Trên đường trở về kho hàng từ hội trường của hiệp hội, vẻ mặt của Át u ám không nguôi; Phílix cùng năm người lính canh được chọn ra đi theo sau Át, cũng không ai lên tiếng.

Khi trở về kho hàng, Sát Lạt và vài người khác đang đi đi lại lại trong sân kho thì thấy Át bước vào liền tụ tập lại để hỏi về kết quả cuộc gặp với các nhà lãnh đạo hiệp hội.

“Thất bại rồi… Hiệp hội vẫn không cho phép chúng ta bán hàng ở Lỗ Tế Ân trong thời gian dài, nhưng họ đã đồng ý mua lại số hàng mười lăm xe mà chúng ta mang theo theo giá thị trường.” Át nói trong khi bước vào phòng khách của kho hàng.

“Không còn cách nào khác sao?” Sát Lạt cau mày.

“Tôi đã hiểu rõ rồi… Nguyên nhân tất cả là do Gia tộc Dean. Suốt những năm qua, họ đã kiểm soát hoàn toàn tuyến đường vận chuyển hàng hóa miền nam ở khu vực phía đông của Công quốc Burgundy; thế lực của họ đã ăn sâu vào mọi khía cạnh của hoạt động thương mại này. Chỉ cần Gia tộc Dean ra lệnh, thị trường hàng hóa miền nam ở khu vực phía đông sẽ mất đi nguồn hàng lớn… Vì vậy, không có hiệp hội nào dám xúc phạm Gia tộc Dean cả. Đó cũng là lý do tại sao chúng ta luôn bị các hiệp hội khác áp đặt.”

“Thế lực của Gia tộc Dean mạnh mẽ đến thế sao?” Sát Lạt, vốn chỉ là một thương nhân nhỏ ở miền nam Provence, không hiểu nhiều về tình hình ở phía bắc.

Kenneham, một thương nhân bản địa của Công quốc Burgundy, hiểu rõ hơn về sức mạnh của Gia tộc Dean: “Quản sự Sát Lạt, Gia tộc Dean đã bắt đầu kinh doanh hàng hóa miền nam từ năm 50 năm trước; thế lực của họ lan rộng khắp cả công quốc… Ngay cả ở khu vực phía tây, họ vẫn có ảnh hưởng lớn. Trong những năm qua, Nam tước Cao Nhĩ Văn ở khu vực phía tây thường xuyên bị Gia tộc Dean áp bức trong việc kinh doanh hàng hóa miền nam… Nhưng dù sao Nam tước Cao Nhĩ Văn cũng là một quý tộc; hơn nữa, tuyến đường phía đông mới chính là “dòng sông vàng” của ngành thương mại hàng hóa miền nam… Vì vậy, Gia tộc Dean vẫn chưa dám công khai chiếm đoạt thị trường hàng hóa miền nam ở khu vực phía tây.”

Nói xong, nhóm người bước vào phòng khách. Át ngồi xuống ghế, ra lệnh cho những người theo hầu và các quản sự xung quanh: “Chuyến đi lên phía bắc này coi như thất bại… Nhưng tôi đã tìm ra nguyên nhân và cơ hội để đối phó. Vài ngày nữa, tôi sẽ trở về miền nam để bắt đầu hành động đáp trả.”

Mọi người không biết “hành động đáp trả” mà Át đề cập là gì, nhưng cũng không hỏi thêm.

Át tiếp tục nói: “Tôi sẽ sắp xếp các nhiệm vụ cho mọi người trong thời gian tới.”

Mọi người lập tức chú ý lắng ng

Thứ hai, sau khi hàng hóa từ miền nam được bán đi, bạn hãy tự mình mang theo bốn nghìn đồng phinhie đến Besançon để gặp Bá tước Bào Áp Văn, đưa số tiền đó đến dinh thự của ngài và nói rằng đây là lợi nhuận thu được trong nửa đầu năm của đoàn buôn chúng ta. Bạn cần khéo léo thông báo với bá tước về những khó khăn hiện tại mà đoàn buôn đang gặp phải. Ngoài ra, tôi sẽ viết một bức thư cho bá tước, trong thư đó tôi sẽ yêu cầu ngài tìm cách tăng số lượng binh sĩ tuần tra dưới quyền kiểm soát của các quan tuần tra.

Sau khi hoàn thành hai việc này, bạn hãy đến quán rượu có tên “Bia Thịnh” ở bên cạnh quảng trường nhà thờ ở Besançon. Chủ quán rượu đó là bạn của một trung sĩ; bạn hãy nói với ông ấy rằng chúng tôi sẵn lòng trả lương cho ông ấy hàng tháng để ông ấy giúp chúng tôi thu thập tin tức từ triều đình, đặc biệt là phản ứng của triều đình đối với khu vực miền nam trong thời gian tới… Những thông tin mà ông ấy thu thập được sẽ được chuyển đến cửa hàng của chúng ta ở Lỗ Tế Ân để tiếp tục được truyền đi.

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ thực hiện đúng những việc này,” Salt đáp.

Át lại nhìn về phía Quản sự của cửa hàng, Kenneham, và nói: “Kenneham, cửa hàng ở Lỗ Tế Ân chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề lớn nào đâu. Vì hội thương đã tha thứ cho chúng ta, nên cửa hàng của bạn cũng sẽ không bị quấy rối nữa. Tuy nhiên, bây giờ mọi hành động đều phải thật kín đáo, không được xung đột với những người thuộc hội thương. Hơn nữa, việc đóng góp cho nhà thờ hàng tháng cũng không được ngừng. Hiện tại, lương hàng tháng của bạn là bao nhiêu?”

“À, thưa ngài?”

“Tôi đang hỏi liệu ông Cao Nhĩ Văn trước đây đã trả cho bạn bao nhiêu lương hàng tháng?”

“Mỗi tháng bảy mươi đồng phinhie, và chi phí ăn ở đều được tính vào khoản công quỹ của cửa hàng.”

“Từ tháng này trở đi, lương hàng tháng của bạn sẽ được tăng lên thành tám mươi đồng phinhie, còn các điều kiện khác vẫn giữ nguyên.”

“Cảm ơn ngài vì sự hào phóng, tôi sẽ cố gắng hết sức phục vụ ngài.” Kenneham không ngờ mình không chỉ giữ được vị trí Quản sự mà còn được tăng lương, vì vậy ông ta rất biết ơn Át.

“Kenneham, bạn có vợ con ở Sapburg phải không?”

“Vâng, thưa ngài, vợ và một con trai, một con gái của tôi đều ở lại Sapburg.”

“Được rồi, tôi sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ bí mật nữa.”

Kenneham lắng nghe.

“Tôi muốn cửa hàng ở Lỗ Tế Ân trở thành ‘mắt và tai’ của tôi ở vùng phía bắc. Trong quá trình kinh doanh bình thường, cửa hàng không chỉ cần bán hàng mà còn phải giúp tôi thu thập các thông tin hữu ích. Trong thời gian tới, bạn

“Chi phí truyền đạt tin tức sẽ được chi từ quỹ công của đoàn thương, bạn chỉ cần ghi chép lại kỹ lưỡng là được.”

“Vâng, ngài, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Raven, công việc kiểm tra các vệ sĩ của đoàn thương đã hoàn thành chưa?” Át hỏi Raven, người đang ngồi ở cuối hàng.

“Ngài, việc kiểm tra đã hoàn tất rồi. Những vệ sĩ do quân đội cung cấp đều không có vấn đề gì; phần lớn các vệ sĩ khác đều có danh tính rõ ràng, và điều này đã được xác nhận bằng các bằng chứng liên quan. Có hai vệ sĩ mới được tuyển mộ gần đây mà danh tính chưa rõ ràng; tôi đã trả tiền cho họ để họ rời đi.”

“Tốt, lần sau khi tuyển mộ vệ sĩ, nhất định phải kiểm tra kỹ lưỡng, và phải giám sát chặt chẽ họ. Những ngày tới, tôi cũng sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ khác.”

Raven đứng dậy và nhận lệnh.

“Trong hai ngày tới, bạn hãy dẫn một số vệ sĩ thông minh đến các mỏ và công trường xung quanh Lỗ Tế Ân để tuyển mộ một nhóm thợ mỏ và lao động chăm chỉ, dưới danh nghĩa là tuyển mộ vệ sĩ cho đoàn thương. Bạn từng là quân nhân, nên bạn rất am hiểu về việc tuyển mộ binh sĩ mới.”

“Vâng, ngài.” Raven đáp lớn.

“Được rồi, mỗi người hãy tiếp tục công việc của mình. Felix và Gia Pháp Nhĩ, các bạn hãy đi cùng tôi đến gặp Giám mục Olaf, sau đó đến thăm Ron.”

……

Trong một căn phòng yên tĩnh của Tu viện Selankfer, Ron với khuôn mặt nhợt nhạt nằm yên trên giường gỗ. Một tu sĩ vừa bước ra khỏi căn phòng đâm vào người Át.

“Hiệu sư Át, ngài lại đến thăm anh em Ron à?” Tu sĩ đã nhận ra Át.

“Chào hiệu sĩ Drake, cảm ơn ngài đã chăm sóc anh em tôi; Chúa sẽ ban phước cho lòng nhân ái của ngài.” Át cúi chào tu sĩ đó.

“Việc chăm sóc con cái Chúa là trách nhiệm của một tu sĩ; huống chi ngài Át còn là bạn của Giám mục Olaf nữa.” Tu sĩ đó nói.

Át trò chuyện thêm vài câu với tu sĩ, sau đó quay sang dặn Felix: “Felix, bạn hãy theo hiệu sĩ Drake đến gặp người phụ trách các khoản quyên góp thiêng liêng của tu viện, và mang theo những lễ vật mà chúng ta dâng lên Chúa.”

Felix cầm một túi tiền hình thánh chứa 500 đồng fenni và theo tu sĩ đó đến Tu viện Selankfer để nộp các khoản quyên góp. Dù sao thì Ron cũng bị thương nặng và cần phải nghỉ ngơi trong tu viện một thời gian dài; đây cũng coi như là cách Át đền đáp sự chăm sóc mà tu viện đã dành cho Ron, và việc nhận tiền sẽ khiến họ làm việc càng chăm chỉ hơn.

Trên giường, Ron đã nghe thấy tiếng Át; anh mở mắt và cố gắng ngồd dậy, nhưng sau vài lần cố gắng vẫn không thành công.

Át nhanh chóng tiến lại gần và giúp Ron nằm xuống.

“Ron, người đàn ông này thật may mắn; tối hôm đó tôi cũng đang nghĩ xem phải làm thế nào để giải thích chuyện này với bố mẹ bạn, nhưng rồi bạn lại sống sót được. Người phụ trách phòng y tế của tu viện đã nói rằng bạn không thể chết được.”

Trên khuôn mặt tái nhợt của Ron, một nụ cười mong manh hiện lên.

“Lần đi về phía bắc này, chúng ta không đạt được mục tiêu như mong đợi; chúng ta không thể mở được chợ ở miền Bắc, nhưng số hàng hóa này vẫn được bán đi.”

“Những kẻ mặc đồ đen đã ám sát chúng ta có lẽ chính là những sát thủ được Gia tộc Dean cử đến. Sau này, tôi sẽ quay về phương nam để đáp trả Gia tộc Dean.”

“Bạn hãy yên tâm dưỡng thương trong tu viện đi. Kenneham sẽ thường xuyên đến thăm bạn; nếu bạn cần gì, chỉ cần bảo Kenneham là được. Khi vết thương của bạn hoàn toàn khỏi, Kenneham sẽ sắp xếp cho bạn trở về Hồi Thung Lũng.” Nói xong, Art lại nhẹ nhàng tháo băng gạc trên cánh tay Ron và kiểm tra vết thương của anh.

Art chỉ vào Gia Pháp Nhĩ đứng phía sau và nói với Ron: “Đây là anh em Gia Pháp Nhĩ; chính anh ấy đã cứu chúng ta, và trong thời gian này, anh ấy cũng đang bảo vệ sự an toàn của tôi.”

Gia Pháp Nhĩ tiến lên và gật đầu chào Ron, người đang nằm trên giường. Ron cũng gật đầu đáp lại.

“Được rồi, vài ngày nữa tôi sẽ quay về phương nam. Bạn hãy yên tâm dưỡng thương nhé; tôi sẽ đợi bạn trở về ở phương nam.”

Ron gật đầu đồng ý, và đôi mắt anh lấp lánh những giọt nước mắt.

…………

Ba ngày sau, Salt và Raven báo cáo tình hình trong những ngày vừa qua tại phòng khách của kho hàng.

“Thưa ngài, với sự hỗ trợ của Kenneham, chúng tôi đã bán hết số hàng chỉ trong nửa ngày. Hiện nay, các nơi ở miền Bắc đều thiếu hụt hàng hóa từ phương nam rất nhiều. Ngay sau khi hội buôn ra lệnh chấm dứt sự áp đặt đối với chúng tôi, đã có nhiều cửa hàng bán hàng từ phương nam tìm đến chúng tôi để mua hàng. Lần này, chúng tôi đã kiếm được 43.200 fenni từ số hàng này. Trừ đi chi phí tổ chức đoàn thương mại và những khoản tiền phải trả cho tu viện, nhà thờ cùng các lãnh đạo hội buôn, chúng tôi thực sự thu về được khoảng 38.000 fenni. Ngoài ra, trên đường trở về, chúng tôi còn mua thêm một số loại lương thực, len và vải dệt sản xuất ở miền Bắc; đặc biệt là lương thực – vì hiện nay ở miền Nam đang có nhu cầu lớn về lương thực do chiến tranh. Nếu chúng tôi có thể mua được lương thực ở Provence, chúng tôi sẽ kiếm được thêm nhiều tiền nữa.”

Nghe xong, Art gật đầu và nói: “Về việc mua hàng trên đường trở về, bạn cứ tự quyết định đi. Nhưng đừng quên mua một số Vũ khí áo giáp và nguyên liệu sắt

“Salt nói xong liền lấy ra một quyển sổ được in bằng mực đen và trình cho At.”

“Đây là giấy tờ do Bá tước Bào Áp Văn cấp cho ngài, thông báo về việc mở rộng đội tuần tra của ngài. Trước đây, những công lao của ngài trong việc trừng phạt bọn cướp ở biên giới phía nam đã khiến Bộ trưởng An ninh rất hài lòng, vì vậy ông ấy cho phép ngài mở rộng đội tuần tra lên đến hai mươi người. Tuy nhiên, triều đình (do Tinec thay mặt) chỉ chi trả tiền vũ khí và lương thực cho mười binh sĩ; phần còn lại ngài phải tự lo liệu. Ngoài ra, tôi đã tự ý mang theo một món quà trị giá ba trăm fen cho Bộ trưởng An ninh… Xin ngài tha thứ.”

“Không sao đâu, bạn làm rất đúng. Đó là sự sơ suất của tôi; số tiền này sẽ được ghi vào tài khoản chung của đoàn buôn.” At nhận lấy giấy tờ từ Salt, xem qua rồi cho vào túi.

“Về vụ việc giữa chúng ta và Gia tộc Dean, Bá tước Bào Áp Văn có gửi điều gì không?”

Salt do dự một chút.

Nhận thấy sự do dự của Salt, At nói: “Không sao đâu, họ đều là người của chúng ta; anh em Gia Pháp Nhĩ cũng rất đáng tin cậy.”

“Bá tước chỉ bảo tôi truyền đạt một thông điệp cho ngài: Gia tộc Dean thuộc phe của Bá tước Berna.”

At suy nghĩ một lát rồi nói: “Bá tước Bào Áp Văn sẽ âm thầm hỗ trợ chúng ta.”

“Vậy thì thôi. Hôm nay bạn hãy đi vào thành phố để mua hàng cần thiết cho chuyến trở về; ngày mai trưa chúng ta sẽ bắt đầu hành trình.”

“Vâng, ngài! Tôi sẽ lập tức đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Nói xong, Salt quay người rời khỏi phòng.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Ravin. At hỏi: “Việc tuyển mộ người đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Ngài ơi, chúng tôi đã mất hai ngày để đi khắp các mỏ và những nơi tập trung của công nhân lao động xung quanh Lỗ Tế Ân, và đã tuyển được tám thợ mỏ cùng mười hai công nhân lao động. Những người này đều là thanh niên độc thân, không gánh vác gia đình; tôi cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng thông tin của họ, nên chắc chắn họ đều là những người đáng tin cậy.”

“Tại sao chỉ tuyển được tám thợ mỏ thôi?”

“Ngài ơi, thợ mỏ không giống như công nhân lao động bình thường. Hầu hết thợ mỏ ở các mỏ đều là nô lệ; chủ nhân mỏ sẽ không cho phép họ rời đi dễ dàng, huống chi là những người độc thân. Còn những thợ mỏ tự do thì hầu hết đều có gia đình phải gánh vác, vì vậy chúng tôi chỉ tuyển được tám người thôi.”

“Được rồi, hai mươi người cũng không ít đâu. Bạn hãy chọn thêm vài người đáng tin cậy để bổ sung vào đội bảo vệ đoàn buôn; những người còn lại hãy đưa về Hồi Thung Lũng để huấn luyện cùng đội mới.”

“Vâng