…………

Tin tức nhanh chóng lan đến lều trại của tướng quân chính.

Berion đang nghe báo cáo về số thương vong của binh sĩ; khi nghe được tin này, khuôn mặt ông ta trở nên u ám và ông bước ra khỏi lều trại, đi đến nơi có thể nhìn rõ bức tường phía nam.

Khi ông ngẩng đầu lên và nhìn thấy những cái đầu quen thuộc ấy đang lay động trong làn gió buổi sáng, trở nên dữ tợn và đáng sợ đến thế, vị tướng lĩnh luôn nổi tiếng với sự bình tĩnh của mình bỗng nhiên run rẩy! Đôi tay ông siết chặt lại, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay, các gân trên mu bàn tay nổi lên rõ rệt.

Một cơn giận dữ không thể kiểm soát được, cùng với nỗi đau xót và sự nhục nhã, trào dâng lên đỉnh đầu, khiến cơ mặt ông co giật dữ dội, các mạch máu trên trán ông đập thình thịch.

Đó là những chiến binh tinh nhuệ nhất của ông! Là những người mà ông kỳ vọng sẽ mang lại chiến thắng! Nhưng bây giờ, họ đã trở thành những công cụ đáng sợ để đe dọa đội quân của ông trên bức tường thành Milan!

“Lũ khốn nạn…” Berion gầm lên từ kẽ răng, giọng nói trở nên khàn đục vì cơn giận dữ cực độ, giống như tiếng gầm của một con thú hoang bị thương, “Nếu tôi không giết chúng thành từng mảnh vụn… Tôi, Berion, thề sẽ không sống nữa!”

Ông quay người lại, chiếc áo choàng đỏ thắm vẽ nên một đường cong sắc bén trong không khí, và hét lớn với các sĩ quan đứng sau lưng mình: “Các người đã thấy rồi chứ?! Đây chính là câu trả lời mà lũ khốn nạn Milan đưa ra cho chúng ta! Một câu trả lời viết bằng máu và sự nhục nhã! Ra lệnh cho toàn quân—nếu không trả thù này, đội quân của chúng ta sẽ không bao giờ rút lui! Tôi sẽ dùng toàn bộ thành phố Milan để hy sinh cho những chiến binh anh dũng của chúng ta!”

Mặc dù Berion cố gắng dùng cơn giận dữ để khơi dậy tinh thần chiến đấu của binh sĩ, nhưng hình ảnh những cái đầu treo trên bức tường thành ấy đã gây ra một ảnh hưởng lớn về mặt thị giác và tâm lý.

Chiêu thức tàn nhẫn nhưng hiệu quả này của triều đình Lombardia thực sự đã làm lung lay tinh thần chiến đấu của quân đội Provence trong thời gian ngắn, và đã đạt được mục đích ban đầu của họ: sử dụng nỗi sợ hãi để đè bẹp kẻ thù và khích lệ tinh thần của quân đội mình.

Dưới ánh bình minh, những cái đầu ấy dường như đang lặng lẽ tuyên bố về sự tàn bạo ngày càng gia tăng của cuộc vây hãm này.

…………

Bên trong lều trại của Quân đoàn Wales, sự bình tĩnh mà họ vừa mới thể hiện trước mưu kế xảo trá của người Lombardia đã biến mất, thay vào đó là một bầu không khí nặng nề và áp lực.

Ath không còn nhìn vào bản đồ nữa, mà b

Mặc dù bản thân mình đã từ lâu đề xuất với triều đình Besançon cần tăng cường phòng thủ biên giới phía đông, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn, nên thất bại dường như chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Điều đáng sợ hơn nữa là, nếu quân đội Công quốc Burgundy xâm lược khu vực Corrèze từ phía nam, với sức mạnh hùng mẽ và vị trí địa lý thuận lợi của họ, chỉ trong ba ngày! Nhiều nhất là ba ngày thôi! Quân địch đã có thể đe dọa trực tiếp đến Thung lũng Wales – nơi mà ông ta đã dành nhiều năm xây dựng, coi đó là nền tảng vững chắc của mình! Đó là kho lương thực, nguồn binh lính, tài sản và cả niềm ao ước lớn lao của ông ta; không thể để mất được!

“Nếu Besançon thất thủ, chúng ta sẽ giống như những cây không rễ, bị đối phương tấn công từ cả hai phía trước sau. Vài vạn quân đội dưới thành Milan lúc đó sẽ trở thành những chiến binh bị cô lập, không còn cơ hội sống sót!” Át dừng bước lại, giọng nói trầm thấp, mang theo một chút lo lắng hiếm khi thấy, gần như khó có thể nhận ra được.

Chính lúc này, người luôn bình tĩnh như Odo bước lên một bước và nói: “Thưa ngài, để giải quyết tình huống này, chúng ta cần phải hành động song song ngay lập tức. Thứ nhất, hãy ngay lập tức cử người mang thư riêng của ngài đến Paris, nêu rõ mọi nguy cơ và lợi ích! Hành động của Công quốc Burgundy đã nghiêm trọng làm mất đi sự cân bằng trong vương quốc; xin ngài yêu cầu Giáo hoàng ngay lập tức áp đặt áp lực từ phía tây, dù chỉ là việc triển khai quân đội ở biên giới để thể hiện thái độ đe dọa, cũng đủ để buộc Công tước Burgundy phải suy nghĩ lại và rút quân!”

Ông tiếp tục phân tích một cách rõ ràng: “Thứ hai, hãy thông báo cho triều đình Besançon ngay lập tức ban hành lệnh tuyển mộ khẩn cấp, tập hợp tất cả các binh sĩ có thể chiến đấu, kiên trì phòng thủ các pháo đài và tuyến đường giao thông ở biên giới phía đông! Họ không cần phải đánh bại quân đội Schwaben, chỉ cần trì hoãn, tiêu hao sức lực và giữ vững vị trí! Chỉ cần Công quốc Burgundy phải rút quân do áp lực, quân đội Schwaben sẽ không thể tự mình chống đỡ được, và tình thế nguy cấp của Besançon sẽ tự nhiên được giải quyết!”

Đề xuất của Odo thiên về việc áp đặt áp lực ngoại giao và phòng thủ từ trong nước.

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, Anh Gác – người luôn nóng tính như lửa – bỗng nhiên nắm chặt tay vào lòng bàn tay, giọng nói vang dội như sấm: “Thưa ngài! Thung lũng là nền tảng của chúng ta, không thể để mất được! Xin ngài cho phép tôi ngay lập tức dẫn đội kỵ binh của mình trở v

Nhưng ngoài việc phòng thủ chống lại bản thân Schwaab, triều đình cũng cần theo dõi sát sao diễn biến tại Công quốc Burgundy. Không chỉ các khu vực biên giới phía bắc và phía tây cần được chú trọng phòng thủ mà biên giới phía tây nam ở Kordor cũng là điểm then chốt.”

Đồng thời, hãy ban hành lệnh khẩn cấp nhất từ danh tiếng của tôi cho quân đội phòng thủ thành phố Bonna, yêu cầu họ ngay lập tức tuyển mộ binh sĩ để chặn đứng con đường xâm lược phía đông của quân đội Công quốc Burgundy! Họ phải kiên trì chiến đấu cho đến khi quân tiếp viện đến. Ngoài ra, hãy yêu cầu quân đội phòng thủ pháo đài Marcy ngay lập tức tuyển mộ binh sĩ mới và đi đóng giữ biên giới phía tây nam Kordor.”

Sau đó, ông nhìn vào Anh Gác với ánh mắt sắc bén: “Trung úy, anh không được di chuyển. Cuộc chiến ở Milan đã đến giai đoạn quan trọng; tôi cần anh gánh vác trách nhiệm mở cửa thành phố. Nhưng…” Ông dừng lại một chút, ánh mắt quét qua vị sĩ quan canh gác im lặng bên cạnh – Ron.

“Ron.”

“Thưa ngài.” Ron bước lên một bước.

“Còn bao nhiêu ‘chim én đêm’ của anh đang hoạt động trong lãnh thổ Công quốc Burgundy?”

“Đủ để gây rối cho họ, thưa ngài.”

“Tốt lắm.” Giọng nói của Art lạnh lùng: “Hãy bảo họ ngay lập tức hành động. Một khi Công tước Burgundy xuất quân, tôi muốn các kho lương thực ở biên giới phía nam Công quốc Burgundy bị đốt cháy, các cây cầu sụp đổ, các chỉ huy quân đội bị ám sát, và các đoàn thu thập lương thực bị tấn công! Tôi muốn hậu phương của họ rơi vào hỗn loạn; càng chậm tiến quân thì càng tốt!”

“Rõ rồi.” Ánh mắt của Ron lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Hãy thông báo bí mật cho các vùng núi, yêu cầu họ ngay lập tức tuyển mộ tất cả nam giới đủ tuổi trong lãnh thổ, tăng tốc huấn luyện để chuẩn bị đối phó với cuộc xâm lược của Công quốc Burgundy. Toàn bộ tỉnh Wales phải ngay lập tức vào tình trạng chiến tranh; lương thực và vật tư phải được kiểm soát chặt chẽ. Ngoài ra, hãy giao tất cả bom mìn sản xuất tại các xưởng vũ khí cho Ba Tư, và yêu cầu họ gửi một số đến Besançon để giao cho Phoenix; nếu cần thiết, hãy khiến quân đội Công quốc Burgundy phải trả giá đắt.”

“Và một điều nữa,” Art dừng lại một chút, “hãy báo cho bạn bè của Liên minh các vùng núi rằng đã đến lúc hành động chống lại Schwaab. Lần này, chúng ta phải khiến họ phải đau đớn thực sự, để họ cảm nhận được mối đe dọa lớn lao… cho đến khi họ rút quân.”

Cuối cùng, Art nhìn vào Anh Gác và Odo, giọng nói của ông rất quyết đoán: “Cách nhanh nhất để giải cứu tình thế là phải nhanh chóng chiếm giữ Milan

Vị giám mục của giáo phận xứ Wales này, cũng chính là cố vấn đáng tin cậy nhất của Át, lúc này từ từ mở đôi mắtBán khép, giọng nói ôn hòa nhưng trực tiếp đi vào vấn đề chính:

“Thưa ngài, có lẽ ngài đã bỏ qua một nguồn viện trợ tiềm năng – triều đình xứ Provence. Quân đội của họ đang ở ngay bên cạnh chúng ta. Nguyên tắc ‘miệng rụng thì răng lạnh’ chắc chắn công tước xứ Provence hiểu rõ hơn bất kỳ ai.”

Át quay đầu nhìn Robert, khuôn mặt hiện ra vẻ hiểu biết: “Tất nhiên tôi không quên. Nhưng bức thư bí mật yêu cầu viện trợ từ Ex (nơi đặt triều đình công tước xứ Provence) không thể do tôi viết.”

Ông đi đến mép lều, nhìn về phía doanh trại lớn của xứ Provence và giải thích: “Berion chính là tướng chỉ huy quân đội của triều đình xứ Provence. Nếu để ông ấy đứng ra, với tư cách là một tướng lĩnh trên chiến trường, để trình bày cho công tước xứ Provence về những lợi ích và rủi ro, và giải thích rằng nếu Hầu Quốc Burgundy bị chia cắt, xứ Provence sẽ đối mặt với sự đe dọa từ hai đối thủ mạnh là Schwaben và Burgundy, thì hiệu quả sẽ cao hơn nhiều so với lời yêu cầu của tôi, một ‘đồng minh’. Điều này không chỉ là việc xin viện trợ, mà còn là cách nhắc nhở họ về lợi ích riêng của mình.”

Ông vuốt lại chiếc áo choàng, giọng nói chắc chắn: “Berion là một người thông minh, ông ấy hiểu rõ tình hình. Bây giờ, chính là lúc cần ông ấy đứng ra, vì lợi ích chung, để kêu gọi mạnh mẽ triều đình xứ Provence.”

Nói xong, Át không do dự nữa, bước ra khỏi lều. “Ron, hãy mang theo đội vệ sĩ, theo tôi đến doanh trại lớn của xứ Provence.”

Người chỉ huy đội vệ sĩ đang chờ bên ngoài lập tức tuân lệnh, một đội vệ sĩ tinh nhuệ nhanh chóng tập trung lại, bảo vệ Át, hướng về phía lều chính của quân đội xứ Provence…

…………

Trên đường đi, cảnh tượng doanh trại quân đội xứ Wales được sắp xếp ngăn nắp tạo nên sự tương phản rõ rệt với bầu không khí hoang tàn của doanh trại xứ Provence.

Khi thấy Át và đoàn người đi qua, các binh sĩ xứ Provence đều nhìn họ bằng ánh mắt phức tạp, có sự kính trọng, có sự tò mò, và cũng có một chút mong đợi khó tả được.

Đến ngoài lều của Berion, sau khi báo cáo, Át bảo đội vệ sĩ chờ bên ngoài, còn mình thì bước vào bên trong.

Bên trong lều, Berion rõ ràng vẫn đang bị ám ảnh bởi cơn giận dữ và sự u ám sau sự kiện buổi sáng, khuôn mặt ông ta u ám đến đáng sợ, trên bàn còn có dấu vết của những chiếc cốc rượu bị đổ.

Khi thấy Át bước vào, ông ta cố gắng kì