Sáng sớm ngày hôm sau, Át đã đi thăm các binh sĩ bị thương trong doanh trại rồi đến một khu đất cách ngoài doanh trại nửa dặm, nơi được dùng để xử tử những tù nhân là bọn cướp. Ngoài những tên cướp bị giết chết trên chiến trường hoặc bị thương nặng đến mức không ai có thể cứu chữa, ở đây vẫn còn lại 42 tù nhân đều bị thương. Hơn mười lính thuộc Trung đoàn thứ ba mới được thành lập đang cầm những cái rìu lớn đứng phía sau những tù nhân này; xung quanh, một số binh sĩ bị thương nhẹ trong cuộc chiến đang cầm vũ khí canh gác và đồng thời đóng vai trò phòng thủ bên ngoài.

Túba đã buộc chặt tay chân và bịt miệng những tù nhân này, rồi chia họ thành ba nhóm. Nhóm thứ nhất gồm năm tên trùm cướp lớn nhỏ; nhóm thứ hai gồm 30 tên cướp hung ác và những kẻ đã đổ máu của binh sĩ; nhóm thứ ba gồm 7 tên tù nhân không thể được cải tạo và không thể sử dụng được.

Sau khi nói vài câu với Túba, Át cầm kiếm đến nơi hành quyết. Không nói thêm gì, anh ta đặt thanh kiếm xuống đất và nói với giọng lạnh lùng: “Tôi, Át Wood Wales – hiệp sĩ bảo vệ cung đình Công quốc Burgundy, quan tuần tra an ninh biên giới phía nam – với danh nghĩa của người bảo vệ công lý và trật tự loài người, Lãnh chúa Iveria Otto, sẽ thi hành hình phạt này đối với các bạn. Sự hy sinh của các bạn sẽ được dùng để tưởng niệm những linh hồn đã ngã xuống vì công lý.”

Sau đó, Át gật đầu nhẹ với Túba, người đang chủ trì việc hành quyết.

“Bắt đầu hành quyết!” Túba ra lệnh cho những lính thuộc Trung đoàn thứ ba đứng phía sau.

Trưởng đội thứ nhất của Trung đoàn thứ ba, Băng Gia Đá, tiến lên và ra lệnh cho năm lính trong đội lần lượt đến phía sau năm tên trùm cướp. Những tù nhân này, biết rằng giờ phút chết đã đến, có người nhắm mắt im lặng, có người cố gắng vùng vẫy.

“Mấy người qua đây, giữ chặt những kẻ đang vùng vẫy kia!”

Theo lệnh của Túba, thêm vài lính khác tiến lên và giữ chặt những tù nhân đang vùng vẫy dữ dội.

“Bắt đầu hành quyết!”

Năm lính cầm rìu tiến đến bên cạnh những tù nhân, giơ cao rìu và chém mạnh vào cổ họ. Trong chốc lát, những đầu người rơi xuống đất, máu tươi bắn tung tóe; những tù nhân còn lại đứng phía sau, sợ hãi đến mức mắt tròn mắt dại, nước tiểu đái ra, mùi hôi thối không thể chịu đựng nổi.

Sau khi giết xong năm tên trùm, họ tiếp tục chặt đầu 30 tù nhân trong nhóm thứ hai thành ba lần. Những đầu người rơi liên tục xuống đất bên ngoài doanh trại của Quân đội Thị trấn Đá Vĩ Đại; máu đỏ thẫm trên mặt đất hòa thành một

Át gửi cho Tú Ba một ánh mắt, và Tú Ba ra lệnh cho đội hai của Klaus thực hiện hành quyết.

Klaus dẫn các chiến binh kéo ra sáu người đã bị làm tàn tạ cùng với xác chết dần trở nên cứng đờ. Những chiến binh đã mất hết sức lực trong việc chặt đầu lại lau sạch máu trên rìu, thay những lưỡi rìu bị gãy để chuẩn bị tiếp tục hành quyết những kẻ khốn nạn cuối cùng này.

Những tên cướp đang quỳ gục trên đất đã không còn giống con người nữa; các chiến binh nắm lấy tay chúng để khiến chúng quỳ thẳng đứng thuận tiện cho việc hành quyết.

Ngay lúc cái rìu được giơ cao trước đầu những kẻ đó, Át bước tới và ra lệnh dừng lại.

“Chúa dạy chúng ta phải biết khoan dung với kẻ thù vào đúng lúc thích hợp. Hôm nay tôi đã giết quá nhiều người rồi… Nghe nói các bạn chỉ là những tên cướp nhỏ bé, ít tội ác thôi… Có lẽ tôi nên cho những người tốt bụng trong số các bạn một cơ hội sống lại.”

Sáu tên cướp đang ở bờ vực hủy diệt như thể vừa bám được một sợi dây leo trước khi rơi xuống vực, chúng liền van xin Át tha mạng.

Át đi đi lại lại trước mặt sáu người đang quỳ đó, và chọn ra ba người có vẻ thông minh hơn một chút.

“Đưa ba người may mắn này đến lều quân của tôi.”

“Còn những người khác, kể cả xác chết kia, hãy chặt đầu hết!”

Ba “người may mắn” vừa được kéo ra từ “cánh cửa địa ngục” không kìm được nước mắt mà ngồi xuống đất khóc thét…

………………

Sáng hôm sau, sau trận chiến ác liệt tại Thị trấn Đá Khổng lồ, viên chức dân sự của thung lũng, Kuber, vừa yêu cầu các bác sĩ Thomas và Fanaez nhanh chóng chuẩn bị dược liệu và thiết bị để cùng Felix đến Thị trấn Đá Khổng lồ cứu chữa binh sĩ bị thương,

vừa triệu tập gấp rút hai mươi lính canh của thung lũng, phân phát vũ khí cho họ và điều động họ đến khu vực biên giới rừng phía bắc để canh gác và sẵn sàng ứng phó với mọi nguy hiểm có thể xảy ra……

Trong những ngày tiếp theo, Át liên tục bận rộn với công việc cứu chữa thương binh và lo liệu công việc hậu cần.

Mặc dù các bác sĩ Thomas và Fanaez đã cố gắng hết sức để chăm sóc các binh sĩ bị thương, nhưng vẫn có ba người bị thương nặng không thể qua khỏi.

Tại doanh trại quân đóng ở Thị trấn Đá Khổng lồ, sau khi nghỉ ngơi một lúc, Odo báo cáo với Át: “Thưa ngài, những binh sĩ bị thương nhẹ cần tiếp tục điều trị đã được Lão Quản Gia và những người khác đưa trở về thung lũng rồi; xác của những anh em hy sinh cũng được mang về đó để chôn cất. Vài ngày nữa, đoàn buôn sẽ trở lại, và những vật tư được tích trữ trong doanh trại có thể được

“Ừm, trong hai ngày vừa qua có gì bất thường xảy ra ở khu vực lân cận không?”

“Không có gì cả. Tôi đã sắp xếp các điểm canh gác xung quanh Thị trấn Đá Khổng lồ cách đó hai dặm, và cũng tổ chức một đội tuần tra.”

“Tốt lắm. Bây giờ chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào nữa. Một sai lầm của tôi đã khiến rất nhiều anh em hy sinh; họ đều là những binh sĩ xuất sắc nhất của chúng ta!” Át nghĩ đến việc hàng loạt binh sĩ đã thiệt mạng trong trận chiến ở Thị trấn Đá Khổng lồ, lòng ông đau buồn vô cùng.

Trong lòng Ó Đa, nỗi đau sâu sắc nhất đã qua đi. “Thưa ngài, Ba Tư vẫn đang hôn mê, sống chết chưa biết được; Kriđo cũng đã hy sinh. Trung đội thứ nhất hiện chỉ còn lại trưởng đội Colin và năm binh sĩ khác, bao gồm cả những người phục vụ hậu cần. Trung đội thứ nhất đã bị tiêu diệt hoàn toàn… Làm thế nào để sắp xếp cho những binh sĩ còn lại bây giờ?”

Trung đội thứ nhất từng là lực lượng hỗ trợ then chốt trong cuộc chiến bảo vệ doanh trại. Nếu không có họ canh gác, thì chỉ với một doanh trại đơn sơ được bao quanh bằng hàng rào, chúng ta sẽ không thể chống lại gần một trăm tên cướp hung hãn. Vì vậy, Trung đội thứ nhất – đội quân xuất sắc nhất – đã chịu tổn thất nặng nề nhất.

“Những binh sĩ còn lại của Trung đội thứ nhất tạm thời sẽ do Colin quản lý, ông ấy sẽ ở bên cạnh ngài để hỗ trợ việc huấn luyện binh sĩ mới. Sau khi tình hình ổn định lại, chúng ta sẽ dựa vào những binh sĩ này để tái thành lập Trung đội thứ nhất.” Át chỉ có thể giao việc quản lý những binh sĩ còn lại của Trung đội thứ nhất cho Ó Đa.

Khi hai người đang trò chuyện trong lều quân, Anh Gác trở về từ ngoài.

“Thưa ngài, mọi việc đã được thực hiện xong. Dọc theo con đường thương mại phía tây Thị trấn Đá Khổng lồ, cứ cách mỗi dặm lại có hai cái cọc treo đầu những tên cướp; hơn sáu mươi cái đầu đã được gắn dọc suốt khoảng ba mươi dặm đường. Tôi tin rằng những người đi qua con đường này sẽ mãi không thể quên được cảnh tượng ấy. Ngoài ra, Felix cũng đã đưa đầu của thủ lĩnh bọn cướp và bảy, tám tên cướp khác đến Thành phố Quận Tinece để báo cáo về kết quả chiến đấu.”

“Thưa ngài, giờ đây danh tiếng của chúng ta sẽ lan truyền khắp khu vực Tinece!” Anh Gác nói với vẻ hào hứng, không hề quan tâm đến vết thương do mũi tên gây ra trên người mình.

“Đúng vậy. Sau khi mất đi nhiều anh em như vậy, chúng ta cũng xứng đáng được nổi tiếng.”

“Vừa lúc này bạn trở về… Tôi có một việc muốn nói với hai người, chỉ cần hai người biết là được.”