Ngay lập tức báo cho Lãnh chúa biết, người Burgundy đã đến rồi! Họ đang đến đây… Nhanh đi!”

Bên trong tháp canh ở giữa bức tường phía bắc của Zorenburg, Nam tước quân sự thuộc triều đình Lombardia – Rod – đang gào thét, thúc giục người lính truyền tin bên cạnh mình bằng giọng nói gần như là la hét.

Người lính truyền tin liếc nhìn đám quân Burgundy đen kịt không xa, vội vàng chạy về phía cầu thang. Nhưng anh ta vấp phải một khối đất nhô ra, mất thăng bằng và suýt té xuống cầu thang.

Nhìn thấy người đàn ông hoảng loạn này, Rod bước tới và đá anh ta mạnh hai cái vào mông.

Người lính truyền tin không kịp để ý đến vết đau trên người, dưới những lời mắng nhiếc của Rod, anh ta vừa đứng dậy vừa vặt vẹo, sửa lại chiếc mũ giáp đang muốn rơi, rồi lê bước xuống tháp canh và chạy về phía nội thành…

……

Trong Đại sảnh Chủ nhân của nội thành Zorenburg.

Khi nghe thấy tiếng kèn từ bức tường phía bắc, Terman bình tĩnh đứng dậy và ra lệnh cho các binh sĩ của mình lấy bộ áo giáp Milan mà Công tước Lombardia đã tặng cho anh ta từ trên giá quần áo trong phòng ngủ.

Nhìn bộ áo giáp tinh xảo này – thứ mà anh ta đã nhận được khi được thăng chức từ hiệp sĩ triều đình lên thành Nam tước quân sự nhờ công lao chiến đấu, và được Công tước Vittot đặc biệt ban tặng – Terman bỗng nhiên nhớ lại những khoảnh khắc đáng nhớ trong cuộc đời mình.

Suốt nhiều năm qua, bộ áo giáp Milan lấp lánh ánh kim loại này đã đồng hành cùng anh ta trên các cuộc chinh chiến, chứng kiến anh ta liên tục đánh bại đối thủ trên chiến trường, cho đến khi trở thành Nam tước quân sự triều đình.

Terman nhẹ nhàng vuốt ve vết tích do kiếm gây ra trên áo giáp, hít một hơi thật sâu. Sau đó, anh ta quay sang và yêu cầu các vệ sĩ mặc bộ áo giáp này lên người, khoác áo choàng, đội mũ giáp, cầm kiếm dài và mang giày da bò…

Chỉ sau vài động tác đơn giản, trán của các vệ sĩ đã đổ mồ hôi.

Đúng lúc Terman chuẩn bị rời khỏi Đại sảnh Chủ nhân, người lính truyền tin chạy vào với vẻ vội vã:

“Lãnh… Lãnh chúa, có chuyện lớn rồi!”

Người lính truyền tin cúi người, dựa vào đầu gối, thở hổn hển, cảm thấy như phổi mình sắp nổ tung.

“Cái gì vậy!” Terman hét lên.

Người lính truyền tin nuốt nước bọt và tiếp tục nói:

“Người Burgundy… hàng nghìn binh sĩ của họ đã đến ngay trước thành rồi!”

Terman hít một hơi thật sâu, nói:

“Họ cuối cùng cũng đến rồi!” Rồi anh ta nói với người lính truyền tin đang lau mồ hôi trên trán: “