Ở khu vực nhà ở thấp tầng, nơi người nghèo tập trung ở phía tây thành phố Sơn Thành, đây chính là nơi ẩn náu của những công dân nghèo khó sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội.

Trong một căn nhà nhỏ được xây dựng bằng gạch đã bỏ hoang từ lâu, có năm sáu người đàn ông mặc quần áo rách rưới và đầy bùn đất tụ tập bên bếp lửa, nơi họ đang nấu món canh rau cải và bột mì.

Một người đàn ông trông giống như thợ xây dùng cây gậy khuấy đều hỗn hợp trong nồi đồng, sau đó vớt ra vài đống lá cải không bán được, rồi ném gậy xuống và than phiền: “Sao các bạn không thay đổi sang bán thịt hun khói hay cá khô đi? Ăn mãi những lá cải này không bán được thật là khó chịu… Mùi của chúng khiến tôi muốn ói.”

Stanley liếc nhìn người đàn ông đang phàn nàn đó và nói: “Tôi sẽ chuẩn bị cho các bạn bánh mì phết mật ong, kèm với sốt ô liu và rượu vang Bordeaux thì sao?”

“À… cũng không cần thiết lắm đâu… Đây là khu ổ chuột mà, việc sử dụng rượu thịt có thể khiến chúng ta bị phát hiện… Cái canh rau cải và bột mì này đã tốt rồi…” Người đàn ông nhận ra giọng điệu gay gắt của Stanley, liền ngừng phàn nàn và tiếp tục khuấy hỗn hợp.

Stanley quay lại nói với Oliver: “Chúng ta không thể tiếp tục như this được nữa… Suốt ba ngày rồi, chúng ta vẫn không thể vào được khu bếp phía sau cửa sau của lâu đài Béarnard.”

Oliver chính là người bán rau cải đứng đối diện cửa sau lâu đài Béarnard. Mục đích ban đầu của họ là lợi dụng danh nghĩa người bán rau để tiếp cận khu bếp và thậm chí trở thành nhà cung cấp rau cải cho lâu đài.

Tuy nhiên, lần này Oliver không may mắn như khi họ bán củi ở Sơn Thành. Sau hai ngày bán hàng bên ngoài lâu đài, những người làm việc trong bếp chẳng hề quan tâm đến họ. Cuối cùng, Oliver phải trả hai đồng đồng để một người hầu ra ngoài thông báo rằng lâu đài Béarnard không bao giờ mua thức ăn từ những người bán hàng lạ; khu bếp luôn có những người bán hàng được chỉ định để cung cấp những nguyên liệu “hoàn toàn đáng tin cậy” cho lâu đài.

Kế hoạch của họ nhằm lợi dụng danh nghĩa người bán rau để xâm nhập vào khu bếp và thực hiện âm mưu đã thất bại.

“Hay là chúng ta hãy nghĩ đến những cách khác để vào được lâu đài… Nếu không được, thì có thể dùng tiền để mua chuộc những người hầu trong bếp, để họ mang đồ vào cho chúng ta.” Oliver đề xuất việc mua chuộc những người hầu trong lâu đài để thực hiện âm mưu.

“Điều đó không an toàn đâu… Không chỉ là không biết có thể mua chuộc được họ hay không, mà ngay cả khi mua được, bạn có thực sự yên tâm để người khác làm những việc như vậy không? Tốt nhất vẫn

“Tôi là Kẻ Râu Đỏ, người sử dụng chiếc rìu chiến màu máu đó.” Tiếng gọi nhẹ vang lên từ bên ngoài cửa.

Nghe thấy là Kẻ Râu Đỏ đến, mọi người đều giảm bớt sự cảnh giác; không lạ gì việc các điểm canh không phát hiện ra điều gì cả.

Người đứng bên cửa mở cánh cửa gỗ ra, và một người mặc áo choàng có mũ trùm đen che khuất hoàn toàn khuôn mặt bước vào. Khi hắn kéo mũ xuống, một khuôn mặt béo phì với bộ râu đỏ rậm hiện ra.

“Kẻ Râu Đỏ, sao ngài lại đến đây?” Trước khi ra khỏi nhà, Át đã nhấn mạnh nhiều lần về việc phải tôn trọng người đầu đạo này, vì vậy Stanley nói chuyện với ông ta một cách đầy kính trọng.

Người đàn ông có bộ râu đỏ này chính là chủ quán rượu ngày xưa từng bị Anh Gác đánh đập chỉ vì yêu cầu quá nhiều “nợ”. Tuy nhiên, do cùng xuất thân từ Besançon, Anh Gác và Kẻ Râu Đỏ từ nhỏ đã là hàng xóm với nhau, biết rõ về nhau và có mối quan hệ khá thân thiết. Nếu không phải vì Kẻ Râu Đỏ luôn nuôi dưỡng và dạy dỗ Anh Gác trong thời gian anh ta sa đọa, có lẽ Anh Gác đã sớm chết đói hay say rượu trong căn nhà tồi tàn đó.

Sau khi Át bắt đầu xây dựng mạng lưới thông tin tình báo, Anh Gác đã đích thân đến Besançon và phát triển Kẻ Râu Đỏ này thành một trong những người đầu đạo của mình ở vùng phía Bắc. Nhờ vào lợi thế từ số lượng lớn khách qua lại tại quán rượu và khả năng liên kết mạnh mẽ đặc trưng của một thương nhân, Kẻ Râu Đỏ đã cung cấp cho Át rất nhiều thông tin quý báu.

Tất nhiên, ông ta cũng nhận được rất nhiều tiền bạc và của cải từ việc này.

Nhưng Kẻ Râu Đỏ, người luôn mỉm cười, sau khi bước vào nhà thì không còn nụ cười như mọi khi nữa. Hắn gật đầu với Stanley rồi ngồi xuống một tảng đá bên cạnh đống lửa.

“Tôi nghe nói các bạn đang bán rau củ bên ngoài dinh thự của Bá tước Bernard, phải không?” Kẻ Râu Đỏ hỏi.

“Vâng.”

“Mặc dù lệnh bí mật mà ngài đã đưa cho tôi không đề cập đến toàn bộ kế hoạch của các bạn, nhưng tôi đã đoán ra mục đích của chuyến đi này. Nếu các bạn định lẻn vào bếp để đầu độc hoặc thực hiện âm mưu ám sát bên trong dinh thự, thì hãy từ bỏ ý định đó đi; điều đó sẽ chẳng mang lại kết quả gì cả,” Kẻ Râu Đỏ nói với giọng nghiêm túc.

“Thưa Kẻ Râu Đỏ, tại sao lại như vậy ạ?” Stanley hỏi.

“Bá tước Bernard là một con cáo ranh mãnh đến mức khó có ai có thể vào được dinh thự của ông ta, kể cả bếp. Ngay cả nếu các bạn có thể vào được, thì cũng vô ích thôi. Lực lượng bảo vệ tại dinh thự mạnh mẽ hơn nhiều so với những g

“Thưa ông Râu Đỏ, làm thế nào mà ông biết được những thông tin này?” Oliver hỏi.

Râu Đỏ tự hào trả lời: “Ngay từ khi tổ chức ‘Đôi Mắt Đại Bàng’ ở Besançon được thành lập, ngài đã ra lệnh cho tôi cử người đột nhập vào dinh thự của Bá tước Bernard. Mặc dù những người của chúng tôi không thể xâm nhập được, nhưng tôi đã thuê được một Quản sự làm việc tại đó. Giờ đây, chúng tôi đã trở thành ‘bạn bè’ với anh ta, và những thông tin này tất nhiên là tôi đã lấy được từ miệng anh ta khi anh ta say rượu.”

Stanley và Oliver đều tròn mắt.

“Tôi biết các bạn đang nghĩ gì… Không thể đâu. Dù kẻ đó có ham rượu và tham lam, nhưng anh ta chắc chắn sẽ không làm những việc như vậy. Hơn nữa, tôi cũng không dễ dàng để người gián điệp này phải đối mặt với nguy hiểm sau khi chúng tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc và công sức để huấn luyện anh ta,” Râu Đỏ phủ nhận kế hoạch mà hai người đang nghĩ đến.

Stanley và Oliver lập tức cảm thấy thất vọng. Việc đầu độc hay ám sát trong dinh thự đều không thể thực hiện được… Làm sao họ có thể trở về tay không được?

Lần này, Râu Đỏ đến đây không chỉ để đối phó với Stanley và nhóm của anh ta. Anh ta ho khan nhẹ hai tiếng rồi nói: “Tôi có một kế hoạch có khả năng thành công… Nhưng tôi không biết liệu các bạn có đủ can đảm để thực hiện nó không. Và tôi cũng có một điều kiện nhỏ.”

“Kế hoạch ư?”

“Điều kiện ư?”

Stanley và Oliver đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Thưa ông Râu Đỏ, lần này chúng tôi không có nhiều kinh phí quân sự. Nếu ông cần số tiền lớn, đừng mong chúng tôi có thể cung cấp được,” Oliver nói.

Râu Đỏ cười một tiếng: “Nếu tôi cần tiền, tôi sẽ xin ngài mà thôi… Tôi không định đòi hỏi từ các bạn đâu.”

“Vậy điều kiện của ông là gì ạ?”

“Tôi hy vọng rằng khi các bạn báo cáo công lao sau chiến tranh, hãy ghi tên tôi vào đó, để tôi cũng có thể nhận được một phần công lao.”

“Điều đó… có ích gì chứ?” Stanley và Oliver không hiểu tại sao Râu Đỏ lại yêu cầu như vậy.

Công quốc Burgundy đang rơi vào tình trạng hỗn loạn. Là người đứng đầu tổ chức “Đôi Mắt Đại Bàng” ở vùng phía bắc, Râu Đỏ ngày càng nhận được nhiều thông tin hơn. Nhiệm vụ đặc biệt mà đội đặc nhiệm này vừa thực hiện ở phía bắc khiến anh ta cảm thấy rằng vùng phía bắc sắp trở thành một nơi hỗn loạn.

Râu Đỏ có vợ con… Anh ta muốn thoát khỏi vòng xoáy của thời buổi hỗn loạn này. Vì vậy, anh ta cần có đủ cơ sở để yêu cầu Ayat bảo vệ gia đình mình và cho phép họ di cư xuống phía nam. Hơn nữa, Râu Đỏ cũng rất quan tâm đến hoạt động thương mại hàng hóa

Trên một ngọn đồi bên cạnh một trang trại tuyệt đẹp ngoài phía bắc thành phố Besançon, người đàn ông râu đỏ quấn kín người dẫn theo Stanley và những người khác nằm trong bụi cỏ cao đến nửa người để nhìn ngó một bà quý tộc mập mạp, trang điểm lòe loẹt đang được các người hầu dìu ra khỏi dinh thự của trang trại.

Người đàn ông râu đỏ chỉ vào bà quý tộc ấy và nói với Stanley: “Người phụ nữ đó chính là tình nhân mới của Bá tước Bernard, là vợ của chủ trang trại này.”

Người đàn ông gầy yếu tên là Thợ khóa bên cạnh Stanley cười nhạo: “Cái vú của bà ta suýt chút nữa thì kéo xuống đất rồi. Nghe nói Bernard đã hơn năm mươi tuổi rồi; cái ông già kia chắc chắn sẽ bị cái “vật” to lớn của tình nhân mình làm cho chết mất thôi.”

Stanley vung tay đánh Thợ khóa một cái: “Đừng nghĩ những chuyện vô ích như vậy.”

Người đàn ông râu đỏ cũng cười và tiếp tục: “Bernard quả là có khẩu vị đặc biệt; tất cả các tình nhân của ông ta đều là kiểu như thế này… Người phụ nữ này là to nhất, và cũng là người mà Bernard hay ghé thăm nhất.”

“Vợ của Bernard – bà quý tộc đó – là một người phụ nữ gầy yếu, xuất thân từ gia đình quý tộc Pháp; cô ấy khô cứng và nhăn nheo… Chắc chắn đó là lý do tại sao Bernard lại thích những người phụ nữ mập mạp như vậy.”

“Anh có thể xác định được thời gian mà Bernard đến gặp tình nhân không? Tôi đoán là ông ta sẽ không mang theo lính canh hay người hầu đi đâu.”

“Bernard đến đây hai lần mỗi tháng: vào thứ Sáu đầu tiên và thứ Bảy thứ ba của mỗi tháng. Mỗi lần ông ta đều đến vào buổi trưa và rời đi vào buổi tối.”

Stanley quay đầu nhìn người đàn ông râu đỏ với vẻ không tin nổi: “Làm sao anh biết rõ như vậy? Chẳng lẽ anh còn theo dõi Bernard nữa sao?”

Người đàn ông râu đỏ chỉ vào một người đàn ông trung niên khác đang bước ra khỏi dinh thự trang trại và nói: “Người đàn ông đó chính là chủ trang trại. Mỗi khi Bernard đến đây để “thương lượng riêng tư” với vợ mình, ông ta lại chạy đến thành phố Besançon để uống rượu và tìm những cô gái để giải tỏa nỗi buồn… Rượu ở quán rượu nhà tôi có thể không phải là loại ngon nhất trong thành phố, nhưng những cô gái ở đó chắc chắn là những người giỏi an ủi con người nhất.”

“Thật là một kẻ yếu đuối! Vợ mình đang gặp gỡ người khác, còn mình lại trốn vào thành phố để uống rượu và tìm gái…” Oliver khinh thường nhìn về phía chủ trang trại gầy yếu kia.

“Quản sự phó ơi, anh không hiểu đâu… Kẻ đó không hề yếu đuối chút nào đâu. Nhờ có những người phụ nữ mập mạp như vậy, ông ta đã nhận được rất nhiều lợi ích từ B