…………

Một lát sau, Át lau khô mép miệng bằng khăn ăn, nhìn thẳng vào mắt Ai Nhĩ và từ tốn nói: “Thưa ngài Ai Nhĩ, bữa tiệc tối qua là để kỷ niệm sự hợp tác giữa chúng ta trong quá khứ. Còn hôm nay…” Anh dừng lại một chút, “Tôi muốn thảo luận với ngài về những việc sẽ xảy ra trong tương lai.”

Ai Nhĩ ngồi thẳng lên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Xin ngài cứ nói đi.”

Át tiếp tục: “Trong cuộc chiến này, Liên minh các vùng núi đã thu được nhiều thành quả, đó là điều tốt. Nhưng việc cướp bóc không thể kéo dài mãi được. Những thứ chúng ta chiếm được rồi cũng sẽ cạn kiệt một ngày nào đó. Lúc đó, người dân vùng núi sẽ phải làm sao?”

Ai Nhĩ im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Ngài nói đúng. Những năm qua, chúng ta cũng chỉ có thể làm vậy vì bị ép buộc – khi Schwab kiểm soát hết các con đường qua núi, chúng ta không thể sống sót được, nên mới phải đi cướp bóc. Nhưng sau khi cướp được, họ lại trả đũa, cứ thế mãi không có ngày yên bình. Nếu gặp phải thiên tai như năm ngoái, cuộc sống của người dân vùng núi sẽ càng thêm khổ sở.”

Át gật đầu: “Vì vậy, tôi muốn thảo luận với quý quốc gia của ngài về việc mở rộng quy mô thương mại giữa vùng núi và Burgundy.”

Nói xong, anh lấy ra một tờ giấy da gấp và trải nó ra trên bàn. Đó là một bản đồ đơn giản, ghi rõ các tuyến đường từ Burgundy đến Liên minh các vùng núi, cùng các làng mạc và điểm kiểm soát dọc theo đường.

“Những tuyến đường này, các đoàn thương mại của Hãng Thương mại Châu Âu đã đi qua nhiều lần rồi, và đều khá an toàn,” Át chỉ vào vài điểm trên bản đồ. “Sau này, các đoàn thương mại có thể đi lại định kỳ, từng bước mở rộng quy mô, vận chuyển lương thực, vải vóc, muối, kim loại từ dưới núi lên, đồng thời vận chuyển gỗ, lông thú từ trên núi xuống. Cả hai bên đều có được những gì mình cần, và cùng hưởng lợi lâu dài.”

Ai Nhĩ cúi đầu nhìn bản đồ, ánh mắt anh lấp lánh với suy nghĩ.

“Ngài có ý kiến gì không?” Ai Nhĩ hỏi.

“Theo tôi, nếu muốn mở rộng quy mô thương mại, chúng ta cần phải xây dựng các tuyến đường thương mại. Đồng thời, cũng cần thiết phải xây dựng các kho hàng và thị trường tự do dọc theo đường, đảm bảo an toàn cho các đoàn thương mại. Tất nhiên, tất cả những việc này đều cần được thực hiện từng bước một.”

“Nếu việc này thành công, thành phố Yweier, với vai trò là cửa ngõ quan trọng để đi vào và ra khỏi các vùng núi khác, sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất. Các đoàn thương mại qua lại, lượng hàng hóa tích tụ, những thương nhân thường trú… tất cả nhữ

Hai người tiếp tục thảo luận rất lâu về các chi tiết của hoạt động thương mại. Mức thuế qua biên giới, vị trí của các kho hàng… tất cả những vấn đề đó đều được xem xét kỹ lưỡng từng điểm một…

…………

Trong vài ngày tiếp theo, dưới sự hộ tống của Manuel, Art đã lần lượt ghé thăm các bang như Schwyz, Uri, Unterwalden.

Mỗi khi đến một bang nào, họ đều nhận được những tiếng chào đón nồng nhiệt. Những vị lãnh chúa này đã sớm đưa quân sĩ ra đợi ở biên giới lãnh địa; khi nhìn thấy đoàn người của Art từ xa, họ vội vàng phi ngựa đến chào đón, khuôn mặt họ tràn ngập nụ cười nhiệt tình.

Những gói lương thực và hàng hóa mà Art mang theo – những bao lúa mì nặng trĩu, những thùng thịt muối, những bó vải – đều được coi là những món quà quý giá và được phân phát cho các bang.

Khi nhìn thấy lương thực được chuyển vào kho lúa của mình, ánh mắt của các vị lãnh chúa sáng lên rực rỡ hơn cả ánh nắng mặt trời trên núi.

Nhờ vào sự hợp tác trước đó, lần này, các vị lãnh chúa đều rất hoan nghênh sự xuất hiện của Art. Lý do rất đơn giản: số lượng lương thực mà Art đã gửi đến Liên minh các bang vùng núi trước đó đã thực sự giúp các bang giải quyết được vấn đề nạn đói. Trong những ngày đó, người già, phụ nữ và trẻ em trong các bang đã dựa vào những gói lương thực này để vượt qua giai đoạn khó khăn nhất; trẻ con không còn khóc vì đói, người già cũng không còn phải nằm liệt giường vì đói.

Những ân tình này đã được người dân vùng núi ghi nhớ sâu sắc trong lòng.

Và kể từ khi cuộc chiến tranh ở Lombardy bắt đầu, những vị lãnh chúa này đã dẫn theo binh lính của mình, như dòng thủy triều, tràn xuống núi. Họ đã cướp bóc nhiều thị trấn và trang trại ở vùng đồng bằng, không chỉ thu được những kho báu khổng lồ mà còn lần đầu tiên sau nhiều năm đã có thể đánh bại được sự hung hăng của Công quốc Schwaben.

Những kỵ sĩ Schwaben vốn thường xuyên chặn đứng các thương nhân vùng núi ở cửa khẩu phía đông, bây giờ khi nhìn thấy lá cờ của người dân vùng núi, họ đều vội vàng bỏ chạy. Cảm giác tự hào và thỏa mãn này còn khiến người dân vùng núi vui sướng hơn bất kỳ thứ hàng hóa nào.

Do đó, khi Art đề xuất việc tăng cường hợp tác thương mại với các bang, các vị lãnh chúa hầu như không do dự gì mà ngay lập tức chấp nhận đề nghị của ông…

…………

Ba ngày sau khi rời thành phố Yver, các vị lãnh chúa đã tập trung lại tại Uri, nằm ở rìa thung lũng.

Khi Art trình bày ý tưởng của mình, vị lãnh chúa của bang Schwyz vỗ mạnh vào bàn và nói lớn: “Bá tước Art, những lời của ngài thật sự chạm đến trái tim tôi! Nhiều năm nay, chúng ta

Bạn cần gì, cứ thoải mái nói ra đi. Chúng tôi ở Uli không có gì khác, nhưng gỗ và lông thú thì dồi dào!”

Lãnh chúa của Vontwalden là một người đàn ông trung niên ít nói, chỉ gật đầu mạnh mẽ, nhưng ánh mắt trong đôi mắt ông ấy lại chứa đựng nhiều ý nghĩa hơn bất kỳ lời nói nào.

……

Trong những ngày qua tại Liên minh các vùng núi, các lãnh chúa hầu như hàng ngày đều mời Atế đến dự tiệc.

Tại bữa tiệc, họ tranh nhau giới thiệu cho Atế về những sản phẩm chính của lãnh địa mình: gỗ của Thụy Sĩ, lông thú của Uli, khoáng sản của Vontwalden, gia súc của Bern.

Họ nói không ngừng về những ưu thế của từng vùng đất – Thụy Sĩ nằm gần cửa khẩu phía đông nhất, Uli có những đồng cỏ rộng lớn nhất, Vontwalden có nguồn khoáng sản dồi dào nhất, còn Bern có dân số đông nhất. Mỗi người đều cố gắng giành được nhiều quyền lợi hơn trong các hoạt động thương mại sau này; sự nhiệt tình và mong muốn đó khiến Atế vừa cảm thấy buồn cười, vừa cảm thấy xúc động.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Atế biết rằng lý do các người dân vùng núi này nhiệt tình đến vậy, là bởi vì họ đã nhìn thấy hy vọng thực sự – không phải là những lợi ích ngắn hạn từ việc cướp bóc, mà là sự thịnh vượng lâu dài thông qua thương mại.

Sau khi thảo luận sơ bộ về việc hợp tác với các lãnh chúa, một buổi sáng nọ, Atế triệu tập tất cả mọi người lại.

Ông đứng trong hội trường của dinh thự lãnh chúa bang Thụy Sĩ, trước mặt là các đại diện của các bang. Giọng nói của ông vang lên đầy uy nghiêm và rõ ràng:

“Các lãnh chúa, những cuộc thảo luận trong những ngày vừa qua đã cho tôi thấy sự chân thành và nhiệt tình của Liên minh các vùng núi. Về vấn đề thương mại, chúng ta đã thống nhất được những điểm cơ bản. Những chi tiết tiếp theo – việc xây dựng kho hàng, sắp xếp đoàn thương mại, thuế quan – tôi sẽ chỉ đạo những người chuyên trách để tiếp tục thảo luận.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người: “Tôi đã ra lệnh cho Bộ trưởng Thương mại tỉnh Wales, Salte, đến Liên minh các vùng núi trong vài ngày tới để thảo luận chi tiết với các bạn. Người này làm việc rất cẩn thận và tỉ mỉ, các bạn có thể yên tâm tin tưởng vào ông ấy. Từ nay trở đi, ông ấy sẽ là đại diện đầy quyền lực của tôi tại đây.”

Các lãnh chúa đều gật đầu, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hài lòng.

……

Chiều hôm đó, Atế chia tay các lãnh chúa, cùng vớiKỳ Lệ, Romon và hơn một trăm hai mươi người dân vùng núi mới được tuyển chọn, bắt đầu hành trình xuống n

Đoàn người từ từ đi xuôi dọc theo con đường núi quanh co. Romon đi ở phía trước, thỉnh thoảng quay đầu lại gọi những tiếng nhắc nhở mọi người cẩn thận với đường đi phía sau.

Artce cưỡi ngựa ở giữa đoàn, liếc nhìn những ngọn núi dần xa phía sau.

Mặt trời chiều đã nhuộm những ngọn núi hùng vĩ thành màu vàng óng ánh; sương mù bao phủ chúng, tạo nên cảnh tượng như thiên đường. Anh biết rằng mình sẽ quay lại đây lần nữa… không phải để cướp bóc hay chiến đấu, mà là vì con đường thương mại đang được xây dựng, con đường dẫn đến sự thịnh vượng.

Anh nhẹ nhàng kích động ngựa, và con mãnh thú bắt đầu bước đi về phía đồng bằng rộng lớn phía dưới núi.

Phía sau, những người trẻ tuổi sống ở vùng núi đang thì thầm trò chuyện với nhau, giọng nói của họ đầy hứng thú, nhưng cũng lẫn chút lo lắng trước những điều chưa biết. Tuy nhiên, bước chân của họ thì vô cùng kiên định…

……

Vào Chủ nhật tuần thứ tư tháng Bảy, trời quang đãng và trong lành.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ tỏa xuống từ bầu trời xanh thẳm, nhuộm đồng bằng phía dưới núi thành một màu vàng ấm áp. Phía xa, những con sóng lúa mì đung đưa; gần đó, hoa dại đung đưa trong gió, tạo nên khung cảnh hoàn toàn khác biệt so với vẻ u ám của núi rừng.

Nhóm người đã ở lại Liên minh vùng núi vài ngày cuối cùng cũng trở lại phía dưới núi. Đêm qua, họ đã nghỉ ngơi tại Lâu đài Andmate; Nam tước Antias đã tiếp đón họ một cách nồng nhiệt.

Sáng nay, Art chia tay Nam tước Antias và dẫn đoàn người tiến về phía Thị trấn Đá Khổng lồ.

Không khí buổi sáng tràn ngập hương thơm của cỏ xanh và sương mai; những bụi cỏ bên đường đều đậu đầy những giọt sương long lanh, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời mới mọc. Xa xa, đôi khi vang lên tiếng chim hót, trong trẻo và du dương.

Art cưỡi ngựa đi đầu đoàn, hít thở thật sâu hương không khí trong lành mát mẻ; mệt mỏi sau những ngày leo núi dường như tan biến hết khi gặp luồng gió buổi sáng này, và tâm trạng anh trở nên vô cùng thoải mái.

Phía sau anh, đoàn người gồm hơn bốn trăm người lướt qua những cánh đồng lúa mì vàng óng ánh ở nông thôn.

Phía trước là các binh sĩ do Hans và Jason dẫn dắt; ở giữa là đoàn người kéo xe và lao động viên do Gills chỉ huy; cuối cùng là Romon cùng hơn một trăm hai mươi người dân núi mới được tuyển mộ.

Những người trẻ tuổi sống ở vùng núi mang theo những ba lô đơn giản, đeo theo dao gỗ ngắn hoặc dao dài; họ đi đường và liên tục nhìn quanh, ánh mắt đầy tò mò… Hầu hết trong số họ, đây là lần đầu tiên