Hãy nói về chuyện thực tế mà xem; gia tộc Sappu-Yuge và gia tộc Long Hạ-Yuge không phải là họ hàng ruột thịt, và trước đây, Nam tước Calvin cũng chẳng có bất kỳ mối quan hệ thân thiết nào với Bá tước Flanders.

Tuy nhiên, tại buổi yến tiệc tại lâu đài của Bá tước Long Hạ vào giữa tháng Năm này, hai nhánh của gia tộc Yue lại tỏ ra vô cùng thân thiện và vui vẻ.

Trong buổi yến tiệc, Bá tước Flanders cùng với vài người tin cậy đã liên tục nâng cốc chúc mừng với ba người khách mời là Calvin, Art và Felix. Ngay cả Ron – một hiệp sĩ tập sự đi theo đoàn – và linh mục Robert cũng được Bá tước Flanders mời nâng cốc cùng.

Món ăn trong bữa tiệc không hề xa hoa hay ngon miệng như người ta tưởng tượng, nhưng lòng hiếu khách và sự thân thiện của chủ nhà, cùng việc họ gác qua mặt địa vị quý tộc để vui vẻ cùng nhau, khiến buổi tiệc trở nên ấm cúng và khó quên.

Ngay cả Ron, người xuất thân từ tầng lớp bình dân, cũng cảm thấy không hề có áp lực nào trong buổi tiệc này. Anh sẽ mãi nhớ cảnh Bá tước Flanders nâng cốc và nói rằng họ cần cùng nhau vinh danh “dấu ấn vinh quang” chung trên khuôn mặt mình. Nếu không phải vì đã theo đuổi Art, có lẽ Ron đã ngay lập tức rút kiếm và quỳ gối thề trung thành với Bá tước Flanders.

Khả năng lãnh đạo bẩm sinh thật sự là điều đáng ngưỡng mộ. Art không thể không thừa nhận rằng có những người sở hữu sức hút kỳ diệu đến mức ngay từ lần đầu gặp mặt, bạn đã bị cuốn hút bởi họ và sẵn lòng trung thành phục dưới trướng họ.

Buổi tiệc kéo dài suốt từ khi mặt trời lặn cho đến khi đêm tối buông xuống mới kết thúc.

Art, Ron và Robert được sắp xếp ở những phòng ngủ liền kề nhau. Sau khi các người hầu rời đi, Art đã gọi linh mục Robert đến.

Là một người tu sĩ, Robert không có thói quen uống rượu như Hamish; trong buổi tiệc, anh chỉ lịch sự nâng cốc chúc mừng với một số quý tộc thuộc gia tộc Flanders và Long Hạ mà thôi. Vì vậy, khác với Ron – người đã say mèm – Robert vẫn còn tỉnh táo.

“Robert, ông nghĩ gì về người chủ nhân mà tôi đang phục vụ này?” Khi Robert ngồi xuống, Art đã trực tiếp đặt câu hỏi.

Có vẻ như Robert đã đoán trước được mục đích mà Art muốn hỏi. Anh vuốt ve chiếc thánh giá trên ngực mình và trả lời: “Đó là một vị vua tốt, nhưng cũng là một kẻ đầy tham vọng và điên cuồng. Tuy nhiên, người này luôn che giấu bản thân; những kẻ ẩn náu trong bóng tối luôn theo dõi mọi thứ xung quanh, và những người sẵn lòng từ bỏ tất cả thường là những người mong muốn giành lấy tất cả.”

Robert nhìn quanh một lát, rồi tiếp tục nói: “Đôi tay an

Khi tôi ở Besançon, tôi cũng từng nghe nói về những chiến công của Bá tước Flanders; có lời đồn rằng ông ta đã trong một đêm mà chặt đầu được một ngàn kẻ thù, không bỏ sót ai dù là người tử trận hay đầu hàng.”

“Về việc này, danh tiếng của ông ta còn vang dội hơn bạn nhiều. Bạn chỉ mới chặt đầu một trăm tên cướp đã đầu hàng, trong khi ông ta đã cắt đầu một ngàn binh sĩ.”

Robert không say, vì vậy những nhận xét của anh ta rất sáng suốt và hợp lý.

Sau khi nghe xong, Art im lặng suy nghĩ một lúc, ngón tay anh ta liên tục gõ vào tay vịn ghế.

“Robert, vậy bạn nghĩ Bá tước Flanders là người đáng để theo phục vụ?”

“Có thể nói như thế này: Nếu không gặp bạn trước, tôi chắc chắn sẽ ngay lập tức gia nhập phe của Bá tước Flanders. Một vị bá tước đầy tham vọng, khôn ngoan, có sức hút… chắc chắn sẽ khiến người ta mong muốn phục vụ hơn là một nam tước nhỏ bé như bạn.”

Art cười buồn, “Thánh Robert, những lời bạn nói thật sự khiến người ta buồn lòng.”

Robert nhún vai, “Thưa ngài, ngài đã cử tôi đi theo ngài qua những con đường gập ghềnh từ thung lũng đến đây, chắc chắn không phải để nghe những lời nịnh hót ngon ngọt đâu phải không?”

Art thở dài, bất đắc dĩ nói: “Rượu ngon không làm cho người ta say, lời khen ngợi êm ái không mang lại sự trung thành. Tôi coi như đó là những lời khuyên chân thực mà bạn đang nói.”

“Tiếp tục theo chủ đề ban nãy, nói một cách hợp lý thì Bá tước Flanders quả thực là một người chủ đáng để theo phục vụ. Nhưng người chủ như vậy có quá nhiều tham vọng; nói cách khác, khi theo phục vụ họ, bạn cũng sẽ trở thành bước đệm để họ tiến lên cao hơn.”

“Theo tôi, số cơ hội tử vong cũng giống nhau thôi. Kể từ khi tôi trở thành quan tuần tra, đã có không ít người xung quanh tôi thiệt mạng.” Art thở dài.

“Không giống nhau.”

“Có điểm gì khác biệt? Cuối cùng cũng đều phải chết mà thôi.”

“Những người theo bạn, đầu họ sẽ được chôn cất trong mộ phần, còn những người theo ông ta, đầu họ sẽ trở thành bước đệm cho ông ta tiến lên.” Robert cũng không biết nên dùng từ ngữ nào để diễn tả sự khác biệt tinh tế đó.

“Vậy bạn nghĩ tôi là người tốt à?” Art cười hỏi.

Robert biến sắc, biểu hiện khuôn mặt trở nên cực kỳ giả tạo, “Trời ạ, nếu bạn cũng được coi là người tốt, e rằng trên thế giới này sẽ không còn kẻ xấu nào nữa! Danh tiếng của bạn trong giới quý tộc thực sự không mấy tốt đẹp. Chỉ riêng ở hạt Tinets, có một phần ba người ghét bạn, một phần ba người sợ bạn, và có lẽ một phần ba còn lại thấy bạn cũng không tồi, bởi vì họ là gia tộc

“A? Tôi cứ tưởng mình là người tốt được mọi người yêu mến chứ? Được rồi, nếu ngay cả bạn cũng không coi tôi là người tốt, có lẽ tôi cần phải xác định lại vị trí của mình.”

“Sau khi bạn chết, bạn muốn được chôn trong mộ hay muốn bị dùng làm gối đệm cho người khác?” Ác đột nhiên quay trở lại với chủ đề ban đầu.

Robert chỉ vào mình và hỏi: “Tôi ư?”

“Đúng! Chính bạn.”

“Sau khi tôi chết, tôi sẽ không được chôn cất dưới lòng đất, mà sẽ lựa chọn lên thiên đường để phục vụ Chúa.”

Hai người cùng nhau mỉm cười.

“Bữa tiệc hôm nay rất vui vẻ, nhưng Bá tước Frand chưa nói ra bất kỳ điều quan trọng nào cả, vì vậy tôi đoán ngày mai sáng ông ấy sẽ mời bạn hoặc mời bạn riêng với ông Gervais để thảo luận. Ông ấy là một bá tước đầy tham vọng; chắc chắn không phải chỉ đơn giản là mời các bạn đến Long Hạ làm khách. Bạn nên suy nghĩ kỹ về chủ đề muốn thảo luận với Bá tước Frand ngày mai nhé. Ngày mai tôi sẽ đến thăm Giám mục Long Hạ; trừ khi bá tước mời tôi, còn không thì tôi sẽ không đi cùng bạn.” Robert đoán rằng ngày mai Ác sẽ được Bá tước Frand mời đi thảo luận riêng.

Ác cũng gật đầu đồng ý, sau đó hai người chúc nhau ngủ ngon và trở về phòng nghỉ.

Tuy nhiên, kết quả lại không như họ dự đoán; Bá tước Frand hoàn toàn không vội vàng triệu tập Ác để thảo luận riêng.

Ngày hôm sau, biết rằng các vị khách vẫn đang say và chưa tỉnh táo, Bá tước Frand không làm phiền họ nghỉ ngơi. Ông ra lệnh cho người hầu mang đồ ăn nhẹ giúp khách tỉnh rượu đến phòng của họ, để họ có thể ăn uống đơn giản sau khi tỉnh dậy.

Gần trưa, Frand sai người mời tất cả các vị khách đã nghỉ ngơi xong đến phòng khách lớn, thông báo rằng ông đã chuẩn bị bữa trưa tại doanh trại ở phía nam thành phố, và sau bữa trưa, ông sẽ dẫn các vị khách tham quan đội quân lính đánh thuê của Long Hạ.

Ác, người đã sẵn sàng đón nhận cuộc gặp gỡ này, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó anh hiểu ra ý định của Frand – với tư cách là chủ nhà trong buổi tiệc này, Frand muốn dùng sức mạnh của mình để khiến Ác chú ý trước, như vậy các cuộc thảo luận tiếp theo mới dễ dàng hơn.

Ác cũng muốn tận mắt chứng kiến xem đội quân lính đánh thuê của Long Hạ, những người được cha vợ Gervais ca ngợi không ngớt, thực sự có mạnh mẽ và dũng cảm đến mức nào; có lẽ đội quân Wales cũng có thể học hỏi được từ họ.

Mọi người cưỡi ngựa qua con phố nơi các quý tộc và gia đình quân nhân sinh sống, đi dọc theo con sông chảy qua thành phố Long Hạ, hướng về doanh trại ở phía nam. Như Gervais đã gi

Bên kia con đường bên bờ sông, có một tòa nhà xây dựng bằng đá cuội, lớn hơn cả lâu đài của các bá tước; bức tường ngoài của tòa nhà này được quét vôi trắng, trông rất hoành tráng. Theo lời giới thiệu của chính Frand, tòa nhà cao lớn và trắng tinh đó chính là Viện Nguyên lão của Long Hạ, nơi ở của những cựu chiến binh xuất sắc đã từng phục vụ trong Quân đoàn Lính đánh thuê Long Hạ và sau đó được cho nghỉ hưu.

Tiếp tục hành trình về phía nam, họ đi qua Chợ Tự do của thành phố Long Hạ, khu vực các thợ thủ công và khu vực dân thường. Những người dân gặp Frand trên đường đều dừng lại chào hỏi, và Frand cũng liên tục vẫy tay chào lại từ trên lưng ngựa.

Rõ ràng, Frand thực sự rất được lòng người dân trong thành phố Long Hạ.

“Anh họ Frand, vì sao quân đội của anh lại ở bên ngoại ô thành phố thay vì ở trong các doanh trại?” At nhìn xa về phía các doanh trại của Quân đoàn Lính đánh thuê Long Hạ và không hiểu tại sao Frand lại không cho binh sĩ vào thành phố hoặc xây dựng doanh trại bên ngoài.

“At, đó là truyền thống vinh quang của Quân đoàn Long Hạ. Dù quân đội của tôi đi đâu, dù có điều kiện hay không, chúng tôi cũng không bao giờ ở trong các doanh trại – ngay cả trong những mùa đông giá rét nhất cũng vậy.”

“Tại sao vậy?”

“Có ba lý do chính. Thứ nhất, hầu hết các binh sĩ trong Quân đoàn Long Hạ đều xuất thân từ tầng lớp dân thường; khả năng chịu đựng khó khăn là bản chất tự nhiên của họ, và đó cũng chính là nguồn gốc của sức mạnh chiến đấu dũng cảm của họ. Những căn doanh trại ấm áp và thoải mái có thể khiến người ta mơ mộng; sự thoải mái và những giấc mơ đó có thể khiến người dân Long Hạ sa đọa. Thứ hai, vì chúng tôi thường xuyên ra ngoài chiến đấu và luôn ở trong vùng địch, việc cắm trại ngoài trời giúp binh sĩ luôn giữ được tinh thần cảnh giác cao độ và tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội. Vì vậy, Quân đoàn Long Hạ hiếm khi bị tấn công bất ngờ, bởi vì khi ngủ, các binh sĩ của tôi luôn để một mắt mở. Thứ ba, cũng vì chúng tôi thường xuyên ra ngoài chiến đấu và phải di chuyển doanh trại liên tục trong vùng địch, nên không thể lúc nào cũng tìm được nơi có nhà ở để cắm trại. Theo thời gian, mọi người đều quen với việc cắm trại ngoài trời; đôi khi khi trở về nhà, họ cũng không thể ngủ ngon được.”

Trong lúc họ nói chuyện, nhóm người đã đến cổng doanh trại. Hơn mười sĩ quan và hàng chục binh sĩ mạnh mẽ, mặc áo giáp, đứng thành hàng ngay tại cổng doanh trại để chào đón Frand và nhóm người của ông.

At nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho người hầu bên cạnh, sau đó đi the

Franard quay đầu nhìn về phía Art, người đang chăm chú quan sát các binh sĩ, và giải thích: “Art, những binh sĩ này là lực lượng vệ binh gồm 100 người của tôi; họ đa số là những cựu chiến binh đã có hơn hai năm kinh nghiệm chiến đấu trong quân đoàn.”

Art hiểu ngay, vì vậy mà mỗi người trong số họ đều được trang bị Vũ khí áo giáp tốt nhất.

Khi bước vào khu doanh trại, ngoại trừ một số lính canh đang gác trên các điểm kiểm soát và những binh sĩ tuần tra, không có ai lang thang hay ồn ào bên trong các căn phòng. Có lẽ Franard đã ban hành lệnh cấm từ trước rồi.

Biết rằng buổi chiều quân đoàn Long Hạ sẽ tổ chức cuộc tập trận, nên vào buổi trưa mọi người chỉ ăn những món ăn đơn giản rồi sau đó ra khỏi doanh trại qua cổng nam để đến sân tập bên ngoài.

Sân tập này có hình dạng tương tự như sân tập của quân đoàn Wales, nhưng rộng lớn hơn; trên sân không hề có những thiết bị tập luyện như những đường đua bằng gỗ nặng mà Art đã sáng tạo ra. Chỉ là một khoảng đất cứng bằng phẳng mà thôi.

Lúc này, ba đội hình được sắp xếp ngay ngắn đứng yên lặng trên sân tập. Họ mặc những chiếc áo khoác mỏng manh và quần lanh, đội những chiếc mũ đĩa làm từ vật liệu kém chất lượng; một số sĩ quan cấp thấp mặc thêm áo giáp da mỏng; còn các binh sĩ bình thường thì chỉ mang theo những cây giáo sắt có cánh và những chiếc khiên gỗ nhỏ. Những sĩ quan cấp thấp cũng đeo theo kiếm, dao găm và các loại vũ khí gần thân khác.

Đây là những lính đánh thuê chuyên nghiệp, chứ không phải những nông dân được tuyển mộ vào thời gian chiến tranh, vì vậy trang bị vũ khí của họ có vẻ hơi nghèo nàn.

Tuy nhiên, điều đối lập rõ ràng với trang bị nghèo nàn đó chính là vẻ mặt kiên định của các binh sĩ. Mặc dù bây giờ là tháng Năm nhưng ở vùng núi cao vẫn còn se lạnh; những người lính mặc đồ mỏng manh ấy không hề tỏ ra sợ hãi, dù gió lạnh thổi qua, họ vẫn giữ vững thái độ kiên định như núi đá. Trên cơ thể họ, những vết sẹo rõ ràng có thể thấy được.

Điều khiến Art cảm thấy ấn tượng nhất chính là hơn 800 người đứng trên sân tập mà không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào. Không cần phải tập luyện các kỹ năng chiến đấu hay các đội hình quân sự, chỉ riêng thái độ kỷ luật nghiêm ngặt ấy đã khiến Art phải ngưỡng mộ.

Franard bắt đầu giải thích cho mọi người: “Quân đoàn Long Hạ gồm ba liên đoàn bộ binh, mỗi liên đoàn có 300 người và được đặt tên theo ba hạt giống thuộc lãnh địa của Long Hạ; ngoài ra còn có một đội kỵ binh trực thu

“Chỉ có hai trăm lính đánh thuê thôi sao?” Át tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Lãnh địa Long Hạ không giống những vùng đồng bằng mà các ngươi sống; đất đai cạn cỗi ở những ngọn núi cao không thể sản xuất ra nhiều lương thực. Nếu các lãnh chúa của tôi chỉ dựa vào đất đai để nuôi dưỡng dân chúng, họ sẽ rất khó khăn trong việc duy trì cuộc sống cho họ. Vì vậy, hầu hết các lãnh chúa ở Long Hạ đều phục vụ trong quân đội của chúng tôi, và những người đàn ông tráng kiện trong lãnh địa họ chính là nguồn cung cấp binh sĩ cho quân đội chúng tôi.”

Một lãnh địa của một bá tước với dân số chưa đầy ba mươi nghìn người lại có thể sở hữu gần hai nghìn binh sĩ – điều này đã đủ để coi là “dựa vào quân sức để tồn tại” rồi. Huống chi người dân ở Long Hạ đều gan dũng và siêng năng; nếu tiến hành tuyển mộ toàn dân, lãnh địa của bá tước Long Hạ hoàn toàn có thể huy động được hơn năm nghìn binh sĩ – đây chắc chắn là một lực lượng vô cùng mạnh mẽ.

Át liếc nhìn xung quanh khu vực huấn luyện, từ xa có thể nhìn thấy khoảng hai mươi ba mươi cây cọc cao, trên đó treo những thứ tròn trịa.

“Anh họ Frand, những thứ treo trên những cây cọc đó là…” Át chỉ về phía hàng cây cọc đó.

“Đó là những cái đầu, đầu của những binh sĩ đã sợ hãi bỏ chạy trước khi chiến đấu,” Frand nói một cách bình thường.

“Những kẻ đó là những tên lính đầu tiên chạy trốn trong các cuộc chiến trước đây. Tôi sẽ tự tay chặt đầu chúng và treo lên những cây cọc này trước mặt mọi người. Những người chỉ huy đội quân mà những tên lính đó thuộc về cũng sẽ bị xử tử theo; tuy nhiên, đầu của họ không cần được treo lên đó để mọi người chế giễu. Các binh sĩ còn lại trong đội quân đó cũng sẽ bị trừng phạt.”

“Nhân tiện nói thêm, cái đầu cuối cùng được treo lên đó là cách đây một năm,” Frand nói với vẻ tự hào.

Nghe xong, Át hiểu tại sao quân đội thuê mướn của Long Hạ lại có kỷ luật nghiêm ngặt đến vậy; không khó để đoán rằng những vết thương trên người các binh sĩ không phải tất cả đều là thành tích oai hùng trong chiến đấu.

Thực ra, điều mà Frand không giải thích là lý do tại sao các binh sĩ trong quân đội Long Hạ có thể chịu đựng được những hình phạt nặng nề như vậy. Trong quân đội Long Hạ, những binh sĩ thuê mướn chỉ cần nộp một phần ba số chiến lợi phẩm thu được sau các trận chiến cho Frand, phần còn lại đều thuộc về chính họ. Đây chính là động lực cơ bản giúp họ có thể chịu đựng được những tổn thất lớn trong chiến đấu và những hình phạt nghiêm khắc.

Hơn nữ