…………

Rất nhanh chóng, con đường dẫn vào cung điện đã bị những người dân tò mò tụ tập kín đáo, tiếng hô vang dội đến nỗi gần như làm đổ sập các tòa nhà hai bên đường.

Lúc này, tốc độ tiến của đoàn quân không thể tránh khỏi bị chậm lại, họ gần như phải vật lộn với đám đông để di chuyển.

Ánh nắng vàng rực xuyên qua khe hở giữa các tòa nhà hai bên đường, chiếu rọi lên những bộ áo giáp lấp lánh, những lá cờ bay phấp phới và khuôn mặt hào hứng của đám đông, khiến cảnh tượng quân đoàn trở về thành phố trở nên rất rõ nét, nhưng cũng đồng thời càng trở nên chen chúc và ồn ào hơn.

Vinh quang và nguy hiểm thường chỉ cách nhau một sợi tóc.

Trong biển người cuồng nhiệt này, Anh Gác ngồi yên trên lưng ngựa, vẻ mặt bình tĩnh chào hỏi mọi người xung quanh, nhưng trong lòng anh, sợi dây căng thẳng ấy lại càng trở nên chặt chẽ hơn…

Khi đám đông cuồng nhiệt như thủy triều dữ dội đẩy lùi đoàn quân, tiếng hô vang dội dần xen lẫn với tiếng khóc của trẻ em và tiếng la hét của phụ nữ; các binh sĩ canh gác đứng trước tình thế bối rối, đầu đẫm mồ hôi, gần như mất kiểm soát tình hình…

“Là Phoenix!”

Giữa tiếng ồn ào và những bóng người lung lay, Anh Gác bỗng nhiên nhận ra một bóng dáng quen thuộc xuất hiện phía sau đám đông, anh lập tức hét lớn về phía Anh Gác.

Nghe thấy vậy, Anh Gác lập tức nhìn theo hướng mà Anh Gác chỉ, xuyên qua những đầu người chen chúc.

Ở góc đường bên kia, Phoenix cùng hàng trăm binh sĩ trang bị đầy đủ, cầm trên tay những cây giáo dài, đang di chuyển theo đội hình ngăn nắp, như những cái đinh xiên xuyên qua đám đông hỗn loạn. Họ không tấn công một cách hung hãn, mà sử dụng khiên và thân mình tạo thành một bức tường di động, đẩy lùi những người dân cản đường, mở ra một con đường thông thoáng hướng về phía đoàn quân của Anh Gác.

Sau hơn một tháng không gặp, sự thay đổi của Phoenix rất rõ ràng. Anh mặc một bộ áo giáp sắt được bảo quản cẩn thận, khoác lên người chiếc áo choàng màu đen đại diện cho lực lượng vệ binh hoàng gia; thân hình anh trở nên cao ráo và mạnh mẽ hơn. Khuôn mặt anh đã không còn vẻ non nớt như trước đây, ánh mắt trở nên quyết đoán và điềm tĩnh hơn; mọi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ uy nghiêm và khéo léo đặc trưng của một người đứng đầu lực lượng vệ binh hoàng gia mới.

Anh nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hỗn loạn xung quanh và liên tục đưa ra những mệnh lệnh rõ ràng, ngắn gọn.

Thấy Phoenix xuất hiện vào thời điểm quan trọng này để hỗ trợ đoàn quân, Anh Gác vô cùng vui m

Phi NhiKè Sī cùng vài vệ sĩ thân tín bước nhanh đến trước mặt Áp Đạt. Anh ta nắm chặt nắm tay phải, gõ mạnh vào áo giáp sắt ở ngực trái, tạo ra tiếng vang rền, sau đó cúi đầu chào Áp Đạt bằng giọng nói vang dội và đầy xúc động:

“Anh rể! Tôi được triệu tập từ cung đình để đón anh!”

Ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Áp Đạt; dưới vẻ mặt nghiêm túc và điềm tĩnh đó, lát nữa lại hiện lên ánh sáng của niềm vui và sự kính trọng khi gặp lại người cũ. Áp Đạt gật đầu nhẹ trên lưng ngựa, nụ cười chân thành hiện trên khuôn mặt: “Phi NhiKè Sī, em đến đúng lúc thật. Có vẻ như nhiệm vụ ở Besançon đã giúp em trưởng thành hơn nhiều.”

Phi NhiKè Sī cười đáp: “So với việc phục vụ trong quân đội, điều này không đáng kể gì đâu…”

“Ha! Thằng bé này, mới chỉ xa cách vài ngày mà đã tự tin lắm rồi!” Anh Gác bất ngờ xen vào lời.

“Đủ rồi, chúng ta không nên trì hoãn nữa, hãy lên đường thôi…” Áp Đạt ra lệnh, sau đó đá nhẹ vào bụng ngựa và bắt đầu tiến lên.

Với sự tham gia của Phi NhiKè Sī – một lực lượng mới mạnh – con đường di chuyển của đoàn người trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Tiếng reo hò hai bên đường vẫn tiếp tục, nhưng trật tự đã được khôi phục. Dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ cung đình, đoàn người này, mang theo của cải và vinh quang, tiếp tục tiến về phía trung tâm thành phố, về phía cung điện tượng trưng cho quyền lực tối cao…

……

Không lâu sau, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của các vệ sĩ do Phi NhiKè Sī chỉ huy, đoàn người cuối cùng cũng vượt qua khu vực đông đúc ấy và đến được bên ngoài quần thể các công trình cung điện ở trung tâm thành phố Besançon.

Những bức tường cung điện cao vút và cổng vòm hùng vĩ đã hiện ra trước mắt; bầu không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự hứng thú trên phố xá, trở nên trang nghiêm và uy nghiêm hơn nhiều.

Trên quảng trường rộng lớn bên ngoài cổng cung điện, một số quan chức cấp cao của cung đình, dẫn đầu là Bộ trưởng Tài chính Cao Nhĩ Văn, đã được thông báo và đang chờ đợi ở đó. Họ mặc những bộ trang phục quý tộc lộng lẫy, đứng thành hàng dưới ánh nắng chiều muộn. Dù không quá xa hoa, nhưng bộ dạng của họ thực sự rất oai nghiêm.

Khi đoàn người của Áp Đạt xuất hiện ở cuối quảng trường, đặc biệt là khi những chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa, với bánh xe nặng trĩu, từ từ xuất hiện trong tầm mắt, nhóm quan chức đang chờ đợi liền bắt đầu xôn xao nhẹ.

“Họ đến rồi! Cuối cùng họ cũng đến rồi!” Bộ trưởng Kho bạc cung đình không kìm được niềm xúc động

Những tiếng bàn tán thì thầm, những tiếng kinh ngạc và niềm hào hứng khó kiềm chế đang lan truyền giữa các quý tộc. Nhiều người đứng dậy, vươn cổ ra xa, khuôn mặt đầy sự tò mò, ghen tị và thậm chí là một chút ghen tỵ khó nhận ra.

Một số quý tộc có mối liên hệ với tỉnh At hoặc tỉnh Wells đã điều chỉnh lại nụ cười trên mặt, chuẩn bị tiến lên chào hỏi. Có người không nhịn được mà vỗ tay khen ngợi, ánh mắt họ đầy ước ao trước những xe hàng đầy rẫy của cải hấp dẫn. Một số quý tộc khác thì trao đổi những ánh mắt đầy ý nghĩa với người bên cạnh, đánh giá xem việc vị bá tước từ miền Nam trở về mạnh mẽ này có thể mang lại những thay đổi gì trong cục diện quyền lực.

Ngược lại, ông Cao Nhĩ Văn vẫn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi. Ông đứng ở hàng đầu, dáng vẻ ngay ngắn nhưng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi. Được mặc bộ trang phục cung đình màu đen thêu vàng, khuôn mặt ông yên bình như nước, dường như những cảm xúc hứng thú của đồng nghiệp chỉ là những làn gió nhẹ qua bức tường cung điện mà thôi.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Dưới đôi lông mày màu xám bạc của ông, đôi mắt sâu thẳm và bình yên đang nhìn chằm chằm vào At đang cưỡi ngựa tiến lại gần. Khi ánh mắt ông lướt qua những chiếc xe hàng đầy đủ, chỉ có thể thấy đôi mắt ông hơi chuyển động một chút mà thôi.

Mặc dù trong lòng ông rất vui mừng vì At đã an toàn trở về, vì số của cải quý báu này có thể giúp giải quyết những khó khăn cấp bách, và vì thành tích xuất sắc mà con rể ông đã đạt được, nhưng thói quen lâu năm sống trong vòng xoáy quyền lực đã khiến ông không bao giờ để lộ cảm xúc cá nhân trước mặt công chúng.

Rất nhanh sau đó, đoàn người dừng lại trước cửa cung điện.

At nhảy xuống ngựa một cách điệu đàng, giao dây cương cho vệ sĩ. Ông hít một hơi thật sâu, nhanh chóng chỉnh sửa lại vẻ ngoài hơi bụi bặm do hành trình dài và sự đông đúc vừa rồi, khuôn mặt hiện lên với vẻ nghiêm túc nhưng vẫn giữ được sự khiêm tốn.

Ngay sau đó, ông cùng với Anh Gác, Robert và một số người tin cậy khác, bước đi vững vàng, xuyên qua đám đông tự động tách ra, đi thẳng về phía đoàn người đang chờ đón do Cao Nhĩ Văn dẫn đầu.

Tiếng giày đập trên bậc đá vang lên rõ ràng, ánh mắt của mọi người đều hướng về phía vị bá tước trẻ tuổi này đang bước lên sân khấu quyền lực.

Bóng tối của cửa cung điện và ánh n

Cao Nhĩ Văn bước tới trước một nửa bước, khuôn mặt hiện lên nụ cười kiềm chế, giọng nói của ông vang lên bình tĩnh nhưng đầy sức mạnh: “Áp Đạt, quá trình hành trình của ngài thật sự gian khổ. Việc ngài có thể an toàn trở về và hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ chiến dịch phía nam thực sự là may mắn cho Hầu Quốc và là phúc lành cho triều đình. Vua mới cùng chúng ta đã mong đợi điều này từ lâu rồi.” Lời nói của ông rất chuẩn xác, không hề thiếu sót; tuy nhiên, trong khoảnh khắc ánh mắt ông chạm vào Áp Đạt, lại lóe lên một tia ân cần và ấm áp mà chỉ những người thân cận mới có thể nhận ra được.

Rất nhanh sau đó, không khí trong buổi lễ lập tức bị những vị quý tộc khác, những người không thể chờ đợi được, chiếm lấy. Hiện tại, Áp Đạt trở về với chiến thắng vang dội và số lượng lớn của cống phẩm, trở thành người quý tộc mới nổi sáng giá và quyền lực nhất tại Besançon; hướng đi của các cuộc tranh giành quyền lực đã trở nên rất rõ ràng.

“Bá tước Áp Đạt! Những công trạng vĩ đại của ngài tại Lombardia đã được lan truyền khắp Hầu Quốc. Hôm nay, khi chứng kiến ngài trở về chiến thắng, chúng tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự!” Một vị tước có mái tóc bạc phơ và trang phục lộng lẫy tiến lên trước, khuôn mặt đầy nụ cười, lời nói nhiệt tình.

“Không chỉ riêng Hầu Quốc đâu! Toàn bộ lục địa Châu Âu đều đang bàn tán về những chiến công vĩ đại của ngài – khi ngài dùng ít quân để đánh bại đối phương và nhanh chóng giành lại Lombardia!” Một vị nam tước có vẻ giàu có khác lập tức tiếp lời, lời nói của ông càng trở nên nịnh hót hơn nữa.

“Hãy nhìn vào trang phục của binh sĩ dưới quyền Bá tước Áp Đạt, hãy nhìn vào đoàn xe chở đầy hàng hóa trở về này!” Một vị tước trẻ tuổi hơn chỉ vào đoàn xe vẫn chưa hoàn toàn vào quảng trường phía sau, giọng nói đầy ngưỡng mộ, “Đây mới thực sự là thanh kiếm sắc bén của Burgundy! Với sự có mặt của Bá tước, làm sao có thể sợ hãi trước sự dòm ngó của kẻ thù bên ngoài!”

Những lời khen ngợi liên tục nối tiếp nhau; các vị quý tộc như đang thi đấu, tranh nhau dùng những lời lẽ hoa mỹ nhất để ca ngợi công lao của Áp Đạt, sức mạnh của quân đội và sự thông minh cá nhân của ông.

Trên khuôn mặt họ, niềm nhiệt tình gần như là phóng đại; tuy nhiên, trong ánh mắt họ lại lấp lánh ánh sáng ranh mãnh – đó vừa là sự khen ngợi bề ngoài dành cho người chiến thắng, vừa là tín hiệu muốn thể hiện sự sẵn lòng ủng hộ và liên kết với ông.

Toàn bộ cảnh tượng lập tức trở nên ồ