Một trận tuyết lớn vào đầu mùa đông đã che khuất hoàn toàn ranh giới giữa công quốc Burgundy và công quốc Schwaben; cuộc chiến tranh biên giới kéo dài một hai tháng cũng bị tuyết phủ kín, khiến khói lửa và hỗn loạn tạm thời ngừng lại.

Vì trận tuyết này, At, người vốn dự định tiến sâu vào lãnh thổ Schwaben để gây rối, buộc phải dẫn quân đội và số của cải cướp được rút về nhanh chóng trước khi các con đường bị tuyết chặn. Họ tạm thời đóng quân tại một làng hoang ở phía đông biên giới, gần Grenoble, trong khi chờ đợi tuyết tan để tiếp tục tấn công lãnh thổ Schwaben.

Cũng chính vì trận tuyết này mà Bá tước Landi, người vừa trở về từ cung điện Schwaben đến thành phố Avenay, cũng phải dừng cuộc tấn công. Landi vô cùng căm ghét đội quân Burgundy xâm nhập lãnh thổ mình; ngay ngày trở về, ông đã lập kế hoạch tập trung quân đội để bao vây đội quân Burgundy, nhưng trời bắt đầu đổ tuyết, khiến ông buộc phải tạm hoãn cuộc tấn công.

Trong khi các chiến trường biên giới đang tạm thời yên tĩnh để hồi phục sức lực, một đoàn thương nhân vũ trang vẫn tiếp tục di chuyển trên Con đường Vua ở tỉnh Jona.

Đoàn thương nhân này không quá lớn: chỉ có mười lăm chiếc xe hàng bốn bánh được trang bị thép cứng, cùng hai chiếc xe ngựa thông thường, cùng với lính canh vũ trang, nhân viên và người hầu. Ngoài ra, còn có vài gia đình người Schwaben từ vùng biên giới, chủ yếu là gia đình của các thợ thủ công sống ở vùng núi.

Để có thể di chuyển thuận lợi qua lớp tuyết dày, những chiếc xe này không phải là xe bình thường… hay nói cách khác, chúng khá đặc biệt. At đặt tên cho loại xe này là “xe tuyết”. Ở liên minh người dân núi phía tây nam Burgundy, loại xe này được gọi là xe trượt tuyết.

Khác với những chiếc xe trượt tuyết mà người dân núi sử dụng, xe của đoàn thương nhân này vừa có thể di chuyển trên tuyết, vừa có thể chạy bình thường trên đường bộ. Cách chế tạo của nó rất đơn giản: phần thân xe có một tấm ván bên được thiết kế đặc biệt, tấm ván này có chiều rộng và chiều dài tương đương với thân xe, phần trước của tấm ván hơi cong lên, và trên tấm ván có bốn thanh đỡ để gắn bánh xe.

Khi đi bình thường, tấm ván này chỉ đơn giản là một tấm ván bình thường; nhưng khi có tuyết dày chặn đường, chỉ cần tháo tấm ván ra, đặt nó dưới gầm xe, sau đó gắn bốn bánh xe vào các thanh đỡ tương ứng, chiếc xe này lập tức trở thành chiếc xe trượt tuyết thông dụng, rất tiện lợi và hữu ích.

Vào mùa đông, hiếm ai muốn đi xa, huống chi là trong thời tiết tuyết lớn. Tuy nhiên, đoàn thương nhân của Công ty Thương mại Châu Âu vẫn phải tận dụng cơ

Tình hình thuận lợi ở miền Nam không thể xuất hiện ở miền Bắc; trong hơn một năm trời, thế lực của công ty thương mại Châu Âu tại khu vực phía bắc Công quốc Burgundy không hề được cải thiện so với miền Nam. Mặc dù sau khi Gia tộc Dean bị tiêu diệt, Ata đã chiếm giữ một phần thị trường hàng hóa từ miền Nam ở miền Bắc, nhưng sức mạnh thương mại truyền thống vẫn rất vững chắc; do đó, hàng hóa từ miền Nam của Ata vẫn không thể hoàn toàn chiếm lĩnh lợi nhuận cuối cùng ở miền Bắc.

Sau khi mối quan hệ với Berna bị đứt đoạn hoàn toàn, hàng hóa từ miền Nam của Ata bị ảnh hưởng nghiêm trọng tại các thành phố Sơn, Côte-d’Or và Besançon; số lượng các chi nhánh hàng hóa trực thuộc cũng giảm từ ba xuống chỉ còn lại một chi nhánh duy nhất tại Lucesne.

Khi nội loạn bùng phát trong công quốc, hoạt động thương mại hàng hóa từ miền Nam ở miền Bắc càng trở nên sa sút. Trong bối cảnh chiến tranh, ai có tâm trí và tiền bạc để mua sắm những mặt hàng xa xỉ từ miền Nam chứ?

Một bên là thị trường hàng hóa từ miền Nam ngày càng mở rộng, còn bên kia là các kênh bán hàng ở miền Bắc ngày càng co lại; điều này khiến các nhân viên của công ty thương mại Châu Âu vô cùng lo lắng.

May mắn thay, họ đã kịp thời mở ra các kênh thương mại mới với Vương quốc Pháp ở Provence. Mặc dù con đường này không mang lại lợi thế gì đặc biệt, nhưng ít nhất cũng giúp họ có thể xử lý được lượng hàng hóa từ miền Nam đổ về.

Hiện nay, tuyến đường thương mại này do chỉ huy lực lượng vũ trang của công ty thương mại Châu Âu, ông Raven, và Quản sự mới được bổ nhiệm, ông Manide, phụ trách.

Với việc tỉnh Jona, nơi được sử dụng để bổ sung vào thị trường hàng hóa từ miền Nam ở miền Bắc Công quốc Burgundy, đã thiết lập được một mạng lưới bán hàng ổn định dưới sự hỗ trợ của Nam tước Andematt tại Lâu đài Andematt, công ty thương mại Châu Âu đã trực tiếp tham gia vào hoạt động này và chiếm được phần lớn lợi nhuận. Tuy nhiên, trong bối cảnh chiến tranh, mọi người không mấy quan tâm đến việc chi tiêu tiền bạc cho những mặt hàng xa xỉ; do đó, thị trường hàng hóa từ miền Nam ở tỉnh Jona cũng không mấy sôi động.

Trong bối cảnh quốc gia đang gặp nhiều khó khăn, Ata quyết định mở rộng thị trường hàng hóa từ miền Nam sang Công quốc Schwaben. Vì vậy, Salte đã dẫn đầu một đoàn thương nhân và với sự hỗ trợ bí mật của Thị trưởng hạt Glarus, Herrith, họ đã tiến vào khu vực biên giới tây nam của Công quốc Schwaben để buôn bán hàng hóa từ miền Nam.

Người dân Schwaben có lẽ không coi trọng cuộc chiến nhỏ ở miền Bắc; có lẽ họ cũng mong muốn có được nguồn hàng hóa từ miền Nam từ Công quốc Burgundy. Khi Salte dẫn đoàn thương nhân chở đầy hàng hóa vượt qua biên giới vào khu vực tây nam của

Cách đây nhiều năm, Công quốc Schwaben vẫn có thể mua được một số hàng hóa từ phía các thương nhân của Công quốc Burgundy, nhưng trong những năm gần đây, do chiến tranh xảy ra liên tục giữa hai quốc gia này, Burgundy đã bắt đầu hạn chế nghiêm ngặt việc cung cấp hàng hóa cho Schwaben, khiến nguồn hàng hóa từ phương Nam mà Schwaben có thể tiếp cận trở nên ngày càng ít đi.

Chính những thương nhân giàu có và quý tộc của Schwaben lại rất thích những mặt hàng này, vì vậy nhu cầu về hàng hóa từ phương Nam là rất lớn.

Vào thời điểm đó, một đoàn thương nhân chuyên buôn hàng hóa từ phương Nam bỗng nhiên xuất hiện, thông báo rằng không chỉ hàng hóa có sẵn mà giá cả còn rất rẻ (trước đây, những hàng hóa nhập khẩu vào Schwaben đều phải đi qua Besançon, trải qua nhiều lần bán lại nên giá đã tăng gấp nhiều lần). Một cơ hội như vậy, những người thông minh như người Schwaben chắc chắn sẽ không bỏ lỡ.

Vì vậy, chưa đầy ba ngày sau khi đoàn thương nhân này tiến vào Schwaben, hơn mười xe hàng hóa đã được bán hết sạch, và một số thương nhân cùng các lãnh chúa cũng đã thiết lập được các mối liên hệ bí mật với Salte – tất nhiên, Tử tước Harris cũng tham gia vào những hoạt động này.

Sau khi bán hết hàng hóa, Salte cũng thông qua những kênh mà các thương nhân và lãnh chúa đang sử dụng để mua một lượng lớn gang thép chất lượng cao. Thép sản xuất tại vùng nội địa của Schwaben là nguyên liệu lý tưởng để chế tạo Vũ khí áo giáp.

“Thưa Ngài Salte, tôi thực sự không ngờ rằng người Schwaben lại có thể mua hàng của chúng tôi với giá cao như vậy mà vẫn để chúng tôi trở về an toàn. Bây giờ chúng ta đang chiến tranh với họ, làm sao họ lại coi chúng tôi như bạn bè được chứ?” Vị chỉ huy mới được bổ nhiệm của đội bảo vệ đoàn thương nhân là một cựu binh bị thương và mới gia nhập đoàn thương nhân không lâu, vì vậy ông vẫn chưa hiểu rõ tình hình của đoàn thương này.

Salte khoanh tay trong ống tay áo, nhìn lại đoàn thương nhân phía sau trên lưng ngựa, và nói: “Người Schwaben không phải là những kẻ ngu ngốc. Chiến tranh có thể xảy ra mỗi năm, nhưng họ không thể sống mãi trong chiến tranh được. Họ vẫn cần ăn uống, cần tiền để sinh hoạt, và chúng ta chính là nguồn thu nhập cho họ.”

“Hơn nữa, chúng ta giống như nguồn nước suối – chỉ cần được bảo vệ tốt, nó sẽ luôn chảy ra mỗi ngày. Đối với người Schwaben đang khát khao, việc bảo vệ nguồn nước này mới chính là điều đúng đắn cần làm. Nếu họ chiếm đoạt lô hàng của chúng tôi, thì họ sẽ mãi mãi mất đi con đường kiếm tiền…”

Khi Salte đang trò chuyện với vị chỉ huy đội bảo vệ, một lính canh đi trinh sát đã trở về với đại đội và báo cáo: “Thưa Ngài Salte, Thưa Trưởng đội S