…………

Nghe vậy, Ác Đặc mỉm cười, rồi quay sang hỏi Ron: “Tặng cho tôi à?”

Ron chớp mắt, không hiểu ý của anh ta.

Ác Đặc cười và lắc đầu, giọng nói mang chút bất đắc dĩ: “Cậu thật sự nghĩ những người lãnh chúa kia hào phóng đến thế sao? Những người này, tôi đã phải trả giá rất cao để mua được.”

Ron ngạc nhiên: “Mua à?”

Ác Đặc gật đầu, ánh mắt nhìn về phía những cánh đồng lúa mì vàng óng phía trước, từ từ nói: “Mỗi người dân núi, tôi đã trả cho họ một trăm fen cho việc gia nhập. Hơn nữa, trong ba năm tới, ba mươi phần trăm lương thực của họ sẽ được chuyển cho những người lãnh chúa ban đầu. Chỉ sau ba năm, họ mới thực sự thuộc về tôi.”

Nghe xong, Ron không khỏi thốt lên… Đây quả là một số tiền không hề nhỏ.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Nhưng thưa ngài, trước đây chúng ta đã tuyển mộ được khá nhiều người dân núi trong Liên minh Núi non rồi; chỉ riêng dưới quyền của Romon đã có hơn hai mươi người đàn ông tốt rồi, làm sao lại…”

Ác Đặc ngắt lời anh ta: “Những người dân núi được tuyển mộ trước đây và những người này, có điểm gì khác biệt?”

Ron bối rối, gãi đầu và suy nghĩ một lúc, rồi thử đoán: “Những người đó… là lính đánh thuê phải không? Còn những người này… cũng là lính đánh thuê sao?”

Ác Đặc lắc đầu: “Những người kia chỉ là những người dân núi bình thường, còn những người này…” Anh ta quay đầu nhìn những người đàn ông trẻ tuổi, da đen sạm, “những người này đã trải qua chiến tranh, sau này họ sẽ trở thành những binh sĩ chủ lực của đội quân chúng ta.”

Ron dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng vẫn còn hoang mang.

Ác Đặc tiếp tục nói: “Người dân núi từ nhỏ đã lớn lên trên núi, leo núi vượt sông như đi trên mặt đất bằng phẳng, họ chịu đựng được cái lạnh và đói khát, họ chính là những chiến binh bẩm sinh.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói mang chút tính toán: “Những người trẻ tuổi này, tôi dự định sẽ cho họ hợp tác với các binh sĩ già cứng của chúng ta, do Romon dẫn dắt. Khi họ đã quen với môi trường này, sau đó sẽ để họ huấn luyện những người mới. Như vậy, chúng ta sẽ dần dần xây dựng được một đội bộ binh núi – những người có thể leo núi vượt sông một cách dễ dàng, và khi vào trận đấu, họ sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với binh sĩ ở đồng bằng.”

Nghe xong, ánh mắt Ron dần hiện lên vẻ hiểu ra. Anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói một cách chân thành: “Thưa ngài thật là thông minh.”

Ác Đặc vẫy tay và cười: “Thông minh gì chứ, chỉ là tôi ngh

Át Cế Mã đi đầu, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại đội ngũ ngày càng mạnh mẽ này, trong lòng anh cảm thấy thật yên tâm.

Chuyến hành trình trên vùng núi đã mang lại nhiều thành quả: lương thực đã được chuyển đến, các mối quan hệ xã hội đã được thiết lập, con đường buôn bán cũng đã được thỏa thuận, và hơn nữa, chúng ta còn thu được một số binh sĩ khỏe mạnh.

Bước tiếp theo, là hướng nam đến Provence.

Anh nhẹ nhàng gõ vào bụng ngựa, và con chiến mã bắt đầu đi nhanh hơn. Phía sau, đội ngũ gồm hơn bốn trăm người cũng theo sát sau lưng anh, tiến dần về phía thị trấn Đá Khổng Lồ…

……

Vào giữa trưa, khi ánh nắng mặt trời chói chang, đoàn người cuối cùng cũng đến được thị trấn Đá Khổng Lồ.

Thị trấn này nằm giữa một vùng đất hoang vu, những ngôi nhà bằng đá mới được xây dựng xen kẽ nhau, khói bếp bay lên từng đám.

Quản sự của Chính phủ đang đóng quân tại đây đã chờ đợi họ từ lâu khi biết tin Át và nhóm người sắp đến nơi này.

Quản sự là một người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi, có khuôn mặt gầy gò nhưng đôi mắt rất sáng. Khi thấy bóng dáng Át xuất hiện trên con đường phía bắc, anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi và cúi đầu chào.

“Lãnh chúa, chúc ngài một chuyến đi vất vả! Tôi đã ra lệnh cho bếp chuẩn bị bữa trưa sẵn rồi, xin mời mọi người vào thị trấn nghỉ ngơi.”

Át xuống ngựa, ra lệnh cho đội ngũ nghỉ ngơi bên ngoài thị trấn, chỉ mang theo Hans, Ron và một số người khác cùng quản sự vào thị trấn.Cát Nhĩsĩ và Rômông thì dẫn những người lao động và hơn một trăm người dân núi đi nghỉ dưới bóng cây bên ngoài thị trấn, chờ đợi những sắp xếp tiếp theo.

……

Sau bữa trưa, Át gọiCát Nhĩsĩ và Rômông đến bên mình.

“Gilsĩ, cậu và Rômông hãy dẫn những người dân núi đó trở về thung lũng. Sau khi về đến nơi, hãy để Quản sự của Chính phủ tiến hành đăng ký danh sách cho họ, sắp xếp chỗ ở, sau đó giao họ cho Ba Tư quản lý tạm thời tại thung lũng, chờ đợi những sắp xếp tiếp theo của tôi.”

Gilsĩ gật đầu: “Lãnh chúa, tôi sẽ làm theo lệnh của ngài.”

Át mỉm cười, vỗ vai Rômông: “Rômông, trong thời gian này, tôi giao những người trẻ tuổi này cho cậu, hãy huấn luyện họ thật tốt. Sau này, cậu sẽ trở thành trưởng đại đội của Liên đội Núi thuộc Quân đoà Uy Nhĩ Tư.”

Nghe vậy, đôi mắt Rômông sáng lên, và anh ta gật đầu mạnh mẽ.

Không lâu sau, Gilsĩ và Rômông cùng những người lao động và người dân núi đó bắt đầu đi về phía thung lũng.

Át quay sang quản sự và ra lệnh: “Hãy chuẩn bị cho t

Phía xa, những dãy núi uốn lượn; càng đi về phía đông nam, độ cao của núi càng thấp xuống, và không khí cũng dần trở nên nóng bức, ngột ngạt.

Khi trời tối, một đoàn hơn một trăm người cuối cùng cũng đã đến được trạm kiểm soát biên giới ở phía nam.

Đúng vào lúc này, một đội quân từ con đường nhỏ qua các cánh đồng phía tây đang từ từ tiến lại gần. Người đứng đầu đội quân ấy mặc một bộ áo giáp da cũ kỹ, đeo thanh kiếm dài bên hông, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi do đi đường dài. Khi nhìn thấy đoàn người bên ngoài trại, anh ta lập tức nắm chặt chuôi kiếm, sau đó nhìn rõ lá cờ có hình dấu sói gầm dưới ánh lửa, liền vội vàng xuống ngựa và bước nhanh về phía họ.

Chương này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Lãnh chúa!” Người đó vừa cúi đầu chào vừa nói với giọng vang dội, “Xin lỗi vì không kịp đón tiếp lãnh chúa!”

Át xuống ngựa, nhìn quanh đoàn binh sĩ, nói: “Lê Đa An, không cần phải quá lễ phép.” Át vẫy tay cho anh ta đứng dậy, “Chúng tôi cũng vừa trở về từ Liên minh các vùng núi, đang chuẩn bị đi về phía nam, đến Provence. Chúng tôi đã đi suốt buổi chiều và muốn nghỉ ngơi một đêm tại trại của bạn.”

Nghe vậy, Lê Đa An rất vui mừng và nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh chuẩn bị ngay!”

Ngay lập tức, anh ta quay đầu vẫy tay cho các binh sĩ phía sau, và họ lập tức hiểu ý, chạy vào trong trại để chuẩn bị mọi thứ.

Át nói với Hans: “Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây, để các binh sĩ dẫn ngựa vào chuồng. Sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Hans gật đầu và ra lệnh cho các binh sĩ bắt đầu chuẩn bị.

Lê Đa An nhiệt tình dẫn Át vào bên trong trại, vừa đi vừa nói: “Lãnh chúa, trại này tuy nhỏ nhưng rất yên tĩnh, không ai làm phiền lãnh chúa, xin hãy thoải mái nghỉ ngơi.”

Át gật đầu và theo anh ta bước vào cổng trại. Phía sau, chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa được các binh sĩ cẩn thận kéo vào bên trong trại và đỗ bên cạnh căn nhà gỗ ở góc trong.

Bóng đêm dày đặc hơn, ngọn lửa trại sáng rực, làm cho hàng rào gỗ xung quanh lúc sáng lúc tối. Từ xa vang lên tiếng hót của các loài chim ban đêm, vang vọng và lạnh lẽo…

……

Sau bữa tối, tiếng ồn ào tại trạm kiểm soát biên giới dần dần lắng xuống. Các binh sĩ dọn dẹp xong và trở về phòng nghỉ của mình. Bên cạnh ngọn lửa chỉ còn lại vài người canh gác, họ thì thầm trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng vang lên tiếng cười nhẹ.

Tr

Gần đây, tình hình an ninh ở khu vực lân cận thế nào? Hãy kể cho ta nghe đi.”

Nghe vậy, Lê Đa An tỏ ra rất sẵn sàng trả lời câu hỏi này. Anh ta ngẩng thẳng người và nói: “Thưa ngài, kể từ khi Ngài Ba Tư bổ sung thêm khoảng hai mươi người vào đội tuần tra biên giới, những điểm yếu trước đây đã được chúng tôi khắc phục hoàn toàn. Những thương nhân cố gắng trốn thuế và xâm nhập qua các con đường hiểm trở trong tháng vừa qua gần như không còn xuất hiện nữa.”

Át nghe xong, gật đầu nhẹ, ánh mắt hiện rõ sự đánh giá cao.

Lê Đa An tiếp tục: “Ngoài ra, trong tháng vừa qua, đội tuần tra chúng tôi không nhận được báo cáo nào về hoạt động của bọn cướp núi trong nước. Trước đây, chúng tôi vẫn thường xuyên gặp phải những nhóm cướp nhỏ lang thang trong rừng, quấy rối người đi đường và các làng mạc. Tôi cùng các đồng đội đã nhiều lần truy đuổi và đánh bại chúng, buộc chúng phải tránh xa khu vực này. Có lẽ bọn chúng đã sợ hãi đến mức không dám quay lại gây rối nữa.”

Khi nói đến đây, khuôn mặt Lê Đa An hiện lên vẻ tự hào, nhưng anh ta nhanh chóng kiềm chế lại và trở lại với thái độ kính trọng.

Át im lặng gật đầu, ánh mắt nhìn về phía người đàn ông từng là thủ lĩnh băng cướp này, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Bây giờ, người đàn ông này đã trở thành người bảo vệ trung thành nhất cho biên giới, điều này khiến Át cảm thấy vui mừng.

Ông đặt chiếc bút lông ngỗng xuống, nhìn thẳng vào mắt Lê Đa An và từ từ nói: “Lê Đa An, ngươi đã làm rất tốt.”

Nghe vậy, Lê Đa An run rẩy, sau đó cúi đầu xuống, giọng nói run rẩy: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi tôi rồi… Đó chỉ là công việc bình thường của tôi mà thôi.”

Át vẫy tay: “Việc làm được như vậy đã là rất khó khăn rồi. Biên giới yên bình, con đường thương mại thông suốt, người đi đường và các làng mạc không còn bị quấy rối nữa – tất cả đều là nhờ công lao của ngươi. Tất nhiên, tôi cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi những người có công.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vài ngày nữa, tôi sẽ trực tiếp báo cáo với Chính phủ để tăng thêm lương thực cho các đồng đội trong đội tuần tra. Việc các ngươi có thể duy trì trật tự an ninh ở biên giới đến mức này, thực sự xứng đáng được khen thưởng.”

Lê Đa An bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, miệng run rẩy, một lúc lâu mới nói nên lời:

“Thưa ngài…” Anh ta đứng dậy, đột nhiên quỳ gối xuống, tay phải đặt lên ngực, giọng nói run rẩy: “Năm xưa… tôi từng là kẻ cướp n