Vào buổi tối, Át dắt con ngựa trở về căn nhà gỗ. Mùa thu này, do bị nhiều việc lặt vặt làm phiền, số thú săn mà Át bắt được không đầy đủ như năm ngoái; lượng lúa mì thu hoạch cũng giảm sút đáng kể vì sự xuất hiện của gia đình Scott. Nhưng điều khiến Át lo lắng hơn cả không phải là chuyện ăn uống của mọi người trong thung lũng, mà là tình hình chính trị bên ngoài đang thay đổi nhanh chóng, khiến ông cảm thấy đã đến lúc phải hành động, nhưng với sức mình yếu ớt, ẩn náu trong nơi hoang vắng này, làm sao ông có thể tận dụng cơ hội để nổi lên?

“Emma, suốt thời gian này ta chẳng thấy bóng dáng của Ron đâu cả. Cậu ta không giúp xây dựng nhà gỗ, cả ngày lại chạy đi đâu vậy?” Át hỏi Emma, người đang vắt sữa cho dê.

Thấy Át trở về từ chuyến săn, Emma vội vàng tiến lên đón lấy dây cương và cúi đầu chào: “Thưa chủ nhân, thời gian này Ron luôn lang thang trong rừng. Cậu ấy nói rằng dù chủ nhân không nhận cậu ấy làm người hầu, cậu ấy vẫn muốn giúp chủ nhân tìm lại những con thú săn bị mất.”

“Đồ ngốc! Tại sao các ngươi không nói sớm hơn cho ta biết? Các ngươi có biết rừng này nguy hiểm đến mức nào không? Nếu cậu ta, một kẻ chẳng biết gì cả, tự mình vào rừng và bị sói tấn công thì sao? Hay gặp gấu nâu, heo rừng thì sao?” Át vô cùng lo lắng.

“Cober, Scott, vào đây.” Át gọi hai người đang đào móng cho ngôi nhà gỗ mới bên ngoài hàng rào.

“Chuyện lớn như vậy mà không báo cho ta biết… Nếu gì xảy ra với Ron thì các ngươi sẽ làm thế nào!!! Các ngươi có biết rừng này nguy hiểm đến mức nào không?” Át càng nói càng tức giận.

Hai người đứng im lặng trước mặt Át. Khi cơn giận của ông đã giảm bớt một chút, Cobber mới nhẹ nhàng nói: “Thưa chủ nhân, Ron là một đứa trẻ biết xấu hổ, cũng là một đứa trẻ cứng đầu. Cậu ấy quyết tâm vào rừng để bắt một con nai về cho chủ nhân… Chúng tôi không thể thuyết phục được cậu ấy. Hơn nữa, cậu ấy đã không còn là đứa trẻ nữa; cậu ấy biết mình đang làm gì.”

Trong lúc Át đang tức giận trong nhà gỗ, Ron đang cầm một cây giáo dài bằng tay trái, kéo theo một con dê rừng được buộc bằng dây liễu bằng tay phải, đầu cúi thấp bước vào sân. Cậu ấy vẫn chưa bắt được con nai…

Mọi người im lặng, đồng loạt nhìn về phía Ron.

Ron dẫn con dê vào chuồng, rồi với bước chân mệt mỏi và bộ quần áo rách rưới, cậu ấy đến bên cạnh Át và nói: “Thưa chủ nhân, con không giỏi lắm… Con không thể bắt được con n

Roen bỗng nhiên bị hỏi một câu khiến anh hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào: “Thưa… thưa ngài, tôi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ, nhưng trước đây tôi thường xuyên cưỡi lừa.”

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai tôi sẽ cùng bạn đi một chuyến xa.”

Sau bữa tối, Art gọi Lão Kuber, người đang chuẩn bị đồ dùng cho chuyến đi ngày mai, và nói: “Kuber, lần này tôi sẽ đi rất lâu. Trong thời gian đó, bạn phải cùng Scott canh giữ nơi này, hãy cố gắng ở gần cái nhà nhỏ này, nhớ là đừng ra khỏi khu rừng rậm phía bắc thung lũng, bởi hiện nay môi trường bên ngoài rất hỗn loạn. Ngoài ra, công việc trên đồng đã hoàn tất, trong thời gian này các bạn cần dọn dẹp những cây cối và cỏ dại xung quanh nhà gỗ, san phẳng mặt đất để tạo ra một khoảng đất trống, sau đó hãy chặt thêm gỗ để xây dựng một ngôi nhà gỗ dài, theo cách mà tôi đã từng nói với bạn trước đây.”

Lão Kuber lắng nghe lời của Art, liên tục gật đầu, rồi nói một cách trầm ngâm với Art: “Thưa ngài, ngài thực sự đã sẵn sàng rồi sao?”

“Kuber, thời đại hỗn loạn đã đến, đây chính là khoảng tối cuối cùng trước bình minh.” Nói xong, Art cầm lấy thanh kiếm thép Uz có họa tiết in trên thân kiếm, vuốt ve những dòng chữ khắc trên đó, và trong lòng thì niệm: “Cho đến khi con chiên trở thành con sư tử.”

Vào buổi trưa hôm sau, Lão Kuber cùng gia đình Scott đứng trước cửa sổ của sân nhỏ để tiễn hai người sắp lên đường.

Art không biết chuyến đi này sẽ kéo dài bao lâu, vì vậy anh đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

Art đội một chiếc mũ sắt hình bán nguyệt, mặc áo lót dài bên trong, áo giáp da bò bên ngoài, khoác một chiếc áo da gấu lớn, đi giày da bò dài, và cầm một con dao bằng sắt tinh luyện ở eo; anh cưỡi một con ngựa màu đỏ hạt dẻ.

Trên yên ngựa, bên trái treo một cây cung bằng sừng bò và một bình nước bằng da cừu, bên phải treo thanh kiếm thép tinh luyện và một chiếc khiên tròn bọc da; phía sau yên ngựa được buộc một tấm thảm da cừu. Roen cũng mặc một chiếc áo dài có túi trùm đầu, khoác áo da cừu bên ngoài, đi giày da bò, và cầm một thanh kiếm ngắn cùng một con dao ngắn có chuôi gỗ ở eo; anh cưỡi một con ngựa màu xanh lá, phía trước treo một bình nước, phía sau buộc một bó lông thú và một miếng thịt nai hun khói lớn, phía sau yên ngựa cũng được buộc một bộ ga ngựa, bên trong chứa một tấm thảm lông thú ghép lại với nhau, một túi lúa mì, một cái nồi đồng sâu, hai bộ đồ ă

Khi cầm kiếm, hãy đặt ngón tay cái bàn tay phải lên thân kiếm; đừng cảm thấy lạ lùng, hãy làm theo cách này. Được rồi, bây giờ hãy thử dùng tư thế này để chém về phía tôi...

Từ khi hai người đến nơi này trước lúc mặt trời lặn, At đã bắt đầu dạy Ron những kỹ năng cơ bản về việc sử dụng kiếm. Thật không may, Ron chưa từng có nền tảng gì về võ thuật, và cho đến khi màn đêm buông xuống, anh vẫn không thể đạt được những kết quả cơ bản mà At mong muốn. Tuy nhiên, với tư cách là con trai của một người nông dân, Ron sở hữu một sức mạnh khá lớn. Mặc dù không có bất kỳ kỹ thuật hay chiêu thức nào trong việc sử dụng kiếm, nhưng nhờ vào sức mạnh dũng cảm đó, anh vẫn có thể sử dụng vũ khí một cách hiệu quả.

Sau một buổi chiều liên tục chém đâm, đẩy lùi kẻ địch, Ron cảm thấy toàn thân đau nhức, mặt tái nhợt. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng việc luyện tập võ thuật lại vất vả đến thế. Nhưng anh cũng không muốn làm At cảm thấy mình yếu đuối quá mức; vì vậy, anh vẫn cố gắng tiếp tục sinh hoạt hàng ngày như bình thường: đi lấy củi, nấu ăn, chăm sóc ngựa...

At nhìn thấy Ron vật vả như vậy mà cảm thấy buồn cười, nhưng ông không hề có ý định giúp đỡ anh. Nếu Ron chỉ muốn sống như một đứa trẻ nông dân bình thường, có lẽ At sẽ thương xót anh. Nhưng vì Ron đã chọn trở thành người theo hầu của mình, anh ta phải chịu đựng những thử thách và phát triển nhanh chóng, bởi vì thời gian dành cho Ron để trưởng thành không còn nhiều nữa...

Ngày thứ hai sau khi bắt đầu hành trình, hai người đã gần đến Thành phố Tín Nê-xt. Trong suốt quãng đường đi, họ đã chứng kiến những ảnh hưởng do cuộc chiến tranh ở miền nam gây ra. Khi đi về phía bắc, chưa đầy nửa ngày, trên con đường thương mại dẫn về phía bắc, thỉnh thoảng lại xuất hiện những nhóm người tị nạn. Họ hầu hết đều mặc quần áo rách rưới, gầy yếu như cây cỏ khô. Rất nhiều người trong số họ không thể sống sót đến nơi có người ở tiếp theo; bên cạnh đường, cũng thường xuyên có xác chết nằm không thể đứng dậy.

Ngay cả khi may mắn đến được một ngôi làng hay một trang trại nào đó, họ cũng có thể bị coi là những con quỷ chiếm hữu thân xác con người và bị đuổi đi, hoặc vì không đủ khả năng thanh toán khoản “thuế qua biên giới” khổng lồ mà bị các lãnh chúa biến thành nô lệ hoặc bán làm nô lệ. Còn có những lãnh chúa cực kỳ tham lam và hung ác, họ dẫn quân đi giết hại người tị nạn, cướp bóc tài sản và bắt cóc con người.

Mùa đông sắp đến, con đường chạ

“Hai ngài đẹp trai ơi, hãy nhìn cô con gái xinh đẹp của tôi này đi, chỉ cần một đồng xu thôi…” Khi hai người Atte rời khỏi rìa khu lánh định, một người phụ nữ trung niên mập ú phụng lấy dây cương của Atte. Atte theo hướng mà người phụ nữ đó chỉ, thấy vài cô gái gầy yếu, run rẩy đang ngồi bên cửa một căn nhà tồi tàn. Atte ghét bỏ ánh mắt của người phụ nữ này – người đang thoa một loại nước hoa kém chất lượng – rồi quay ngựa, giật dây cương ra khỏi tay cô ta.

Ánh mắt hung dữ trong mắt Atte khiến người phụ nữ đó hoảng sợ, vội vàng nhường đường và nhổn miệng chửi bới họ khi họ rời đi, sau đó tiếp tục tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

“Cứu tôi…!” Đúng lúc họ chuẩn bị rời khỏi khu lánh định, bỗng nhiên từ phía bên phải vang lên tiếng hét thảm thiết của phụ nữ và trẻ em. Ron lập tức rút thanh kiếm ngắn ra, còn Atte cũng đặt tay lên chuôi kiếm.

“Chúng ta hãy đi xem sao.” Atte nói với Ron bên cạnh, rồi cả hai cùng phi ngựa về phía nơi phát ra tiếng hét.

Từ xa, Atte đã nghe thấy tiếng đánh đập dữ dội. Khi quanh qua góc tường thành, anh thấy năm tên du thủ thành thị mặc quần áo rách rưới đang đánh đập một người đàn ông; người đàn ông đó bị đánh đến máu chảy đầy mặt, nhưng vẫn cố gắng bảo vệ vợ con mình. Atte ra hiệu cho Ron cẩn thận tiến lên, sau đó cúi người để tránh những cành cây rơi rụng trên đường đi. Tuy nhiên, Ron không may làm đổ một cái bình gốm vỡ, tạo ra tiếng động lớn; những tên du thủ đó lập tức dừng lại và quay đầu nhìn lại.

“Nhanh lên, chúng đã phát hiện ra chúng ta rồi.” Atte cắn răng rút thanh kiếm dài ra và ra lệnh cho Ron. Anh đã chắc chắn rằng những kẻ này chính là những tên du thủ thành thị thích dùng sức mạnh để bắt nạt người yếu thế.

“Chuyện gì vậy? Là cảnh sát à?” Những tên du thủ đó thấy hai người đàn ông cầm kiếm bất ngờ nhảy ra từ phía sau bức tường thành; tuy nhiên, họ khác hẳn so với những lính canh thành phố mà họ thường thấy – hai người này mặc áo giáp da thú. Họ vội vàng cầm gậy và lao về phía Atte và Ron; tiếng va chạm giữa các vũ khí vang lên rõ ràng.

“Ôi trời…” Atte cầm kiếm dài bằng tay phải và một con dao nhỏ bằng tay trái; anh dùng kiếm tấn công và dao để phòng thủ, liên tục đánh bại những tên du thủ đó. Thấy Atte đang đẩy lùi chúng, Ron cũng trở nên gan dạ hơn, dùng sức mạnh của mình để đánh đập những kẻ đối thủ; chỉ trong vài phút, một trong số chúng đã bị đánh ngã. Những tên du thủ còn lại thấy đồng b

Roen tiến lên để nhìn người đàn ông đang ngồi bất động giữa đám phụ nữ và trẻ em. Người đàn ông đó ngồi sụp xuống đất, khi thấy Roen đến gần, anh ta vội vàng cố gắng đứng dậy, kéo vợ con mình quỳ xuống đất và liên tục cảm ơn họ vì đã cứu mạng mình.

Roen nhường sang một bên, At đi đến bên cạnh người đàn ông và hỏi: “Các bạn là những người tị nạn tránh chiến tranh phải không?”

Người đàn ông đáp: “Thưa ngài, chúng tôi là người dân của làng Alsborg ở khu vực núi Pojers phía đông nam. Vào mùa thu, có hơn hai mươi tên cướp từ dưới núi Pojers xuống, giết chết lãnh chúa của chúng tôi và chiếm đoạt pháo đài làng. Những tên cướp đó làm mọi điều ác độc trong pháo đài. Tôi đã đưa vợ con mình chạy trốn đến đây, nhưng vừa mới đến thì đã bị nhóm người xấu xa này để mắt đến. Họ không chỉ muốn cướp đồ đạc của tôi mà còn muốn bắt đi vợ tôi nữa… May mắn thay, hai ngài đã cứu mạng gia đình tôi.”

At nhìn thấy gia đình người đàn ông không sao thì bảo họ nhanh chóng rời khỏi nơi đó, cẩn thận tránh những kẻ xấu xa quay lại trả thù.

Sự việc nhỏ này không làm thay đổi kế hoạch của hai người. Khi đến cổng thành phía nam của Tinez, vì những người canh cổng quen biết với At đã được điều động đi truy quét bọn cướp, họ buộc phải nộp đủ số thuế thương mại mới được vào thành phố.

Khi vào Tinez, họ mới phát hiện ra rằng thành phố đã trở nên quá tải. Khách sạn Freedom Buffalo bây giờ đã chật kín những thương nhân giàu có và quý tộc từ miền nam chạy trốn đến đây; họ vừa ôm lấy những người phụ nữ trần truồng, vừa dùng thứ ngôn ngữ đặc trưng của miền nam để la mắng nhân viên bar yêu cầu rượu uống; trên đường phố, người ta có thể thấy bất cứ lúc nào cũng có những kẻ môi giới tình dục và những người tị nạn xin ăn; các khu ổ chuột cho người nghèo ở phía đông bắc và chợ nô lệ ở phía tây bắc đã chật kín người tị nạn và nô lệ đang được bán; mặc dù các công chức an ninh không ngừng tuần tra khắp các con phố, nhưng tình trạng trộm cắp, cướp bóc và giết người vẫn ngày càng gia tăng.

Tình hình hỗn loạn này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động thương mại bình thường của thành phố; nhiều đoàn buôn và người bán hàng nhỏ đều không muốn đến đây buôn bán. Sự đổ xô của dân cư và sự suy thoái của nền thương mại khiến cho an ninh thành phố trở nên hỗn loạn và thu nhập từ thuế giảm sút, vì vậy tòa lãnh chúa buộc phải tăng mức thuế thương mại và thuế nhập cảnh, thu thập thêm tiền thuế để thuê binh lính duy trì trật tự.

Lần này, tất cả hàng da và hàng hóa từ núi mà At mang theo chỉ đổi được chưa đầy 250 đồng

Sáng hôm sau, hai người ngồi bên một gian hàng nhỏ trên chợ tự do, dùng một tô lớn bột yến mạch kèm theo một miếng bánh mì nguyên cám. Khi mặt trời vừa mới mọc, họ liền thu dọn đồ đạc và rời khỏi cổng phía bắc, hướng tới thành phố Lucesen – nơi sầm uất nhất ở phía nam Công quốc Burgundy.

Hai người không ngừng đi suốt đường, sau khi qua các thị trấn Litesrey và Engelberg, họ đã đến Lucesen vào buổi trưa ngày thứ ba. Từ Provence đến Công quốc Burgundy, Ron đã từng thấy nhiều pháo đài kiên cố, nhưng anh vẫn không khỏi ngạc nhiên trước sự rộng lớn của thành phố Lucesen, mật độ dân cư cao, cấu trúc đô thị hoành tráng và sự thịnh vượng của nền thương mại ở đây; anh không ngừng ngước nhìn xung quanh.

Tòa lâu đài Lucesen có chu vi khoảng hai dặm, tường thành cao 50 feet, dày 15 feet; con đường trên đỉnh tường thành có thể cho hai con ngựa đi song song. Bốn góc tường đều được xây dựng những tháp đá cao vút, cách nhau 150 feet là có một tháp canh và một tháp tên lửa. Ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc của tường thành, đều có những hàng rào bằng thép và gỗ cao 20 feet, rộng 15 feet; phía sau những hàng rào này là những cánh cổng sắt lớn bằng gỗ óc chó. Bên ngoài thành phố là một con hào bao quanh ba mặt; bên trong thành phố, các cửa hàng san sát nhau, các quảng trường, nhà thờ, tu viện và đại sảnh của lãnh chúa đều được kết nối với nhau bởi những con đường đá rộng lớn và bằng phẳng...

Hai người dắt ngựa theo đoàn thương nhân vào thành phố, đi qua cây cầu treo, vượt qua cổng thành được canh giữ nghiêm ngặt, rồi tìm đến một khách sạn yên tĩnh để nghỉ ngơi.