…………

“Cuối cùng ngươi cũng đến rồi!” Ông ta vội vàng hỏi, thậm chí không đợi người hầu ra khỏi phòng đã tiếp tục, “Thế nào rồi? Những kẻ Burgundy kia có bị xáo trộn không? Họ có tin vào những gì chúng ta nói không?”

Francesco bước đến bên cạnh ông ta, nhưng khuôn mặt anh ta không hề thoải mái chút nào. Anh ta hạ giọng xuống và nói: “Thưa công tước, sáng nay tôi đã tự mình quan sát từ tháp canh ở phía nam thành phố. Tôi thực sự thấy những kẻ Burgundy đã phát hiện ra những mũi tên đó và cũng lấy được những tấm lụa đó.”

Ánh mắt của công tước lóe lên một tia vui mừng.

Nhưng những lời tiếp theo của Francesco lại khiến ông ta cảm thấy thất vọng: “Ban đầu, trong doanh trại của những kẻ Burgundy thật sự có một số cuộc xáo trộn và tranh luận; các binh sĩ dường như rất hoang mang… Nhưng,” anh ta thay đổi giọng điệu, “các sĩ quan của họ đã nhanh chóng kiểm soát tình hình. Chỉ trong chốc lát, doanh trại đã trở lại trật tự, và không hề có dấu hiệu của sự loạn trương hay hoảng loạn quy mô lớn. Sức kiểm soát của Attila mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng tượng.”

Khuôn mặt của Công tước Lombardia lập tức biểu hiện sự thất vọng và lo lắng sâu sắc hơn. Ông ta từ từ ngồi xuống ghế, ánh mắt trở nên u ám, và thì thầm: “Sức kiểm soát mạnh mẽ… Điều đó có nghĩa là… vẫn chưa đủ… Vẫn còn xa mới đủ…”

Ông ta nhìn ra ngoài cửa sổ; ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ, nhưng ông ta dường như đã có thể thấy chiếc “cỗ máy chiến tranh” im lặng nhưng hiệu quả kia đang từ từ siết chặt vòng vây quanh Milan.

Dần dần, các cơ trên khuôn mặt Công tước Lombardia co giật vì giận dữ và thất vọng; ánh mắt ông ta không còn chút hy vọng nào nữa, thay vào đó chỉ còn lại ánh mắt lạnh lùng và hung ác. Ông ta vung tay mạnh mẽ xuống bàn, khiến đồ dùng trên bàn rung lên:

“Chưa đủ à? Vậy thì hãy để họ nghe thấy rõ hơn nữa!” Ông ta gầm thét, giọng nói trở nên khàn đục vì cảm xúc dâng trào, “Francesco, ngay lập tức đi tìm! Tìm một nhóm binh sĩ biết nói tiếng địa phương của Burgundy, những người có giọng nói lớn và không sợ chết! Hãy để họ đứng trên bức tường phía nam, hướng về phía doanh trại của lũ khốn nạn đó, và hét lên cho tôi nghe! Hét đi hét lại!”

Ông ta dường như đã hình dung ra cảnh tượng đó; giọng nói của ông ta trở nên càng lúc càng gấp gáp và độc ác hơn: “Hãy nói với họ rằng – Lưỡi dao thép của Schwaben đã đặt trên cổ cha mẹ, vợ con của họ! Nhà cửa của họ đang bị đốt cháy! Phụ nữ của họ đang bị sỉ nhục! Nếu họ không l

Dù bây giờ làm gì đi nữa, cũng chỉ là những nỗ lực vô ích, không thể thay đổi tình hình chiến sự một cách căn bản được.

Nhưng dưới ánh mắt tức giận của Công tước, ông ta không hề phản bác, mà chỉ cúi đầu nhẹ và nói: “Vâng, Thưa Công tước. Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp người để thực hiện.”

Hai người chìm vào sự im lặng trong chốc lát; trong phòng chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của Công tước Lombardia.

Công tước Lombardia dường như đã kiệt sức, ngồi xuống ghế, sau một lúc mới nói bằng giọng yếu ớt, run rẩy: “Vậy… trong tình hình hiện tại này, Francesco, hãy nói thật với tôi… quân phòng thủ trong thành có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

Francesco im lặng một lúc, nhìn xuống đất và đưa ra một con số lạnh lùng, khắc nghiệt: “Thưa Công tước, nếu quân địch tiếp tục tấn công mãnh liệt như tối qua… với lực lượng, tinh thần và vật tư hiện có của chúng ta… thì tối đa… chỉ có thể chịu đựng được năm ngày.”

“Năm… ngày…” Công tước Lombardia lẩm bẩm nhắc lại hai từ đó, như thể chúng mang trên mình sức nặng khổng lồ.

Mặt ông ta bỗng chốc trở nên tái nhợt; các ngón tay vô thức nắm chặt lấy tấm khăn trải bàn, đến nỗi các đốt ngón trắng bệch đi vì sức ép.

Tất cả sự tức giận, hy vọng và thái độ khoa trương trước đây đều bị con số đó phá vỡ hoàn toàn. Lần đầu tiên, trong ánh mắt ông ta hiện lên sự tuyệt vọng không thể che giấu.

Năm ngày… ngắn hơn cả những dự đoán tồi tệ nhất của ông ta.

Ông ta từ từ đứng dậy, bắt đầu đi đi lại lại trong phòng; bước chân ban đầu hơi lảo đảo, dần trở nên nặng nề và chậm rãi. Tấm thảm Ba Tư lộng lẫy dưới chân ông ta dường như biến thành những tấm thép nóng cháy, khiến ông không thể ngồi yên được.

Sau một lúc lâu, cuối cùng ông ta cũng dừng bước, quay lưng về phía Francesco, nhìn ra ngoài cửa sổ, vườn hoa trong cung điện vẫn được cắt tỉa gọn gàng, và nói bằng giọng nghẹn ngào, khàn khàn, như thể đã quyết định một điều gì đó quan trọng:

“Đã đến lúc… cần phải suy nghĩ về ‘con đường đó’ rồi.” Ông không nói rõ, nhưng ý ông rất rõ ràng – đã đến lúc phải chuẩn bị mọi thứ cho việc gia đình và những thành viên cốt lõi của mình có thể thoát ra khỏi thành trước khi nó bị đánh bại.

“Hãy đi sắp xếp,” giọng ông ta trầm xuống, đầy quyết tâm liều lĩnh, “phải thật bí mật. Người được chọn, lộ trình, thời gian… tất cả đều phải được tính toán kỹ lưỡng. Hãy nhớ, điều này liên quan đến… dòng máu cuối cùng của gia tộc chúng ta.”

Francesco cúi đầu sâ

…………

Phía đông thành phố Milan, địa hình dần nâng cao, tạo nên một thế giới hoàn toàn khác biệt so với sự hỗn loạn ở phía nam và tiếng kêu than ở phía tây thành phố.

Là khu vực “lồng vàng” nơi các quý tộc cấp cao và những thương gia giàu có sinh sống, những con phố xung quanh rộng lớn và sạch sẽ, được lát bằng đá cuội phẳng lặn, hiếm khi thấy rác rưởi hay chất bẩn.

Những đội vệ sĩ tư nhân hoặc binh lính hoàng gia trang bị hiện đại tuần tra khắp nơi, luôn cảnh giác theo dõi bất kỳ người nào có hành vi đáng ngờ.

Mỗi dinh thự đều giống như một pháo đài độc lập, được bao quanh bởi những bức tường cao, cổng ra vào làm bằng gỗ sồi ghép thép và được canh gác bởi những người lính mạnh mẽ. Sự hiện diện của họ không chỉ để thể hiện địa vị của chủ nhân, mà còn để ngăn chặn những người dân lâm cảnh, những binh sĩ mất hết tất cả trong chiến tranh, có thể liều lĩnh đến đây trộm cắp hoặc gây rối.

Không khí nơi đây không hề có mùi hôi thối; thỉnh thoảng, hương thơm nhẹ nhàng của hoa cỏ trong sân vườn sau những bức tường cao bay đến, tạo nên cảm giác như đang ở một thế giới khác.

Sự yên tĩnh ở đây là một loại yên bình được duy trì bằng sức mạnh và của cải, mang lại cảm giác bất an; nó tạo nên sự tương phản gay gắt với nỗi tuyệt vọng và ồn ào của các khu vực khác trong thành phố.

Ở điểm cao nhất của khu “lồng vàng” này, uy nghiêm đứng sừng sững một dinh thự vô cùng hoành tráng – dinh thự của gia tộc Anman Onisil, cựu Thủ tướng Hoàng gia.

Dù chiều cao của nó hơi thấp hơn so với pháo đài chính của cung điện Milan ở xa, nhưng nó vẫn có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố Milan, tượng trưng cho địa vị cao quý từng của gia tộc này, chỉ đứng sau Công tước Lombardy.

Chính dinh thự này đã là một tác phẩm nghệ thuật vĩ đại. Vẻ ngoài hùng vĩ, với những bức tường được làm bằng đá cẩm thạch trắng, mái nhà hình vòm màu đỏ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Trên tường được trang trí bằng những bức điêu khắc đá tinh xảo, miêu tả các cảnh thần thoại và huy hiệu của gia tộc. Những ô cửa sổ bằng kính màu cao và hẹp như những đôi mắt lộng lẫy, lạnh lùng nhìn xuống thành phố đang vật lộn bên dưới.

Khi mở cánh cửa nặng nề, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là một sân vườn rộng lớn. Ở giữa sân là một vòi phun tuyệt đẹp, những giọt nước lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tạo ra âm thanh trong trẻo khi rơi xuống ao.

Xung quanh là những khu vườn được chăm sóc cẩn thận, trồng đầy những loại hoa cỏ qu

Những đồ nội thất được mạ vàng, những bộ sứ tinh xảo từ phương Đông, những chiếc đèn cầm bằng bạc lấp lánh và những chiếc đèn gốm được trưng bày khắp nơi. Ngay ở một góc, còn có vài bộ áo giáp trang trí với hình khắc tinh xảo, được lau chùi sáng bóng, như thể luôn sẵn sàng để chủ nhân kiểm tra vào bất kỳ lúc nào.

Mọi thứ ở đây đều nhằm thể hiện một quyền lực vĩnh cửu, vững chãi và không thể bị xâm phạm, cùng với sự thanh lịch tao nhã; như thể những cuộc vây hãm, nạn đói và cái chết đang diễn ra bên ngoài cửa sổ chỉ là những tiếng ồn không liên quan đến thế giới này mà thôi.

Tuy nhiên, sự yên tĩnh hoàn hảo đó và tiếng ầm ĩ của trận chiến vang lên mờ ảo bên ngoài, dù đã bị những bức tường cao làm suy yếu đi, lại khiến cho ngôi biệt thự lộng lẫy này trông giống như một ngôi mộ được trang trí công phu, đang chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng đến.

Trên tầng lầu của hành lang lớn, có một căn phòng đọc sách yên tĩnh và tao nhã, như thể được tách biệt hoàn toàn khỏi sự xa hoa ồn ào bên ngoài.

Nơi đây rất sáng sủa; những cửa sổ gốm lớn lọc ánh nắng mặt trời thành những tia sáng mềm mại, rải xuống sàn gỗ màu đậm và những hàng sách dọc theo tường.

Dưới khuôn sách ở phía bắc, có một chiếc bàn đọc sách bằng gỗ màu nhạt, mịn màng; ở góc trên bên trái bàn đặt một chiếc đế mực bằng bạc, cùng một cây bút lông ngỗng được đặt nghiêng sang một bên. Ở góc trên bên phải, có vài tờ giấy da quý giá được xếp chồng lên nhau; phía dưới là một chiếc cốc thủy tinh đựng rượu vang đỏ thẫm, trong ánh nắng mặt trời, rượu phản chiếu lên ánh sáng lấp lánh như đá quý.

Chiếc ghế sau bàn được làm rất tinh xảo; lưng ghế và tay vịn được khắc họa các hình ảnh uốn lượn của gia tộc Onisir, còn ghế được phủ một tấm đệm lụa thêu tinh xảo, mang lại cảm giác thoải mái và sang trọng.

Xung quanh, những khuôn sách cao đến tận trần nhà đều chật kín những cuốn sách được bìa bằng da; không khí trong phòng tràn ngập mùi của trang giấy cũ, sáp và hương thơm của gỗ.

Trên tường treo những bức chân dung của các tổ tiên gia tộc Onisir; họ mặc đồ quân phục hay trang phục triều đình, với ánh mắt uy nghiêm, như thể vẫn đang theo dõi sự thăng trầm của gia tộc mình.

Ở góc phòng đọc sách, hai chiếc bình gốm cao bằng nửa người đứng yên lặng, thể hiện gu thẩm mỹ và khả năng tài chính phi thường của chủ nhân.

Điều thu hút nhất là hai chậu hoa tươi được đặt bên cửa sổ; lúc này, chúng