…………

“Bị phát hiện rồi à? Làm sao có thể như vậy được? Phải chăng mình không giả trang đủ tốt? Hay là… kẻ này vốn dĩ đã có bản năng cảnh báo nguy hiểm như loài thú hoang dã?”

Anh ta siết chặt lấy chuôi dao găm, từng cơ bắp trong người đều vào trạng thái sẵn sàng lao vào chiến đấu, giống như một cây cung đã được căng thẳng, sẵn sàng tung ra đòn tấn công chí mạng bất cứ lúc nào! Dù biết khả năng thành công rất mong manh, dù biết xung quanh vẫn còn vài người hầu canh gác, anh ta vẫn sẵn lòng liều mạng để thử một lần…

Đinh!

Một tiếng va chạm kim loại vang lên, trong trẻo và du dương, hoàn toàn không hợp với bầu không khí ô uế của con hẻm này.

Không phải là thanh kiếm được rút ra, cũng không phải là tiếng hỏi ngược.

Một đồng tiền vàng lấp lánh, tỏa ánh sáng hấp dẫn dưới ánh nắng mặt trời, bay qua không trung trong chốc lát rồi chính xác rơi vào cái bát gỗ bẩn thỉu trước mặt tay sai có khuôn mặt sẹo. Sau khi va chạm vào đáy bát, đồng tiền lăn đi một vòng rồi nằm yên ở đó.

Tay sai có khuôn mặt sẹo sững sờ. Trong khoảnh khắc đó, não anh ta như bị tê dại.

Ngay sau đó, bản năng sinh tồn và những phản ứng đã được rèn luyện qua nhiều năm chiến đấu đã lấn át đi ham muốn trả thù.

Gần như theo phản xạ, anh ta cúi đầu thấp hơn nữa, vai co lại, cổ họng phát ra những tiếng rên rỉ không rõ ràng, lẫn lộn giữa sự biết ơn và sự mê muội; đồng thời, bằng bàn tay trái trống rỗng, anh ta một cách vụng về, mang tính biểu tượng, gõ hai cái xuống mặt đất theo hướng của những bước chân ngựa. Anh ta đã diễn xuất một cách chân thực hình ảnh của một kẻ ăn xin hoảng sợ, khiêm tốn, và bối rối trước số tiền bất ngờ nhận được.

Trên lưng ngựa, ánh mắt củaKỳ Lý dường như đã dừng lại trên người anh ta trong chốc lát, ánh mắt đó mang theo sự thương hại thờ ơ, hoặc có lẽ là… sự ban tặng thường xuyên cho những sinh mệnh hèn mọn.

Anh ta không hề có bất kỳ biểu hiện gì thêm, thậm chí không hề nhướng mày, như thể đồng tiền vàng vừa rồi anh ta ném ra không phải là một đồng tiền quý giá, mà chỉ là một hạt bụi vô nghĩa.

“Đi thôi.” Giọng nói nhẹ nhàng củaKỳti vang lên.

Anh ta nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa, con ngựa màu nâu óng lại bắt đầu bước đi uyển chuyển, đưa chủ nhân và những người hầu ra khỏi con hẻm, rồi đi theo con đường dẫn đến cung điện, và nhanh chóng biến mất khỏi góc phố.

Con hẻm lại trở lại với sự ồn ào như trước. Có những người bán hàng nhìn ngưỡng mộ vào cái bát của kẻ ăn xin, thì th

Mồ hôi lạnh đã thấm qua lớp quần áo rách rưới trên lưng anh ta, khiến da lưng trở nên lạnh giá.

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt dưới chiếc mũ trùm chăm chú nhìn về phía nơi Kriti biến mất – chỉ còn lại con phố vắng vẻ và ánh nắng chói lọi. Rồi, ánh mắt anh ta hạ xuống, đặt vào chiếc đồng xu vàng yên bình nằm trong cái bát gỗ.

Ánh sáng của đồng xu vàng làm choánh mắt. Chiếc đồng xu này… giống hệt những thứ anh ta đã thấy ở Làng Chó Xám! Cũng mới tinh, cũng lấp lánh với ánh sáng trong trẻo không giống như những đồng tiền thông thường, và cũng đến từ Kriti Ika!

Là sự ban tặng… hay là một cuộc thử thách?

Tay phụ tá có vết sẹo run rẩy vươn ra, nhặt lên chiếc đồng xu đó. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại lan tỏa qua các đầu ngón tay, nhưng lại khiến anh ta cảm thấy xấu hổ và tức giận đến tột độ.

Đây không phải là sự ban thưởng… mà là sự sỉ nhục! Kẻ đó đang dùng cách này để chà đạp anh ta, chế giễu sự bất lực của anh ta, và khoe khoang quyền lực cùng “lòng nhân từ” của mình! Có lẽ, trong mắt Kriti, những kẻ lưu lạc như họ cũng giống như những kẻ ăn xin ven đường – chỉ là những sinh vật hèn mọn mà người ta có thể dùng tiền để sai khiến hoặc đuổi đi một cách dễ dàng.

Anh ta siết chặt chiếc đồng xu trong lòng bàn tay; cạnh của nó làm đau da tay, nhưng điều đó vẫn không thể so sánh được với nỗi hận trong tim anh ta.

“Kriti… đợi đấy!” Tay phụ tá có vết sẹo gầm thét trong lòng; khuôn mặt đầy sẹo của anh ta trở nên dữ tợn hơn dưới bóng tối của chiếc mũ trùm. “Chiếc đồng xu của ngươi không thể mua được mạng sống của ta, cũng không thể mang lại sự bình yên cho ngươi. Nó chỉ khiến ta nhớ rằng… nợ máu mà ngươi đã gây ra, phải được trả bằng máu!”

Anh ta từ từ đứng dậy, cúi người, lê bước như những kẻ lang thang khác, từ từ đi sâu vào con hẻm, biến mất trong mạng lưới phức tạp của thành phố. Nhưng chiếc đồng xu ấy vẫn được anh ta giữ chặt trong lòng, như thể đó là tấm vé dẫn đến địa ngục của sự báo thù… hoặc như một hạt giống lạnh lẽo và nguy hiểm, ẩn giấu dưới lớp vỏ hào nhoáng của Besançon.

Và ở một góc hẻm khác, một “tiểu thương” trông có vẻ bình thường, đang cúi đầu thu dọn hàng hóa, nhưng bằng góc mắt, anh ta đã quan sát rõ ràng tất cả những gì vừa xảy ra ở con hẻm kia – từ lúc Kriti ném đồng xu xuống, đến phản ứng của kẻ ăn xin, rồi đến việc anh ta lặng lẽ rời đi… Ánh mắt anh ta sắc bén như mũi kim, trái ngược

Đây là lần báo giờ cuối cùng trước buổi trưa, báo hiệu rằng giai đoạn bận rộn nhất trong ngày đã đến.

Mặt trời leo cao hơn, ánh nắng chói chang không gì che chắn tràn xuống, làm cho mặt đường bằng đá nóng bỏng lên; không khí tràn ngập mùi bụi bặm, phân ngựa, mồ hôi và hương vị hỗn hợp từ các quán ăn ven đường.

Nhiệt độ tăng lên rõ rệt, ngay cả những làn gió thoang qua cũng mang theo cái nóng khô hanh.

Dưới tiếng chuông reo và sức ép của thời tiết, các con phố và ngõ hẻm trở nên càng thêm ồn ào. Các tiểu thương hét lớn bằng giọng điệu đặc trưng của từng vùng, cố gắng hoàn thành thật nhiều giao dịch trước khi đỉnh điểm của dòng người vào buổi trưa đến. Những người lang thang, ăn mặc rách rưới, co ro trong góc tường hay dưới mái hiên, với đôi tay đen bẩn, xin ăn từ người qua kẻ lại bằng giọng nói tê dại hoặc đầy bi thương. Còn những người quản sự của các cửa hàng hoặc những người hầu của các gia đình giàu có thì tức giận đuổi những kẻ đứng quá gần, làm ảnh hưởng đến “khung cảnh” hoặc việc kinh doanh; tiếng la mắng và lời chửi rủa thường xuyên vang lên.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tiếng móng ngựa đập trên những tấm đá nóng bỏng tạo ra âm thanh “đạp đạp” rõ ràng và liên tục, xen kẽ với tiếng “rầm rầm” nặng nề khi bánh xe của những chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa lăn qua, tạo nên bối cảnh âm thanh cho nhịp đập của thành phố.

Besançon – thành phố này bề ngoài có vẻ như đã thở phào nhẹ nhõm sau khi “kẻ sát thủ bị trừng phạt”, nhưng thực tế bên trong đang ẩn chứa nhiều nguy cơ và các phe lực lượng đều đang căng thẳng. Dưới sự thúc đẩy của bản năng sinh tồn và thói quen hàng ngày, thành phố này dần bắt đầu hồi sinh và hoạt động mạnh mẽ hơn.

Người dân bình thường vất vả làm việc để có được ba bữa ăn mỗi ngày, để nuôi sống gia đình mình; những lo lắng của họ rất cụ thể và nhỏ bé, giống như những cuộc đấu tranh lớn lao liên quan đến sự sống còn và sự thay đổi quyền lực trong cung đình… Đó dường như là hai thế giới song song.

Tuy nhiên, ở rìa của biển thị trường ồn ào này, khu vực cung đình – nơi tượng trưng cho trung tâm quyền lực cao nhất của Hầu Quốc – lại có bầu không khí hoàn toàn khác…

Bên ngoài những cổng cung điện cao lớn và kiên cố, quảng trường rộng lớn được quét dọn sạch sẽ; hai bên đứng đầy binh lính cầm giáo, như những tác phẩm điêu khắc, không hề nhúc nhích, chỉ có ánh mắt sắc bén quan sát phía trước. Khác với sự chen chúc đầy mồ hôi trên đường phố, nơi đây tr

Ánh mắt họ giao nhau, truyền đạt những thông tin phức tạp chỉ những người thuộc tầng lớp này mới có thể hiểu được – quan điểm về “tin tức tốt lành” của ngày hôm qua, những suy đoán về các chủ đề có thể được thảo luận trong cung đình hôm nay, sự xem xét đối với sự trỗi dậy bất ngờ củaKỳ Lý, nghi ngờ về việc Bá tước Nam giới Át trở về muộn, và lo lắng về phản ứng chưa rõ của phía Paris…

Những quý tộc này, những người nắm giữ phần lớn đất đai, tài sản và quân đội của Hầu Quốc, lần lượt bước vào cánh cổng sồi được khắc hình gia huy của gia tộc Otto. Cánh cửa nặng nề đóng lại sau lưng họ, cô lập tiếng ồn ào và cái nóng của thị trường bên ngoài, đồng thời đưa họ vào một thế giới u ám và nguy hiểm hơn, nơi mà ánh nến, đá cẩm thạch, rèm lụa và những quy tắc quyền lực vô hình chi phối mọi thứ.

Bên trong cung điện, hành lang dài thẳm, binh lính đứng nghiêm túc, không khí mát mẻ nhưng căng thẳng. Những quý tộc đến trước được các quan viên hướng dẫn đi về phía đại sảnh họp. Tiếng bước chân của họ vang vọng trong hành lang trống trải, tiếng vải áo va vào nhau tạo ra tiếng xì xào, những cuộc trò chuyện thì thầm như làn gió nhẹ lướt qua mặt nước, ngắn gọn và thận trọng.

Một số người vô thức chỉnh lại trang phục hoặc kiếm của mình, như thể họ sắp bước vào không phải là đại sảnh họp mà là chiến trường. Họ biết rằng, những đám mây máu của Thung lũng Gió Đen vẫn chưa tan biến hẳn; những “kết quả” màKỳiti mang về và những nghi ngờ mà Át đưa ra, giống như hai tảng đá lớn được ném xuống hồ sâu, những gợn sóng do chúng tạo ra đang lan rộng...

Cuộc họp cung đình hôm nay, có lẽ sẽ không chỉ đơn thuần là một buổi “kỷ niệm thành tích” hay “báo cáo công việc”, mà rất có thể sẽ là khởi đầu cho một chuỗi tranh đấu mới.

Ánh nắng mặt trời được lọc qua những cửa sổ màu sắc, tạo ra những bóng đổ rực rỡ nhưng lạnh lẽo, chiếu sáng những hạt bụi bay lơ lửng trong không khí, cũng chiếu sáng từng khuôn mặt – có người đang suy tư sâu sắc, có người đang cảnh giác, và cũng có người vẫn bình yên như không có gì xảy ra.

Trái tim của Besançon bắt đầu đập mạnh mẽ và quan trọng trong âm vang của tiếng chuông nhà thờ. Tiếng ồn ào trên đường phố là nền nhạc cho nó, còn sự yên tĩnh và những tiếng thì thầm bên trong cung điện mới chính là giai điệu then chốt quyết định liệu nhịp đập tiếp theo của nó có còn mạnh mẽ như trước hay không…

……

Phía tây thành phố, cánh cổng Tây cao lớn của Besançon đổ bóng tối dày đặc dưới ánh nắng chói lọi của mặt