Trong lều quân của Công tước Flavis ở thành phố Ostara, Phó Thủ tướng Valris đang báo cáo về sứ mệnh đi sứ đến công quốc Burgundy: “Thưa Công tước, Hầu tước Iveria đã từ chối yêu cầu tiếp viện binh lực, nhưng ông ta cũng hứa sẽ không xâm lược biên giới phía bắc của Provence. Theo thông tin từ các điệp viên của chúng ta, thực sự không có hoạt động tập trung quân đội quy mô lớn nào ở khu vực này.”

“Iveria là một con cáo ranh mãnh; hắn đang chờ đợi cho đến khi chúng ta và Lombardy cùng bị tổn thất nặng nề, sau đó mới chiếm lợi từ tình huống đó. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta không cần lo lắng về sự an toàn của biên giới phía bắc nữa. Chỉ cần chúng ta giữ vững tình hình trên tuyến chiến trường trung tâm, hắn sẽ không dám xâm lược khu vực này.”

Phó Thủ tướng tiếp tục nói: “Ngoài ra, trong chuyến đi này, tôi thấy rất nhiều người tị nạn từ Provence đang di chuyển về phía bắc, qua biên giới để đến công quốc Burgundy. Hiện nay, từ Ronceaux đến Tiniez, khắp nơi đều là những người tị nạn đó. Những băng cướp và kẻ lang thang ở khu vực biên giới phía bắc cũng trở nên ngày càng hung hãn hơn.”

“Valris, tôi đã biết những điều đó rồi. Nhưng hiện tại, toàn bộ sức lực của chúng ta cần được tập trung vào tuyến chiến trường trung tâm. Khi tình hình chiến sự giảm bớt, chúng ta sẽ xử lý những vấn đề này sau. Bây giờ, Quan Thủ tướng đã đi về phía bắc để thu thập tiền bạc và lương thực; bạn hãy tạm thời quản lý các công việc của triều đình.”

Ngay sau khi hai người kết thúc cuộc trò chuyện, một người hầu báo cáo rằng Nam tước Berion muốn gặp Công tước Flavis.

“Hãy mời ông ấy vào ngay.”

Nam tước Berion, mặc áo giáp và đeo kiếm, bước vào lều quân và không qua nhiều lời chào hỏi, liền báo cáo về tình hình chiến sự: “Thưa Công tước, sau hơn mười ngày chiến đấu không ngừng, pháo đài Calcar đã chống chịu được các cuộc tấn công của quân địch. Kẻ đồng minh Lombardy đã rút lui về Verne cách đây mười ngày với chỉ hai trăm binh sĩ còn sống sót, nhưng chúng ta cũng chịu tổn thất nặng nề. Trong số 150 người lính mà tôi mang theo, chỉ còn lại chưa đầy một trăm người sau các trận chiến ngoài trời và cuộc tấn công vào pháo đài Calcar. Sau khi chiếm được Calcar, tôi đã tuyển mộ thêm một số nông dân, nhưng gần một nửa trong số họ đã thiệt mạng trong trận chiến này; hai hiệp sĩ của tôi cũng đã hy sinh. Hiện tại, trong pháo đài Calcar chỉ còn lại một hiệp sĩ và chưa đầy tám mươi binh sĩ.”

Công tước Flavis an ủi: “Berion, bạn đã làm rất tốt. Việc giữ vững được Calcar đã giúp chúng ta có được sự bảo vệ ở phía bên cạnh và tạo điều kiện cho các chiến lược chiến tranh. Chúng

“Trước khi bọn chúng kịp nắm rõ thông tin về chúng ta, chúng ta phải hành động trước,” Át thì thầm với Odo, Ron và những người xung quanh mình.

Đoàn người tị nạn mang theo xe chở lương thực vừa mới đi qua làng Laine không lâu, đã có những bóng dáng bắt đầu theo sát phía sau đoàn. Trong số những người tị nạn, đã xuất hiện những biểu hiện lo lắng.

“Odo, cậu hãy dẫn Kazak lén lút đi vòng ra phía sau để kiểm tra xem có ai đang theo dõi chúng ta không, nhớ phải cẩn thận đừng để bọn chúng phát hiện.”

“Ron, cậu cưỡi ngựa đi quan sát xung quanh, nhưng đừng đi xa quá. Về nhanh lại đây.”

“Ba Tư, hãy coi chừng những người tị nạn kia, đảm bảo họ không hoảng loạn. Gọi Laurence đến đây, sau này các cậu hãy lấy vài cây giáo sắt từ trên xe xuống, phân phát cho những người đàn ông can đảm hơn.”

Nhận thấy nguy hiểm đang đến gần, Át nhanh chóng đưa ra các biện pháp ứng phó trong lúc đoàn người đang nghỉ ngơi.

Người đàn ông mà Át đã cứu thoát bên ngoài Thành phố Tín Nê-xt cách đây một tháng bước nhanh đến bên cạnh Át và nói với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, ngài có chỉ thị gì không?”

“Laurence, suốt chặng đường vừa qua, cậu đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Bây giờ tôi muốn báo cho cậu biết, chúng ta đang bị bọn cướp đe dọa. Sau này, Ba Tư sẽ phân phát cho một số người can đảm mỗi người một cây giáo ngắn; cậu sẽ phải dẫn họ đi canh gác xung quanh đoàn người. Mục đích là vừa tăng thêm lực lượng bảo vệ, vừa phòng tránh tình trạng hỗn loạn bên trong đoàn.”

Át nói với người đàn ông trung niên gầy gò trước mặt mình. “Yên tâm đi, thưa ngài. Cuộc sống của tôi và gia đình tôi đều được ngài cứu giúp; tôi chắc chắn sẽ tuân theo mọi chỉ thị của ngài.”

“Tốt, bây giờ cậu cùng Ba Tư đi lấy một thanh kiếm; sau đó hãy phân phát thêm một cây giáo sắt cho năm người được chọn ra.” Át giao nhiệm vụ cho họ.

Không lâu sau, Odo cùng Kazak chạy trở về và báo với Át: “Thưa ngài, bọn theo dõi đã biến mất!”

“Thưa ngài, xung quanh không còn bóng dáng ai cả,” Ron cũng phi ngựa trở về.

Tình hình này nằm ngoài dự đoán của Át; bọn theo dõi đã theo sát chúng ta suốt buổi sáng, thì không lý do gì chúng lại đột nhiên biến mất.

Át nhìn quanh, suy nghĩ kỹ lưỡng… Khi ánh mắt anh đổ về phía nam, anh bỗng nhiên hiểu ra: “Chúng sắp tấn công rồi… Địa điểm chính là khu rừng phía nam.”

Át quyết định hành động ngay lập tức.

“Vậy phải làm sao đây? Chúng ta không thể đi vòng qua khu rừng, nhưng nếu vào trong rừng thì sẽ bị

“Thưa ngài, có lẽ họ đang giả vờ phục kích ở phía trước để khiến chúng ta tách quân đi tiêu diệt họ, rồi sau đó mới tấn công đội ngũ người tị nạn đang đi phía sau chúng ta.” Sau một thời gian im lặng, Odo đã đặt ra câu hỏi này.

Át ngẩng đầu nhìn Odo và cảm thấy ngạc nhiên trước việc người đàn ông này, vốn dĩ luôn sống trong hàng ngũ lao động chân tay, lại có tư duy sắc bén đến thế.

“Odo, nếu họ muốn dụ chúng ta tách quân, họ lẽ ra sẽ công khai ý định của mình, chứ không phải lặng lẽ rời đi. Nhưng khả năng bạn nghĩ đến cũng có thể xảy ra, vì vậy chúng ta sẽ làm theo cách này...”

Anh kiểm tra từng loại vũ khí của mọi người, sau đó đeo chiếc mũ bán nguyệt treo sau cổ và buộc chặt lại, chỉnh sửa dây đai áo giáp da, rút thanh kiếm bằng thép tinh luyện ra khỏi thắt lưng, vuốt ve con dao găm và túi tên, rồi lấy cây cung đang đeo trên lưng ra thử dây cung.

Mọi thứ đã sẵn sàng, At first tiến vào rừng, theo sau là bốn người khác.

Họ đi theo dấu vết để tìm kiếm, và khi đến một đống đất, At dừng lại và bảo những người phía sau ngồi xuống nghỉ ngơi một chút, rồi nói nhẹ: “Các bạn hãy đợi ở đây, tôi sẽ đi xem sao.” Nói xong, anh rút một mũi tên nhẹ ra khỏi túi tên, gắn nó lên dây cung và tiến về phía con đường xuyên qua rừng.

Trên con đường trong rừng, ba người đàn ông mạnh mẽ đang kéo những cái cây bị chặt đổ cùng với cành khô ra giữa đường để chặn đường. Hai bên đường, trong các bụi cỏ và sau những cây cối, có vài người đàn ông cầm theo các loại vũ khí như rìu chiến, giáo ngắn, kiếm lớn… Phía bên kia con đường, dưới một tảng đá nhô ra, còn có một người lính cung tay cầm cây cung ngắn và túi tên.

At nằm úp sau một cái cây đổ, nhanh chóng ngẩng đầu quan sát rồi lại nhanh chóng cúi xuống. Sau vài lần như vậy, anh đã hiểu rõ tình hình của bọn cướp này, sau đó quay người và bò sát mặt đất tiến về phía tảng đá nơi Odo và những người khác đang ẩn náu…

Quay trở lại tảng đá, nhận lấy chai nước mà Kazak đưa cho, At uống một hơi thật lớn, đặt chai nước xuống và lau miệng, rồi nói với những người đang nhìn mình: “Tình hình không mấy tốt đâu, kẻ thù mạnh hơn tôi tưởng tượng. Chúng có mười một người ẩn náu hai bên đường, mỗi người đều cầm theo vũ khí nặng và sắc bén, còn có một người lính cung nữa.”

Mọi người đều thở dài.

“Vậy thì kế hoạch ban đầu của chúng ta sẽ không thể thực hiện được. Chúng ta chỉ có năm người thôi; nếu đối phương toàn là những người đàn ông mạnh mẽ, một khi bị chúng truy đuổi, chúng ta sẽ không thể thoát được đâu.” Odo phân tích tình hình.

“Nhưng nếu để tình hình này tiếp tục diễn ra, dù chúng ta tránh được cuộc phục kích này, một khi bọn chúng biết rõ thông tin về chúng ta, chúng vẫn sẽ tấn công mạnh mẽ, và lúc đó chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi đâu. Những người dân lưu lạc còn lại sẽ trở thành con mồi cho chúng.” Ba Tư đưa ra ý kiến của mình.

Sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên lớn hơn nhiều so với dự đoán của At. Nếu tấn công mạnh mẽ, chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.