Lãnh địa của Bá tước Long Hạ không thuộc về Vương quốc Burgundy mà là lãnh thổ được pháp luật công nhận thuộc về Công quốc Burgundy, tuy nhiên trong những năm gần đây, nó lại nằm dưới sự kiểm soát thực tế của Vương quốc Pháp. Tuy nhiên, Long Hạ cách xa kinh đô của Vương quốc Pháp quá xa, nên hoàng gia không thể kiểm soát hiệu quả khu vực này; do đó, Long Hạ đã trở thành một lãnh địa bá tước de facto độc lập.

Lãnh địa của Bá tước Long Hạ không lớn lắm, chỉ bằng khoảng một nửa diện tích tỉnh Na, bao gồm ba huyện và thành phố Long Hạ. Đất đai ở đây chủ yếu là núi non, ít sông ngòi, nên không sản xuất ra nhiều lương thực. Tuy nhiên, khí hậu ở đây rất thích hợp cho việc trồng nho; vì vậy, rượu vang của Long Hạ được coi là loại rượu vang chất lượng cao, chỉ đứng sau rượu vang Bordeaux. Bá tước Long Hạ cũng dựa vào ngành rượu vang này để duy trì sức mạnh của mình.

Frond đã nhận được danh hiệu Bá tước Long Hạ từ cha mình khi mới 15 tuổi. Trong suốt mười năm qua, vị bá tước trẻ tuổi này đã thể hiện tài năng cai trị đáng ngạc nhiên. Rượu vang của Long Hạ đã được xuất khẩu đi khắp các vùng phía nam, và có tin đồn rằng ngay cả các vương quốc ở phía biển cũng uống rượu vang Long Hạ. Ở khu vực phía nam, rượu vang Long Hạ còn nổi tiếng hơn cả rượu vang Bordeaux. Năm 18 tuổi, Bá tước Frond đã tận dụng đặc điểm của người dân vùng núi – thân hình mạnh mẽ, tính cách kiên cường và phong tục hung hãn – để thành lập một đội quân lính đánh thuê gồm 100 người. Trong những năm qua, ông luôn dùng đội quân này để giải quyết các tranh chấp cho các lãnh chúa khác nhau. Hai năm trước, đội quân lính đánh thuê của ông đã vượt quá 1.000 người. Tuy nhiên, quân đội của Long Hạ chưa bao giờ xâm nhập vào lãnh thổ của Công quốc Burgundy hay Vương quốc Burgundy, vì vậy Marquis Ivelia mới chấp nhận sự tồn tại của đội quân này.

Trên con đường núi gập ghềnh dẫn đến Lâu đài Sap, linh mục Robert – người am hiểu nhiều điều – đang giải thích cho At về tình hình của lãnh địa Bá tước Long Hạ. Phía sau hai người là sáu vị nam tước cưỡi ngựa hộ tống do Ron dẫn đầu.

Ban đầu, At chỉ định mang theo hai ba vị hộ tống, nhưng Odoan Gác và Kuber cùng những người khác đã liên tục nhấn mạnh đến sự an toàn của At, vì vậy ông đã quyết định mang theo sáu vị hộ tống tinh nhuệ nhất cùng mình đến lãnh địa Long Hạ.

At đã quyết định nhận lời mời đến thăm lãnh địa Long Hạ để gặp gỡ người mà mình luôn trung thành. Dĩ nhiên, vị Bá tước trẻ tuổi này cũng là anh họ của Loti và chú của Xiao George. Theo luật pháp, At cũng nên gọi vị bá tước trẻ tuổi này là anh họ.

Con đường này đ

Át trong lòng thở dài một hơi – Tuổi tác lại giống nhau như vậy, sao sự khác biệt lại lớn đến thế này chứ? Mình còn không nhớ rõ ngoại hình của một vị tổng giám mục, trong khi những “anh họ” kia đã có mối quan hệ chặt chẽ với tổng giám mục Pháp rồi.

“Vậy….”

“Thưa ngài, xung quanh có động tĩnh!” Bóng dáng của Ron bất ngờ xuất hiện, ngắt lời Át.

Át vô thức đặt tay lên chuôi kiếm trên yên ngựa, liếc nhìn xung quanh nhưng không thấy ai cả.

“Có bao nhiêu người?” Át rút tay ra khỏi chuôi kiếm, để con ngựa tiếp tục đi, và hỏi Ron một cách bình thản.

“Tôi chỉ thấy hai bóng người xuất hiện ở mép vách đá bên phải, không thấy ai khác.”

Át nhìn quanh; họ đã thoát khỏi khu vực hiểm trở gần vách đá, phía trước là đồi hoang không thể dễ dàng thiết lập ẩn náu. “Họ không hành động gần vách đá, chắc hẳn chỉ là một nhóm cướp núi nhỏ thôi. Cứ để các lính canh chú ý theo dõi họ là được. Hãy cho treo lá cờ gia tộc lên; nếu họ biết điều đúng đắn, họ sẽ tự rời đi thôi.”

“Cha Robert, chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ?”

………………

Sau một ngày đi qua những ngọn núi cao chót vót, nhóm người do Át dẫn đầu đã thành công trong việc đến được rìa vùng núi; cách đó khoảng một dặm nữa là đến đồng bằng của Lâu đài Sap.

Khi họ vừa mới kéo dây cương vượt qua một khúc cua gấp, bỗng nhiên có bảy tám người cầm cung tên từ giữa những cây cối và tảng đá hai bên đường bất ngờ xuất hiện.

Những cây cung đã được nạp tên đều hướng thẳng về phía họ. Sự bất ngờ này khiến mọi người giật mình; suốt quãng đường vừa qua, họ đều rất cẩn thận, nhưng không ngờ rằng ngay khi ra khỏi thung lũng, họ vẫn bị tấn công.

Một số lính canh lập tức giơ khiên, rút kiếm và cưỡi ngựa đứng trước mặt Át và Cha Robert.

“Nhanh chóng xuống ngựa và đầu hàng đi! Còn không muốn tôi bắn xuyên đầu các ngươi à?” Một người cầm cung ở phía trước hét lên dữ tợn với các lính canh.

“Hãy buông vũ khí xuống.” Ron nói với vài người lính canh bên cạnh mình.

“Làm sao vậy, Ngài Ron?”

“Đó là quân đội của Lâu đài Sap!” Ron nhận ra huy hiệu trên áo của người lính vừa la hét đó.

“Buông xuống! Buông xuống ngay!! Tất cả hãy buông xuống!! Đó là Nam tước Át! Là anh rể của chỉ huy đại nhân!! Nhanh chóng buông xuống!” Một sĩ quan trẻ cũng nhận ra lá cờ gia tộc của đội quân đó, vội vàng hét lên, bảo những người cầm cung buông vũ khí xuống, sau đó lăn xuống từ sườn núi và chạy đến bên cạnh Át.

“Quả thật là Nam tước Át!” Sĩ quan trẻ quan sát kỹ lưỡng Át, sau

“Nhanh lên báo cáo với tướng lĩnh đi!!”

“Ừm… Được rồi, ngay lập tức đi đây.” Người lính cung nỏ vừa nói vừa chạy nhanh về phía làng nhỏ không xa.

Vị sĩ quan trẻ quay lại nói với Át: “Baron Át, là tôi đây… Ba năm trước, vào mùa xuân đầu tiên, tôi đã cùng ngài tiêu diệt bọn cướp ở vùng đồi phía nam.”

Át trong đầu hồi tưởng về người đàn ông này – kẻ dường như không có gì nổi bật.

“Thợ sănMã Nhĩ!” Ron, đứng ngay trước mặt Át, bỗng nhớ ra người đàn ông này.

“Đúng rồi! Tôi chính là thợ sănMã Nhĩ! Còn anh là…” Vị sĩ quan trẻ nhìn kỹ người cưỡi ngựa đang ngồi phía sau Át.

“Tôi là Ron…” Giọng nói của Ron đột nhiên trở nên lạnh lùng; anh biết rằng vết sẹo dài trên khuôn mặt mình đã làm thay đổi hoàn toàn diện mạo của mình.

“Là anh em Ron! Thực sự là anh em Ron!” Thợ sănMã Nhĩ nhận ra Ron ngay lập tức.

Át cho ngựa tiến lên vài bước, đến bên cạnh vị sĩ quan trẻ tên Mal, hỏi: “Mal, các ngươi đang ở đây làm gì?”

“Báo cáo với Baron Át, tướng lĩnh đang dẫn chúng tôi tiêu diệt bọn cướp ở lãnh địa của Baron Sap. Ba ngày trước, chúng tôi đã đánh bại nhóm cướp lớn nhất trong lãnh địa; khoảng mười tên cướp còn lại đã trốn vào rừng núi. Chúng tôi đang phong tỏa khu vực đó để tiếp tục truy quét.”

“À! Ban đầu nhóm cướp đó có bao nhiêu người?”

“Ban đầu có 45 người; trong vài ngày qua, chúng tôi đã giết chết hơn ba mươi người, kể cả thủ lĩnh của bọn chúng. Những kẻ còn lại đang do một thủ lĩnh dẫn đầu và trốn vào rừng sâu.”

“Tại sao lại có nhiều cướp đến thế? Lãnh địa của Baron Sap đã không còn bọn cướp lớn nào hoạt động nữa chứ?” Át nhớ rằng từ khi ba năm trước mình dẫn quân tiêu diệt triệt để bọn cướp ở khu vực này, lãnh địa của Baron Sap đã yên bình trở lại.

“Những kẻ này không phải là cướp bản địa của Sap; chúng là những kẻ nổi loạn và cướp bóc từ miền Bắc Provence chạy trốn đến đây. Bây giờ chiến tranh ở Provence đã kết thúc, các đội quân ở mặt trận đang lần lượt trở về quê hương. Những người lính đã trải qua chiến trận này khi trở về, những kẻ nổi loạn và cướp bóc từng áp bức người dân bình thường đương nhiên không thể sống sót được nữa, vì vậy chúng mới chạy trốn về phía Bắc. Trong số đó, có một số đã đến lãnh địa của Baron Sap.”

“Lãnh địa của chúng ta không bị ảnh hưởng bởi bọn cướp chứ?”

“Không! Nhóm cướp này vừa mới đến vùng đồi phía nam thì đã bị lực lượng tuần tra của chúng tôi phát hiện. Tướng lĩnh đã dẫn chúng tôi truy quét từ vùng đồ

Nói xong, vị sĩ quan trẻ dẫn theo vài người đi theo con đường núi hướng về làng mạc không xa phía trước.

Chưa đi được bao lâu, tiếng móng ngựa vang lên từ phía trước; Felix cùng hai lính canh kỵ binh đã phi nhanh từ làng mạc ở chân núi đến.

Bây giờ, Felix đã thay đổi rất nhiều. Sau khi tham gia cuộc chiến giành lại pháo đài biên giới Valonburg ở tỉnh Yona và bị thương nặng, nhờ sự giúp đỡ của Bá tước Bowelwin, Felix đã được thăng chức thành hiệp sĩ tập sự và trở thành một hiệp sĩ danh dự.

Là một hiệp sĩ danh dự, tất nhiên anh ta phải có vẻ ngoài xứng đáng với địa vị đó: mũ sắt đầy đủ, áo giáp liền mảnh, áo choàng có huy hiệu, giày chiến đấu bằng thép, kiếm hiệp sĩ bằng thép cán bóng… Cưỡi một con ngựa cao lớn từ các vùng đồng cỏ phía Bắc, quả thực rất oai phong.

Khi phi ngựa đến gần, Felix buộc dây cương lại, sau đó nhảy xuống khỏi yên ngựa và đi bộ về phía Art. Những vết thương nặng do trận chiến ở Valonburg để lại khiến Felix vẫn đi khập khiễng.

“Anh rể, anh em Ron, linh mục Robert… Tôi tưởng các bạn sẽ đi vào Sap qua những ngọn đồi phía Nam.”

“Lần này chúng tôi không mang theo gì cả; đi theo con đường này thuận tiện hơn.”

“Đúng vậy.” Felix gật đầu.

“Các bạn đã vất vả suốt chặng đường rồi. Hãy theo tôi vào làng nghỉ ngơi một lát trước, sau đó chúng ta sẽ quay trở về pháo đài Sap.” Felix dẫn con ngựa chiến của Art đi vài bước, sau đó cũng lên yên ngựa và dẫn mọi người vào làng.

Làng mạc này không lớn lắm; so với lãnh địa giàu có của Bá tước Sap, ngôi làng này gần vùng núi đã được coi là nghèo khó rồi. Nhưng so với những ngôi làng hẻo lánh ở hạt Tinets, nó vẫn còn khá sung túc hơn. Ít nhất khi Art và nhóm người bước vào làng, họ vẫn thấy có heo, bò, ngựa, cừu, gà, vịt… Những con vật nuôi trong làng. Dù quần áo của người dân trong làng không mấy chỉn chu, ít ra họ vẫn có đủ quần áo che thân.

Ở trung tâm làng, có một khu vườn khá đẹp, nơi có khoảng bảy hay tám cái lều quân đội được dựng lên; một số binh sĩ cầm vũ khí và mặc áo giáp đi lại bên trong.

Khi Art và nhóm người vừa bước vào cổng làng, hai khuôn mặt quen thuộc đã đứng ngay ở cửa đón họ: “Thưa ngài!!!”

Art bất ngờ khi nghe hai tiếng “thưa ngài”, ngẩng đầu lên và thấy đó chính là hai binh sĩ mà Felix đã chọn từ đội quân Wales. Họ đều là các chỉ huy và huấn luyện viên trong quân đội của Felix, có địa vị cao và được Felix rất trân trọng.

Art nhìn kỹ hai người, vỗ vai họ và nói: “Tốt lắm! Tôi đã nghe Felix kể về thành tích chiến đấu của các bạn rồi; các bạn không làm tôi thất vọng ch

“Vâng! Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài!”

Át và linh mục Robert theo sau Felix bước vào nhà. Hai sĩ quan đó cũng chào hỏi Ron vài câu rồi dẫn theo vài vệ sĩ trở về doanh trại nghỉ ngơi…

.............

Buổi chiều hôm đó, sau khi giao nhiệm vụ trừng phạt bọn cướp cho các chỉ huy dưới quyền, Felix cùng hai người hầu thân trở về Sapburg cùng với Át.

Tại Sapburg, họ dùng bữa tối thịnh soạn và nghỉ ngơi qua đêm. Sáng hôm sau, Nam tước Sap Gervin cùng hiệp sĩ biên giới Felix dẫn theo sáu vệ sĩ từ Sapburg, cùng với đoàn người của Át, tiến ra khỏi thành phố trên một chiếc xe ngựa chất đầy quà tặng quý giá, hướng về phía Long Hạ.

Đoàn người này đi về phía tây, qua tỉnh Côte-d’Or, sau đó rẽ về phía tây nam để ra khỏi lãnh thổ công quốc Burgundy, và tiếp tục đi theo con đường núi đến khu vực núi Long Hạ.

Từ Sapburg đến thành phố Long Hạ, họ mất tổng cộng bốn ngày rưỡi mới đến được trạm kiểm soát bên ngoài thành phố. Suốt quãng đường leo núi, ăn uống thiếu thốn và trải qua nhiều khó khăn không cần phải nói thêm nữa.

Gervin đứng trên lưng ngựa, tay phải vỗ vào lưng đau nhức, tay trái chỉ về phía một bức tường đá khổng lồ bắt ngang qua hẻm núi, và nói: “Át, vượt qua cánh cửa đá này là đến thành phố Long Hạ rồi.”