Mặt trời đã leo lên ngọn cây, lớp tuyết trong khu rừng dày đặc bắt đầu tan chảy. Có lẽ vì không có ai đi lại qua đây, nên các loại bụi rậm và cỏ dại đã phát huy khả năng sinh sôi mạnh mẽ của mình; con đường nhỏ trong rừng vốn mới được dọn dẹp cách đây ba tháng lại một lần nữa bị bụi rậm che khuất. At không còn cách nào khác ngoài việc rút thanh kiếm ra và cắt xén để mở ra một con đường nhỏ. Sau khi tuyết tan, khu rừng càng trở nên lầy lội hơn. Khi At vượt qua những ngon đồi, suối nhỏ và đi qua những con đường quanh co trong rừng, cuối cùng ông cũng nhìn thấy đám cỏ bên rìa khu rừng – một buổi sáng đã trôi qua như vậy.

Con đường trong rừng không kéo dài đến rìa khu rừng; At lo lắng rằng nơi ẩn náu này có thể bị kẻ thù tìm thấy, vì vậy ông đã cố tình giấu đi lối vào con đường đó. Dù ba năm qua, ông chưa bao giờ gặp ai đi qua đây cả.

Dựa vào những ký ức còn sót lại của chủ nhân ban đầu và kiến thức hạn chế của mình, At biết rằng lịch sử của thế giới này không hoàn toàn trùng khớp với lịch sử thế giới cũ của mình. Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm; dù sao thì ông cũng chẳng hiểu biết gì về cả hai lịch sử đó cả. Chỉ cần dựa vào những ký ức của chủ nhân ban đầu, ông cũng đủ để hiểu rõ về thế giới này rồi.

Người ta nói rằng vào thời kỳ thịnh vượng nhất của đế chế này, nơi đây từng là một tuyến đường thương mại quan trọng. Những hàng hóa như lúa mì, vải lanh, len, lụa từ lục địa phía Bắc liên tục được vận chuyển qua khu rừng dày đặc ở phía Bắc, đi qua những thung lũng và đồng bằng, rồi xuống phía Nam qua những con suối uốn lượn và hiểm trở để đến với những vùng đồng bằng giàu có ở châu Âu phía Nam. Trong khi đó, vàng, đá quý, gia vị, thuốc nhuộm, tơ lụa… thậm chí cả gốm sứ từ phương Đông cũng được vận chuyển theo con đường này đến khắp lục địa phía Bắc… Tuy nhiên, sau hàng trăm năm hoang vu, nơi đây đã trở thành thiên đường của các loài chim thú hoang dã; sự thịnh vượng và giàu có của ngày xưa giờ đây chỉ còn lại là những khu rừng dày đặc và bụi rậm.

Sau khi vượt qua khu rừng này, mồ hôi đã thấm đẫm chiếc áo lót bên trong của At. Đứng trên cánh đồng hoang vắng này, một cơn gió lạnh thổi qua khiến ông cảm thấy se lạnh, nhưng cũng mang lại cho ông cảm giác thoải mái. Ông đặt những hàng hóa nặng nề xuống cỏ, mở chiếc áo khoác bằng da gấu ra, và một làn hơi nước trắng bắt đầu bay lên từ ngực ông…

Lấy xuống cung tên và thanh kiếm, At ngồi xuống đất, mở túi nướ

Át dựa lưng vào đống hàng hóa làm từ da thú và lông thú, rút con dao săn một lưỡi có chuôi gỗ ra khỏi thắt lưng, vẫy tay cắt một miếng thịt heo màu vàng nâu, sau đó cẩn thận lấy bao muối ra, nhặt một ít muối rải đều lên trên miếng thịt nướng, rồi thưởng thức hương vị ngon lành cùng bánh mì nướng...

Bữa tối khá no đủ khiến Át cảm thấy ấm áp; không khí lạnh lẽo xung quanh cũng được ngọn lửa nhỏ này xua tan phần nào. Át đứng dậy đi thu thập các cành cây khô và bụi rậm xung quanh khu cắm trại. Phía trên suối có một khu rừng bụi rậm lớn; rất nhiều cành cây khô và lá rụng đã trôi xuống đây theo dòng nước, để lại khá nhiều trên bãi bên hai bờ suối. Những thứ này đủ để ngọn lửa cháy yếu ớt suốt đêm. Trong những đêm tuyết giá của mùa đông trên hoang mạc này, việc không có lửa sẽ giống như địa ngục.

Đã khuya lắm rồi; cuộc hành trình cả ngày khiến Át cảm thấy mệt mỏi, mí mắt anh càng lúc càng nặng trĩu…

“Gào~~~”

Át bất ngờ giật mình!

“Gào~~~ Ông ủa~~~” Tiếng sói gầm càng lúc càng gần.

Chỉ trong chốc lát, Át đã buộc chặt thanh kiếm và con dao săn vào người, vài mũi tên sắt được gắn vào tay trái cầm cung, tay phải đã nhanh chóng cung tên, mắt anh chăm chú nhìn về hướng phát ra tiếng đó, không hề nhúc nhích…

Một lúc sau, anh từ từ hạ cung xuống. Anh đã phân biệt rõ tiếng sói gầm: đó không phải là đàn sói, mà chỉ là hai ba con sói hoang dã đang săn mồi trên hoang mạc.

Dù chỉ thư giãn một chút, nhưng nhờ vào bản năng của người chủ trước đây và những gì đã học được trong ba năm qua, Át lập tức reag lại – anh cho tất cả các cành cây khô và lá rụng lên trên ngọn lửa.

Trong chốc lát, ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, những ngọn lửa cao phun lên, chiếu sáng khắp cánh đồng trống vắng xung quanh. Át vội vàng lấy một cành cây đang cháy để làm đuốc, liên tục thu thập các cành cây khô và cỏ khô chưa bị tuyết làm ướt để thêm vào đống lửa.

“Hy vọng ngọn lửa này sẽ khiến những con sói hoang dã e ngại…” Át cầu nguyện.

Mặc dù Át không ngừng tìm kiếm củi để đốt, nhưng trên hoang mạc này, thực vật rất ít, và anh cũng không dám đi xa hơn trong bóng tối để thu thập củi. Đống lửa dần nhỏ lại; không có ánh lửa bảo vệ, ai biết những con sói hoang dã xảo quyệt có thể xuất hiện đằng sau lưng anh lúc nào.

Anh đã sống trong rừng suốt ba năm, hiểu rõ sự hung dữ và xảo quyệt của loài sói. Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và những cái bẫy, khi đối mặt với một con sói rừng bị mắc kẹt ba ngày, Át

Vào nửa đêm, sau khi ngọn lửa trại bùng cháy dữ dội, tiếng gầm thét của loài sói dần xa đi. Trên vùng hoang mạc này, nơi đã nhiều năm không có bóng người, ánh lửa rõ ràng đã tạo ra sự e ngại cho những con sói.

Sự yên tĩnh xung quanh cùng cảm giác buồn ngủ khiến Át dần buông lỏng cảnh giác; mí mắt anh ta cứ nặng trĩu hơn, ý thức cũng bắt đầu mờ ảo...

“Chát!”

“Ôi trời…”

Át giật mình khi một tia lửa từ một khúc than nổ tung làm bỏng tay anh. Anh vội vàng vỗ đập để loại bỏ những tia lửa đó khỏi tay mình.

Trong lúc vừa vỗ tay xong, Át vô thức liếc nhìn vị trí của mặt trăng lưỡi liềm. Cái nhìn đó khiến anh giật mình kinh hoàng.

Cách anh chưa đầy mười bước, giữa hai tảng đá nhỏ, có hai đôi mắt phát ra ánh sáng xanh nhợt đang nhìn chằm chằm vào anh…

Một con sói hoang dã lạc lõng đang co gối sau, duỗi hai chân trước ra, chuẩn bị lao xuống; đôi tai nhọn của nó không thẳng đứng như những con sói khác; bộ lông màu xám xịt, răng đã vàng ố, thân hình gầy gò; chỉ có cái đuôi màu trắng tuyết là còn lại. Dưới ánh trăng, cái đuôi của nó trông như bị đứt, chắc hẳn nó đã nhiều ngày không ăn gì rồi.

Tối hôm qua, những con sói hoang dã bị ánh lửa dọa đe đã đứng nhìn từ xa rồi cuối cùng cũng quyết định rời đi. Chúng không sợ những sinh vật có hai chân thẳng đứng, nhưng chúng e ngại ánh lửa chói lọi kia. Ngay sau khi những con sói đó biến mất, một con sói già yếu lại xuất hiện trong bóng tối gần đó……

Trên vùng hoang mạc phủ đầy tuyết, con sói già cô đơn này đã không còn sức đuổi theo những con linh dương hoang hay những con mồi lớn hơn nữa. Nó đã lâu lắm không được no bụng; mùi thơm của thức ăn nướng đã thu hút nó đến đây. Nó sợ ánh lửa nhưng không thể cưỡng lại sự cám dỗ của thức ăn. Sau khi lén lút ẩn náu suốt nửa đêm, ngọn lửa trại xa xôi dần tắt đi…

Khi cảnh giác của Át bắt đầu suy yếu và anh ta bắt đầu buồn ngủ, cơ hội của con sói cô đơn đã đến. Nó dùng đôi chân mềm mại chạm đất, cơ thể áp sát mặt đất, lặng lẽ và từ từ tiến về phía đống lửa đã tắt. Con mồi đang dần tiến gần… Nhưng ngay khi con sói chuẩn bị lao tấn công, một tiếng nổ vang lên từ đống lửa; con sói hoảng sợ và lùi lại vài bước, trở về trong bóng tối…

Sự yên tĩnh… yên tĩnh đến chết lặng.

Con sói cô đơn bị kìm kẹt trước lưỡi dao lạnh lẽo trong tay Át; Át sợ hãi trước đôi mắt phát sáng xanh nhợt và hàm răng nanh của con sói… Hai người, một con sói, đối đầu nhau như vậy

Anh ta không muốn chết; ít nhất thì anh ta không muốn chết một cách đáng ghê tởm dưới răng của con sói già gầy yếu, lông lá rụng rơi.

Con sói cô đơn dường như cũng nhận ra ánh mắt hung hãn trong ánh mắt con mồi đang vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng; nó từ từ lùi lại nửa bước, cúi người xuống và khép nhẹ đôi mũi.

Át nhìn chằm chằm vào con sói cô đơn, tay phải cầm kiếm, tay trái nhẹ nhàng sờ vào thắt lưng và từ từ rút ra con dao săn; anh ta bước đi nửa bước về phía trước, chân phải hơi gập lại, cơ thể hơi nghiêng về phía trước.

“Gào!” Con sói cô đơn đã nhanh hơn một nửa bước; chỉ trong chốc lát, nó đã lao đến gần Át và nhảy về phía anh ta. Át dừng bước, cúi người xuống và may mắn tránh được đòn tấn công chí mạng của con sói; con sói ngã xuống đất, bụi bặm bay tung tóe, rồi lập tức quay người và lao trở lại.

Át đã bị tụt lại một nửa bước, và con sói cô đơn cũng không cho anh ta cơ hội nào để hít thở; anh ta buộc phải cúi người xuống, quay mặt đối đầu với con sói. Lúc này, anh ta không còn run rẩy nữa; sức mạnh mãnh liệt trong người anh ta dâng trào lên, tay phải cầm kiếm đâm về phía con sói, còn tay trái thì dùng con dao săn đâm lên phía trên. Con sói cô đơn cắn chặt lưỡi kiếm ngắn, nhưng không thể tránh khỏi đòn đâm từ phía dưới bên cạnh.

“Ào…” Con sói cô đơn kêu thét đau đớn khi bị đâm trúng sườn phải, rồi nhảy lên và lùi lại vài bước. Át tận dụng lợi thế, vung tay ném con dao săn của mình; chuôi dao mạnh mẽ đập trúng xương đùi sau của con sói, và nó lại kêu thét một tiếng nữa…

Theo bản năng, khi nhận thấy mối đe dọa chí mạng, con sói cô đơn bắt đầu lùi lại trong tiếng kêu thảm thiết. Sau khi Át hét lớn và định lao lên để tiếp tục tấn công, con sói cuối cùng cũng nhận ra sức mạnh của con mồi và bắt đầu lùi về phía bên cạnh…

Át thở phào nhẹ nhõm sau khi hồi phục lại sức lực, nhìn theo con sói cô đơn đang từ từ lùi xa, anh ta nhanh chóng quay lại bên cạnh đống lửa, ném chiếc kiếm ngắn xuống đất, cúi người xuống, cầm lấy cây cung săn, rút một mũi tên nhẹ và nhanh chóng bắn về phía con sói cách đó hơn mười bước. Con sói cúi người tránh thoát, và mũi tên chỉ vuốt qua da nó, rồi đâm xuống đám cỏ…

Nhìn con sói cô đơn lê bước đi xa dần, Át không còn sức lực để bắn mũi tên thứ hai nữa; suốt đêm đối đầu và vài trận chiến ác liệt đã làm cạn kiệt toàn bộ sức lực của anh ta. Khi thấy con sói cô đơn bị thương nặng và biến mất sau đường chân trờ

Bất chấp cảm giác đầu óc quay cuồng, người mệt nhừ, At vẫn tiếp tục đi về phía bắc của vùng hoang dã, cho đến khi mặt trời lên cao trên bầu trời.

Anh rất mệt, nhưng anh lo sợ con sói đơn độc kia sẽ tiếp tục theo đuổi mình; anh càng lo hơn nếu những con sói hoang dã đã rời đi hôm qua quay trở lại. Nếu chúng theo kịp anh, thì không còn cơ hội nào nữa cả.

Vào buổi trưa, At không dám đốt lửa nướng thịt nữa, anh chỉ tạm thời cắt một miếng thịt nai hun khói trong đống đá lớn trên hoang dã và ăn vài miếng. Sau đó, anh nghỉ ngơi dưới bóng cây một lát, và khi mặt trời bắt đầu lặn, anh lại tiếp tục lên đường.

Khi mặt trời lặn sau đỉnh núi, At đã gần đến biên giới phía bắc của vùng hoang dã. Ở cuối cánh đồng cỏ dại, xuất hiện một khu rừng bạch dương thưa thớt. Phía bắc khu rừng bạch dương, cách đó khoảng nửa ngày đi bộ, có một làng điền trang tên là Lane – đó là dinh thự của Nam tước Bazel Chris.

At tăng tốc bước đi. Kể từ mùa xuân năm ngoái, trên con đường này đã xuất hiện những tên cướp lang thang. Vì vậy, để phòng thủ, tối nay anh quyết định nghỉ ngơi trong khu rừng bạch dương, nơi có một cái lều săn bỏ hoang.

Khi đến cái lều gỗ bỏ hoang, trời đã tối om. At lượm một đống cành cây khô, đốt lửa trong lò sưởi của lều. Sau khi ăn uống đơn giản, anh nhanh chóng ngủ thiếp đi, và suốt đêm không xảy ra chuyện gì cả.

Đến buổi trưa hôm sau, At đã nhìn thấy dấu vết của hoạt động con người – một khu đất canh tác được san phẳng, lúa mì đông đã được gieo trồng, và những người nông dân chỉ cần chờ đợi gió xuân đến để đánh thức những mầm non.

Qua khỏi cuối khu đất canh tác, có vài cây sồi và thông đỏ cao vút; dưới gốc cây, có khoảng hai mươi căn nhà nhỏ được xây dựng bằng đá, gỗ thông và rơm. Khói bốc lên từ mái nhà, và gió lạnh thổi những làn khói đó về phía trung tâm làng. Ở đó, có một pháo đài hình tròn được xây dựng bằng gỗ và đá, dài khoảng hai trăm feet, cao khoảng năm mươi feet. Trên đỉnh pháo đài có tường thành hình vòng và một tháp quan sát bằng gỗ đơn giản. Một cánh cổng bằng gỗ sồi được đóng kín bằng đinh đồng được đặt ở phía dưới pháo đài; vài ô cửa hình vuông được xếp từ dưới lên trên phía trên cánh cổng. Đó chính là lâu đài của Nam tước Bazel, nhưng ông ta không sống ở đây. Đây chỉ là một dinh thự nhỏ thuộc sở hữu của ông ta, do người quản gia và các tôi tớ của ông ta trông coi.

At bước vào làng, và một số người nông dân từ những ngôi nhà nhỏ hai bên con đường lầy l

Vào buổi trưa hôm nay, khi người thợ rèn chân đi khập khiễng báo cáo với quản gia rằng gã đó đã trở lại làng vào mùa hè năm ngoái, quản gia lập tức lo lắng: “Chắc hẳn kẻ cướp đã để mắt đến làng này rồi!”

“Jon, có bao nhiêu người đến không? Ngoài làng còn ai nữa không?” Quản gia vội vàng hỏi.

“Không… Chỉ có một người thợ săn trẻ tuổi thôi…” Người thợ rèn trả lời.

Quản gia do dự một lát, rồi ra lệnh cho các tôi tớ đóng chặt cổng lâu đài, và yêu cầu hai lính canh duy nhất mặc áo giáp da, mang theo vũ khí đi cùng ông ta để kiểm tra tình hình.

Trong lúc đó, At đang ngồi thiền dưới gốc cây sồi ở ngã vào làng; không xa đó, có ba năm người nông dân cầm theo công cụ nông nghiệp và gậy, tỏ vẻ hung hăng. Anh ta bắt đầu hối tiếc vì đã quyết định vào làng này.

Trước đây, anh ta luôn đi vòng qua làng. Năm ngoái, khi phải vác hàng nặng trên lưng và muốn tiết kiệm thời gian, anh ta đã dám đi qua làng và nhìn thấy căn lâu đài đó. Sau đó, tại quán rượu của Tinez, anh ta được biết rằng làng nhỏ này thuộc sở hữu của Nam tước Bazel, vì vậy At quyết định mang theo sản phẩm từ rừng đến đây để thử vận may – Nam tước Bazel, người nổi tiếng với tính hiếu chiến, chắc chắn sẽ quan tâm đến da gấu và da sói; có lẽ anh ta sẽ kiếm được một khoản tiền lớn…

Quản gia đã đến ngã vào làng và trò chuyện với những người nông dân một lúc lâu; sau đó, ông ta cử một người nhanh nhẹn ra ngoài làng để điều tra, rồi cùng với các lính canh và vài người nông dân tiến về phía At.

At không ngờ đợi đến Nam tước Bazel, mà lại gặp một gã đầu trọc tai to, mặt mũi béo phì. Gã ta đứng phía sau, dùng người nông dân che mình lại và nhìn chằm chằm vào At.

“Kẻ cướp nào đây? Có biết đây là lâu đài của Nam tước Bazel không?” Quản gia hét lên, rồi lại rút đầu lại.

Nhìn thấy gã đàn ông yếu đuối này, At không khỏi cảm thấy khinh thường. Anh ta buông tay ra khỏi chuôi kiếm và cúi đầu nói:

“Thưa ngài, xin phép tôi bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc nhất đối với Nam tước Bazel anh dũng. Như ngài thấy đây, tôi không phải là kẻ cướp trong rừng, mà chỉ là một thợ săn đến từ miền nam.”

“Chỉ là một thợ săn à?” Quản gia lách ra khỏi sau lưng những người nông dân, quan sát At kỹ lưỡng, rồi nhìn vào đống hàng hóa từ rừng đằng sau anh ta.

Người điều tra bên ngoài làng trở về và thì thầm với quản gia; ngay lập tức, thái độ của quản gia thay đổi hoàn toàn.

“Tốt hơn hết là ngươi đừng có đi săn trái phép trên lãnh địa của Nam tước chúng tôi, nếu không ngươi sẽ gặp rất nhiều rắc r

“Có những thứ gì vậy?”

“Kính mời ngài, ở đây có da gấu, da sói, da nai, sừng nai, da cáo, da linh dương và một số loại da động vật khác; tất cả đều là những thứ rất quý giá.” Át liệt kê từng loại một một cách tự hào.

“Da nai à? Đúng là thứ quý giá, không phải lúc nào cũng có được.”

Việc bọn cướp không xuất hiện đã khiến người quản gia yên tâm hơn nhiều; việc Át luôn gọi ông ta là “ngài” càng khiến người quản gia mập mạp này cảm thấy vui lòng. Người đàn ông trước mắt ông ta trông khá đẹp mắt, và ông ta đã quyết định chỉ thu một tấm da nai để đổi lấy khoản thuế qua lại cho anh chàng này thôi.

Người quản gia kéo lên váy, cúi người mở gói hàng ra, chọn một tấm da nai trông rất đẹp mắt, rồi khi quay đi còn vớt thêm hai tấm da thỏ đưa cho hai người lính canh. Nhìn bóng lưng của ông ta rời đi một cách bình thản, Át mới chợt nhận ra – đây là hành động cướp bóc mà!

“Ngài ơi, hai tấm da thỏ này tôi xin tặng ngài, nhưng tấm da nai trong tay ngài có giá trị tới sáu mươi đồng xu đồng!” Át vội vàng chạy theo vài bước.

Người quản gia dừng bước, chậm rãi quay đầu lại, nhìn Át như thể đang nhìn vào một con quái vật vậy.

“Anh bạn này, anh nghĩ mình là sứ giả của Chúa sao? Mỗi inch đất mà anh đặt chân lên đều là lãnh thổ thiêng liêng của lãnh chúa. Anh mang theo một đống sản phẩm săn bắn không rõ nguồn gốc vào lãnh thổ của lãnh chúa, chẳng lẽ anh không nên trả một cái gì đó sao?”

“Tôi hỏi anh, anh nói mình đến từ phía nam, nhưng có giấy tờ chứng minh không? Tôi nghi ngờ rằng tất cả những thứ da này đều là do anh trộm cắp từ rừng của Bá tước Salas ở phía đông!!” Người quản gia nhìn Át với ánh mắt hung dữ và bộ ria mép run rẩy.

“Thế nào, anh bạn này, bây giờ tấm da nai này còn giá trị không nữa?”

Nhìn bóng lưng của người quản gia kia rời đi với vẻ mặt đắc ý, Át kiềm chế lại cơn thèm muốn rút kiếm đánh gục hắn, thu dọn những tấm da rải rác trên mặt đất, rồi tức giận bỏ đi.

“Lần này thì tôi sẽ nhịn lại…” Át phun một tiếng vào mặt đất.