“……Lệnh này của cung đình vừa làm tôi vui mừng vừa khiến tôi lo lắng. Theo quy định của cung đình, các nam tước được phong ở biên giới có thể sở hữu ba trăm binh sĩ riêng, cộng thêm hai trăm binh sĩ thuộc lãnh địa của họ, nghĩa là tôi hoàn toàn có thể hợp pháp kiểm soát năm trăm binh sĩ. Nhưng con số này rõ ràng là chưa đủ; chỉ riêng đội quân Wales đã vượt quá sáu trăm người rồi. Nếu tiếp tục mở rộng quân đội, điều này sẽ dễ gây ra nghi ngờ từ phía cung đình. Lần này, cung đình bất ngờ yêu cầu tôi thành lập một đội quân phòng thủ biên giới phía Nam, với quy mô năm trăm binh sĩ. Cộng thêm số lượng binh sĩ riêng và binh sĩ thuộc lãnh địa của tôi, tổng cộng sẽ là một nghìn người. Ngoài ra, còn có binh sĩ tuần tra dưới sự chỉ huy của các quan tuần tra, binh sĩ an ninh dưới sự chỉ huy của các quan an ninh, cùng với binh sĩ riêng của các lãnh chúa cấp dưới, số lượng binh sĩ mà tôi có thể duy trì thường xuyên đã vượt qua một nghìn năm trăm người.”

“Nhưng một nghìn năm trăm binh sĩ cũng chính là một nghìn năm trăm ‘con quái vật nuốt vàng’. Vào những thời gian bình thường, với những biện pháp thông thường, chúng ta ở Tiinece không thể duy trì được một nghìn năm trăm binh sĩ. Việc duy trì đội quân Wales với hơn sáu trăm người đã khiến chúng ta kiệt sức rồi; làm sao có thể thành lập thêm một đội quân biên giới nữa chứ? Thật là đau đầu!”

Át bước đi trên tường thành của Thành phố Quận Tinece, trong lòng suy nghĩ về lệnh thành lập đội quân mới của cung đình, và nhẹ nhàng trò chuyện với trợ lý của mình – Odo – đang đi theo sau lưng ông.

Đã vào tháng Hai, cái lạnh khắc nghiệt nhất đã tan biến; ánh nắng mặt trời ấm áp trên đỉnh tường thành khiến hai người đổ một lớp mồ hôi mỏng trên trán. Odo, người đang đi theo sau, không nhịn được mà kéo chiếc khăn quàng cổ để không khí lạnh thổi vào lớp áo bên trong, giúp họ hạ nhiệt. “Thưa ngài, Tiinece không phải là một căn cứ quan trọng. Phía Nam, khu vực Provence, trong nhiều năm qua luôn giữ mối quan hệ hòa thuận với công quốc… Vậy việc thành lập một đội quân lớn như vậy thực sự nhằm mục đích phòng thủ ai đây? Tất nhiên, chúng ta luôn mong muốn quân đội càng lớn càng tốt… Nhưng cung đình lại đang muốn gì đây? Ban đầu tôi nghĩ rằng cung đình có lẽ lo ngại về quân đội của tỉnh Corrault… Nhưng một pháo đài bằng đá trong thung lũng đã đủ sức chống lại cuộc xâm lược của quân đội Corrault rồi; huống chi còn có quân đội ở vùng núi Long Hạ nữa…”

Át dừng bước, quay đầu nhìn người đệ tử đã theo ông su

“Kiếm sắc bén? Những thế lực cũ kỹ? Ý ngài là vua mới muốn hành động gì đó với Bào Áp Văn…” Odo im lặng lại, nhận ra rằng mình nói quá to.

“Các binh sĩ, hai người đi tuần tra quanh thành phố đi.” Odo lớn tiếng ra lệnh cho hai lính canh đang đứng gần đó.

Những lính này biết rằng họ đều là sĩ quan cấp cao, không dám bất tuân lệnh, liền nhanh chóng kéo người bạn đồng nghiệp của mình rời khỏi khu vực đó.

Khi những lính canh đã đi xa, xung quanh không còn ai nghe thấy, Odo nhìn quanh rồi tiến lại gần Yat và hỏi: “Thưa ngài, ý ngài là Bá tước Flanders muốn loại bỏ những thế lực cũ kỹ do Bào Áp Văn dẫn đầu sao? Điều này…”

Yat quyết định nên thông báo rõ ràng cho những người tin cậy nhất của mình để họ có sự chuẩn bị tâm lý. “Odo, hiện tại những việc đó vẫn chưa xảy ra. Dù sao cuộc chiến giành quyền thừa kế vẫn chưa kết thúc. Trước khi Flanders kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Công quốc Burgundy và được công nhận là người thừa kế, các phe cũ và mới chắc chắn vẫn sẽ là đồng minh.”

“Sau này thì sao? Đối với phe Bào Áp Văn, đã có sâu rễ ở miền bắc, Flanders luôn chỉ là một vị vua từ bên ngoài. Nếu Flanders muốn thoát khỏi những ràng buộc và hoàn toàn kiểm soát công quốc này, chắc chắn họ sẽ tái cơ cấu quyền lực…”

“Bào Áp Văn lại là người không biết kiềm chế. Hắn đã bắt đầu thể hiện ý định gây áp lực lên vua mới. Bạn nghĩ vua mới sẽ để yên hắn chứ?”

Nói đến đây, Yat lại nhớ đến cảnh mình quỳ gối trước mặt Bào Áp Văn, và cảm giác ghê tởm lại trỗi dậy trong lòng.

“Vì vậy, triều đình muốn chúng ta tiếp tục củng cố lực lượng, với mục đích là… sau này…” Odo nhanh chóng hiểu ra ý của Yat và không cần phải nói thêm gì nữa.

“Điều này thật sự là một cơ hội tuyệt vời đối với chúng ta. Tuy nhiên, như ngài vừa nói, việc duy trì một đội quân gồm một nghìn người không hề dễ dàng chút nào. Chỉ riêng việc duy trì sự sống cho hơn bốn nghìn người tị nạn bên ngoài thành phố đã là một nhiệm vụ vô cùng gian nan rồi.” Odo nhìn xuống đoàn người tị nạn đang xếp hàng nhận súp cứu sinh bên ngoài thành phố và thở dài một hơi.

“Việc thành lập Quân đoàn Nam Tây có thể tạm gác lại đã. Chúng ta cần tận dụng lúc cuộc chiến ở hai miền đông và tây tạm thời ngừng lại để cho quân đội có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi. Quan trọng hơn cả việc xây dựng quân đội, đó là việc phát triển lãnh thổ. Nếu không có tiền bạc, vật tư và Vũ khí áo giáp, dù có bao nhiêu

“Hiện tại chúng ta vẫn còn ít người, những vấn đề này mới chỉ là dấu hiệu báo trước thôi, nhưng khi số lượng người tăng lên nhanh chóng, chắc chắn sẽ xuất hiện thêm nhiều vấn đề khác nữa. Bạn là phó chỉ huy quân đội, việc bạn thông báo những điều này cho mọi người sẽ hiệu quả hơn so với tôi; những dấu hiệu này cần phải được loại bỏ càng sớm càng tốt!”

“Vâng, thưa ngài.”

Dưới bức tường thành bao quanh Thành phố Quận Tinece, toàn là những túp lều rách rưới; hơn bốn nghìn người tị nạn từ vùng phía Bắc, không kịp tránh khỏi chiến tranh, đã tập trung lại đây để tìm kiếm sự sống.

Nửa tháng trước, Thành phố Quận Tinece đã ngừng việc cung cấp trợ giúp cho những người tị nạn, bởi vì thành phố nhỏ bé này thực sự không có khả năng cung cấp đủ lương thực cho hàng nghìn người tị nạn. Những người tị nạn đã kiên nhẫn chờ đợi suốt hơn mười ngày, nhưng khi thấy không còn hy vọng nào, họ đã chuẩn bị quay trở về miền Bắc để xin ăn. Tuy nhiên, vài ngày trước, một đội quân từ phía Nam đã bắt đầu phát thưởng lương thực cho họ.

Mặc dù những gì được gọi là lương thực chỉ là một bữa súp lúa mì loãng, nhưng đối với những người tị nạn không còn lựa chọn nào khác, đó đã là một niềm mong đợi quý giá.

Sau khi phát thưởng hai bữa lương thực để ổn định tâm lý của mọi người, một số người có vẻ ngoài như quan chức trong đội quân đó đã bắt đầu tuyển mộ lao động viên trong số những người tị nạn. Họ nói rõ rằng họ là những quan chức thuộc sự chỉ huy của một lãnh chúa tên là Atwood Wells ở phía Nam, và họ tiến hành tuyển mộ mọi người để làm công việc nhằm giúp những người tị nạn không bị chết đói.

Công việc được yêu cầu khá đơn giản – đó là sửa chữa con đường nối liền miền Bắc và miền Nam cho vị lãnh chúa đó; mức lương cũng rất đơn giản – mỗi ngày được cung cấp một bữa súp lúa mì đặc và nửa pound lúa mạch đen hoặc các loại ngũ cốc khác.

Một bữa súp lúa mì đặc có thể giúp họ duy trì sự sống, còn nửa pound lúa mạch đen thô sơ cũng có thể giúp họ nuôi sống gia đình mình. Vì vậy, công việc này đã giúp cứu vãn cuộc sống của rất nhiều gia đình người tị nạn. Chỉ trong một ngày, đã có ba trăm người trẻ tuổi và khỏe mạnh đăng ký tham gia, và hàng nghìn người tị nạn khác cũng đua nhau đổ xô đến nơi tuyển mộ.

Bên ngoài khu vực lều ở phía nam thành phố, mười mấy binh sĩ mặc áo giáp bằng bông và cầm giáo ngắn đang canh giữ chặt chẽ hai cái lều chứa đầy bao lương thực. Đây là lương thực vừa được chuyển đến từ Lâu đài Wincester sau khi nhận được sự ủ

Trước buổi tối nay, tôi sẽ cử người đưa họ trở về Lâu đài Wincester.”

Người đàn ông già kia chính là quản gia của At, ông Cooper. Sau khi At đến Thành phố Tín Nê-xt vào hôm qua và biết về chính sách “làm việc để nhận trợ cấp” của bộ phận dân sự, ông đã rất đánh giá cao điều này; không chỉ đồng ý với kế hoạch của họ mà còn mở rộng quy mô tuyển chọn và giao cho ông Cooper trực tiếp phụ trách công việc này tại Tín Nê-xt.

“Lâm Ân, từ chiều nay trở đi, mức lương cho những người lao động được cắt giảm xuống còn một bữa bánh mì nướng và một phần ba pound lúa mì đen,” ông Cooper nói và trả lại tờ giấy bọc bằng vỏ cây bạch dương cho Lâm Ân.

“Cắt giảm lương à? Mức lương hiện tại đã thấp lắm rồi; nếu cắt thêm nữa, chắc sẽ có rất nhiều người không muốn làm nữa đâu.” Bình thường, một người lao động có thể mua được khoảng bốn pound lúa mì đen mỗi ngày với số tiền đó; bây giờ, chỉ với nửa pound lúa mì đen và một bữa bánh mì nướng mỗi ngày thì đã là mức lương rất thấp rồi.

“Đây là lệnh của chủ nhân. Việc tuyển chọn những người lao động này chỉ là một biện pháp tạm thời thôi; mục đích cuối cùng vẫn là tuyển mộ các công dân để họ ổn định sinh sống tại đây. Những người tị nạn sẵn lòng ăn uống với một phần ba pound lương hàng ngày chắc chắn là những người không còn lựa chọn nào khác; chỉ những người như vậy mới sẽ tuân thủ nghiêm túc mọi quy định và sống yên bình tại Tín Nê-xt. Nếu không, khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ đều đòi trở về miền Bắc; lúc đó, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích phải không?”

Lâm Ân suy nghĩ kỹ và thấy rằng lời nói của ông Cooper cũng có lý; vì vậy, anh không tiếp tục tranh luận nữa, mà quay sang thông báo mức lương mới cho những người đang xin việc… Quả nhiên, có một số người nghe tin về việc cắt giảm lương liền không còn muốn xếp hàng chờ đợi nữa…

.............

Thành phố Tín Nê-xt, Đại sảnh Chủ nhân.

Tử tước Pierre, cựu thị trưởng hạt Tín Nê-xt thuộc Công quốc Burgundy, ngồi một cách trơ trọi trên ghế trong văn phòng, nhìn lên chiếc đèn nến treo trên trần nhà.

Ba ngày trước, ông đã nhận được thông điệp được gửi đến qua chim bồ câu từ Besançon. Vị Bá tước Flanders – người vẫn chưa được công nhận chính thức – đang vội vàng phân phát đất đai và quyền lực cho những người thân tín của mình, điều này khiến Pierre cảm thấy rất bối rối và bất lực.

Việc được phong làm tử tước trong triều đình có vẻ như là một sự thăng chức, nhưng thực ra nó chỉ khiến ông mất đi quyền lực thực sự; từ một thị trưởng có quyền lực thực sự của

“Những thứ không nên thuộc về mình cuối cùng vẫn bị mất đi…” Pierre thở dài một hơi dài.

Lúc này, hiệp sĩ và trưởng vệ sĩ của Pierre, Ngài Jerry, bước vào phòng và nói: “Thưa ngài, Tử tước Ata vẫn chưa cử ai đến tiếp quản việc phòng thủ thành phố và kho bạc. Trong kho vẫn còn 180.000 fenni tiền thuế – đó là số tiền thuế bổ sung được thu từ các vùng lân cận vào năm ngoái sau khi nộp lên triều đình. Ngài nghĩ sao…?”

Pierre tỉnh táo lại và nói: “Nếu Tử tước Ata có ý định như vậy, thì chúng ta cũng không nên keo kiệt. Hãy để lại 30.000 fenni cho Tử tước Ata, còn 150.000 fenni kia thì mang hết đi. Sau sáu, bảy năm làm việc vất vả, chúng ta cần phải có được gì đó để bù đắp, nếu không làm vậy làm sao tôi có thể chấp nhận được, và Tử tước Ata cũng sẽ không yên tâm đâu.”

Giọng nói của Pierre rất buồn bã.

“Vậy còn những binh sĩ của quận và Vũ khí áo giáp trong kho bạc thì sao?” Jerry biết rằng 200 binh sĩ của quận Tinece chính là công lao lớn nhất của Pierre; suốt những năm qua, chỉ có 200 binh sĩ này mới thực sự là tài sản đáng kể của ông.

“Hãy mang hết những sĩ quan thân cận của chúng ta đi, còn những binh sĩ khác và toàn bộ Vũ khí áo giáp thì để lại. Đó là những thứ mà họ đã trao đổi với chúng ta bằng 150.000 fenni; chúng ta phải hiểu rõ điều này. Hơn nữa, chúng ta cần những binh sĩ này để làm gì chứ? Làm sao tôi dám đặt quân đội của mình bên ngoài thành phố Besançon?”

Jerry gật đầu: “Ngoài ra, Tử tước Ata đã sai người thông báo rằng ông ấy tạm thời sẽ không đến Tinece, yêu cầu chúng ta ở lại thêm một thời gian nữa. Sau khi hoàn thành những công việc cần thiết, ông ấy sẽ tổ chức một bữa tiệc để mừng ngài được thăng chức thành Tử tước triều đình.”

Pierre lẩm bẩm: “Toàn bộ Tinece giờ đây đã thuộc về ông ấy rồi; tôi còn ở lại đây làm gì nữa chứ? Hành lý đã được chuẩn bị xong rồi; hãy bảo những người hầu và lính canh của tôi rằng chúng ta sẽ rời Tinece vào chiều mai. Nơi chết tiệt này… tôi đã chán ngấy nó lắm rồi.”

Ngày 20 tháng 2, Tử tước Pierre cùng với 10 chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa, 10 người hầu và hơn 30 lính canh đã rời Thành phố Quận Tinece, bắt đầu hành trình về phía bắc để đến lãnh địa mới được phong.

Ngay sau khi tiễn Pierre đi một cách lưu luyến, Tử tước Ata đã ban hành lệnh điều động hàng trăm binh sĩ còn lại của đội quân Wells đang đóng quân tại Lain Manor đến Tinece, đồng thời phát đi thông báo an dân và sai người thông báo cho toàn bộ khu vực…