…………

“…Khi chúng tôi vừa bắt đầu bơi ra ngoài không lâu, đã có khoảng bảy hay tám người bị tên bắn trúng. Trong số đó, hai người không chịu nổi và bị dòng sông cuốn đi xuôi dòng; số phận họ hiện vẫn chưa rõ. Tôi nghĩ những người còn lại sẽ sống sót trở về, nhưng không ngờ khi chúng tôi vừa bơi qua bên kia sông, những người Lombard đang đóng quân ở gần cây cầu đã lao vào tấn công chúng tôi. Hai người thuộc đội đặc nhiệm ấy đã hy sinh mạng sống để bảo vệ chúng tôi lên bờ…”

Nói đến đây, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên khuôn mặt Stanley.

Ath đặt tay lên vai Stanley và hỏi nhẹ: “Sau đó thì sao?”

Vị đội trưởng đặc nhiệm này hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục kể: “Sau đó, những người còn lại đã dùng hết sức lực để bơi qua bên kia sông. Nhưng do nước sông quá lạnh buốt và thêm vào đó là những vết thương do tên bắn, hầu hết mọi người đều kiệt sức. Chúng tôi chiến đấu trong lúc rút lui, và lại có thêm hai người nữa thiệt mạng dưới lưỡi dao của người Lombard. Vết thương trên lưng tôi cũng là do chiến đấu với họ mà có. Sau khi chiến đấu và rút lui, chúng tôi tìm thấy những con ngựa ẩn náu trong cánh đồng lúa mì và cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy đuổi của họ…”

Những người có mặt tại đó, bao gồm Anh Gác, Ron và Comor, đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Ngay cả Ath, vị chỉ huy của đội quân này, cũng không ngờ rằng đội đặc nhiệm vốn luôn hoạt động một cách bí mật lại phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy trong lần này. Trong số mười lăm binh sĩ của đội đặc nhiệm, chỉ có chín người sống sót trở về, và ngay cả Stanley – vị đội trưởng đặc nhiệm – cũng suýt mất mạng.

Ath nắm chặt nắm tay mình, quyết tâm trong lòng rằng phải khiến những kẻ Lombard đang đóng quân trong pháo đài bên bờ sông phải trả giá bằng máu.

“Ron,” Ath đột nhiên đứng dậy, “hãy báo cho Spencer biết, chuẩn bị vài chiếc xe ngựa để đưa những người bị thương này cùng đại quân tiếp tục tiến về phía trước! Tôi muốn xem những kẻ đó có thể ngăn cản được bước tiến của chúng ta hay không.”

Stanley, vượt qua cơn đau, đứng dậy với khuôn mặt tái nhợt: “Thưa ngài, tôi không sao đâu! Tôi vẫn có thể cưỡi ngựa đi cùng đại quân.”

“Đừng nói nhiều!” Ath quát lớn, “Nhanh lên, đưa họ đi!”

Sau đó, mọi người đã giúp những người bị thương lên xe ngựa của bộ phận hậu cần.

Ath lên ngựa và tiếp tục dẫn đại quân tiến về phía trước. Kế hoạch tấn công bất ngờ từ phía bên cạnh của họ đã bị Ath

Ai ngờ rằng hành động khiêu khích đối phương này sẽ khiến họ phải trả giá đắt trong những trận chiến sắp tới.

……

Trong căn hầm tối tăm ở góc tây bắc của pháo đài quân sự, mùi máu tanh lan tỏa khắp mọi nơi. Những ngọn đuốc được thắp ở góc tường lay động theo làn gió, tạo nên những bóng ma kỳ dị trên những bức tường ẩm ướt.

Gần bức tường phía đông, một vũng máu đỏ thẫm không ngừng chảy ra từ thi thể nằm trên nền đất…

Đó là một trong những binh sĩ bị trúng tên dưới chốt kiểm soát và không thể thoát ra ngoài.

Trong số ba người bị trúng tên ngã xuống đất, có hai là binh sĩ và một thành viên của lực lượng đặc nhiệm; người binh sĩ vừa mới qua đời chính là một trong số họ. Người còn lại, sau khi vùng vẫy với cái chân đang chảy máu, chỉ đi được vài bước thì đã bị các binh sĩ Lombard đuổi kịp và bắn thêm một mũi tên; anh ta rơi xuống dòng suối chảy xiết bên bờ sông và chết.

Hai người còn lại sau khi bị các binh sĩ Lombard đánh đập thì bị đưa trở lại pháo đài.

Vị hiệu úy chỉ huy trách nhiệm canh giữ khu vực này hoàn toàn không có ý định tha thứ cho họ; ông ta lập tức sai người đưa hai người đó vào hầm và tra tấn họ một cách dã man, hy vọng có thể thu thập được những thông tin hữu ích từ họ.

Tuy nhiên, mọi người đều đánh giá thấp hai người Burgundy này.

Sau khi phải chịu đựng hàng loạt hình phạt khắc nghiệt như đánh đòn bằng roi, dùng thanh nóng để đốt da, hay dùng kim đâm xuyên lòng bàn tay, hai người này vẫn không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào về đội quân của mình.

Trong cơn tức giận, vị hiệp sĩ Lombard phụ trách việc thẩm vấn đã ra lệnh cho thuộc hạ cắt đứt toàn bộ các động mạch chính trên cơ thể hai người đó, khiến họ chết trong đau đớn mà vẫn không nói ra điều gì.

Lúc này, người lính thuộc lực lượng đặc nhiệm bị trói trên cây thánh giá ở giữa hầm đã nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn người bạn đồng đội đang nằm bất động bên cạnh, rồi lặng lẽ nhắm mắt lại.

Đối diện anh ta, vị hiệp sĩ Lombard ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ bọc thép cười toe toét, lộ ra hàm răng đen thui, và khối u trên khuôn mặt bên trái của anh ta nhô cao đến mức bất kỳ ai nhìn thấy cũng không khỏi lùi lại vài bước.

Hiệp sĩ vẫy tay, gọi người lính biết tiếng Burgundy đứng phía sau mình lại gần.

Người lính cúi đầu lại gần hiệp sĩ.

“Nói với tên khốn nạn này rằng tôi sẽ cho nó một cơ hội cuối cùng,” hiệp sĩ chỉ vào người lính thuộc lực lượng đặc nhiệm đang hấp hối trên cây thánh giá, “Nếu nó vẫn không nói ra điều gì, kết cục của nó s

“Anh ta nói gì vậy?” Hiệp sĩ hỏi một cách sốt ruột.

Người lính Lombard quay đầu lại và nói với hiệp sĩ: “Anh ta bảo bạn tiến lại gần hơn một chút…”

Mặc dù không hiểu tiếng Burgundy, nhưng hiệp sĩ vẫn cúi tai sát vào miệng người lính đội đặc nhiệm để lắng nghe. Người lính Lombard phụ trách việc phiên dịch cũng không hề hoài nghi gì mà tiến lại gần.

“Chủ nhân, phần sau của chương này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa!”

Đúng lúc mọi người đều nghĩ rằng cuộc thẩm vấn sắp kết thúc, bỗng nhiên, người lính đội đặc nhiệm mở mắt ra và cắn vào tai của hiệp sĩ, khiến người đàn ông không may này la hét thất thanh vì đau đớn.

“Ái! Cứu tôi đi, cứu tôi!”

Người lính Lombard đứng bên cạnh anh ta bị cảnh tượng bất ngờ này làm cho hoảng sợ, vội vàng lùi lại vài bước.

Trước khi những người khác kịp lao vào can thiệp, người lính đội đặc nhiệm đã dùng hết sức lực còn lại để xé toạc tai của hiệp sĩ.

“Ái!”

Cơn đau dữ dội khiến hiệp sĩ không thể kiềm chế được mà la hét thật to; máu tươi từ vết thương chảy ra, làm cho toàn bộ khuôn mặt bên phải của anh ta chuyển sang màu đỏ.

Lúc này, người lính đội đặc nhiệm đã không còn quan tâm đến sinh mạng của mình nữa, liền nhổ chiếc tai vừa cắn ra và ném xuống đất, cười ha hả. Khuôn mặt hung ác và ánh mắt tàn nhẫn của anh ta khiến những người lính Lombard có mặt ở đó run sợ.

“Tôi sẽ giết chết mày!”

Nhìn thấy chiếc tai của mình bị cắn đứt ngay trước mắt, hiệp sĩ tức giận đến mức rút dao ra khỏi thắt lưng và lao về phía người lính đội đặc nhiệm, đâm thẳng vào trái tim anh ta.

Khi máu từ trái tim chảy ra và rơi xuống đất, người lính đội đặc nhiệm từ từ nhắm mắt lại…

…………

“…Kẻ ngốc! Đáng đời mày!”

Trong căn phòng làm việc sáng sủa ở tầng hai của dinh thự lãnh chúa pháo đài, nằm gần bức tường phía tây, vị tướng lĩnh con trai út của lãnh chúa, Roland Sambors, đã la mắng dữ dội khi biết rằng hai người lính Burgundy đó đã bị chính cháu trai mình tra tấn đến chết mà vẫn không thu được thông tin cần thiết.

Người hiệp sĩ đứng ở cửa chỉ biết che tai bị băng bó bằng gạc, không dám nói một lời giải thích nào.

Nếu không phải vì tư cách đặc biệt của mình là cháu trai của vị tướng lĩnh, anh ta chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt nặng nề vì những hành động của mình.

Roland Sambors đặt hai tay lên bàn làm việc gần cửa sổ, nhìn xuống dòng sông chảy xiết bên dưới vách đá, khuôn mặt anh

Đứng trên bức tường thành, Roland Sambors đã chờ đợi ở đó cho đến khi những binh sĩ truy đuổi dẫn những người Burgundy trở về pháo đài quân sự. Sau đó, ông mới quay trở về phòng ngủ để mặc quần áo và chuẩn bị thẩm vấn những kẻ Burgundy này vì hành tung đầy bí ẩn của họ.

Tuy nhiên, cháu trai hiệp sĩ của ông – người luôn không làm gì được như ý muốn – lại đến trước mặt ông một cách kiêu ngạo và cam đoan rằng mình chắc chắn có thể lấy được thông tin mà ông cần từ hai người Burgundy đó.

Cho đến buổi chiều, một lính canh chạy đến báo cáo với ông về những gì vừa xảy ra trong ngục tối. Ngay lập tức, Roland Sambors ra lệnh gọi cháu trai mình vào phòng làm việc, và khi người hiệp sĩ bước vào, ông ta lập tức bị mắng mỏ thậm tệ.

Một lúc sau, Roland Sambors mới chậm rãi quay người lại và nhìn chằm chằm vào người hiệp sĩ đang đứng yên bất động ở cửa.

“Cái xác đã được xử lý chưa?” Giọng của vị nam tước chỉ huy này lại vang lên trong phòng làm việc.

Người hiệp sĩ chậm rãi ngẩng đầu lên: “Chưa ạ…”

“Ngay lập tức đi bảo người ta đem hai xác đó ra ngoài Cổng Nam thành và treo lên bức tường thành.” Khi nói ra câu này, Roland Sambors không hề chớp mắt.

“Vâng, thưa ngài nam tước…” Người hiệp sĩ nói xong rồi định rời đi.

“Đợi đã!” Roland lại nói, ánh mắt nhìn chằm chằm vào người hiệp sĩ: “Nhớ đấy, đừng quên cắt bỏ đôi tay của họ.”

Người hiệp sĩ gật đầu rồi rời khỏi đó.

Trong mắt anh ta, người chú ruột này vẫn giống như mọi khi – lạnh lùng và không khoan nhượng. Việc cắt bỏ đôi tay kẻ thù rồi treo lên cổng thành để cảnh cáo mọi người chính là phong cách đã tồn tại nhiều năm nay của ông. Chính vì vậy, những đồng nghiệp quen biết ông trong triều đình đã đặt cho ông một biệt danh đáng sợ – Hiệp sĩ Cắt Tay Roland.

Thói quen này bắt nguồn từ một trận chiến truy đuổi bọn cướp năm xưa.

Khi đó, với tư cách là một nam tước, Roland Sambors được lệnh tiêu diệt bọn cướp đang hoành hành tại một lâu đài lớn ở phía nam thành Milan. Khi ông đến nơi, lâu đài đã bị thiêu rụi thành tro tàn, và hầu hết mọi người bên trong đều đã bị giết chóc.

Sau gần nửa tháng điều tra, Roland cuối cùng cũng tìm ra hang ổ của bọn cướp.

Ông ra lệnh cho thuộc hạ mang theo hơn một trăm cái bình đựng dầu hỏa, đốt cháy hang động nơi bọn cướp ẩn náu, giết chết khoảng bảy mươi đến tám mươi tên tay sai của chúng.

Khi thủ lĩnh bọn cướp cùng những tên còn lại trốn thoát qua đường hầm ra núi phía sau, chúng đã bị Roland đang chờ đợi ở đó bắt gọn.

Ngay l