Cách Thành phố Santia về phía nam hai mươi dặm, một đội quân người Lombard đi thu thập lương thực và vật tư tiến bước chậm rãi giữa những ngọn đồi thấp.

Đội quân này gồm gần hai trăm con ngựa và lừa kéo xe cùng hơn một trăm chiếc xe bò và xe ngựa khác; hơn ba trăm binh sĩ lao động và lính bình thường đi theo phía sau, cùng với khoảng bảy mươi kỵ binh nhẹ và hơn một trăm bộ binh mặc áo giáp nhẹ, cầm giáo, rìu và búa. Chỉ cần nhìn vào đội hình tiến quân thận trọng với các kỵ binh canh gác phía trước và lực lượng phòng thủ hai bên, đã có thể thấy đây là một đội quân có sức mạnh không hề yếu.

Số lượng kỵ binh và bộ binh chiến đấu lên tới hơn một trăm tám mươi người; đối với một đội quân chủ yếu mang tính hỗ trợ, số lượng kỵ binh và bộ binh đi theo để bảo vệ thực sự rất đông. Tuy nhiên, trong số hàng hóa hỗ trợ này không có vật phẩm quan trọng nào, chỉ toàn là lương thực, lều trại và công cụ thủ công mà đội quân cần gấp nhất ở phía trước.

Gần đây, đội quân hỗ trợ của người Lombard đã bị dọa nạt nghiêm trọng.

Đội quân thuê mướn được tập hợp từ nhiều nơi bên ngoài Thành phố Santia vì vội vàng tiến về phía bắc nên không mang theo lương thực và vật tư hỗ trợ. Họ nghĩ rằng khi đến miền bắc, họ có thể thu thập chúng từ những vùng đất đã được giải phóng, nhưng họ không ngờ rằng khi đối phương rút lui gấp rút, họ đã quyết định “dọn sạch” mọi thứ trong vùng xung quanh Thành phố Santia. Những người dân không thuộc quân đội Wales đều bị di dời đi, tất cả lương thực và vật tư có thể mang theo đều được đưa đi, còn những thứ không thể mang theo thì đều bị đốt cháy.

Thành phố duy nhất ở phía bắc mà họ có thể đến được là La Vati, nhưng lúc này, La Vati – vốn đã được “giải phóng” – lại thẳng thắn từ chối cho đội quân thuê mướn của người Lombard vào thành phố và cũng từ chối cung cấp lương thực và vật tư cho họ.

Do vị thế tự trị đặc biệt của La Vati, triều đình Lombard đã ra lệnh cấm đội quân thuê mướn này vào thành phố để tránh việc thành phố bị hủy hoại.

Có một lúc, một đội quân thuê mướn gồm hơn hai trăm người đã cố gắng tấn công La Vati, nhưng họ đã bị lực lượng vũ trang dân sự vừa mới được tái tổ chức đánh bại ngay từ đầu.

Phải chịu đựng sự đối xử như kẻ thù ngay trên lãnh thổ của mình, đội quân thuê mước của người Lombard chỉ có thể đứng nhìn lực lượng vũ trang dân sự của La Vati mà chửi bới.

Không thể dựa vào việc cung cấp lương thực tại chiến trường, hàng nghìn binh sĩ thuê mước của người Lombard chỉ có thể vận chuyển hàng hóa hỗ trợ từ khu vực kiểm soát phía nam lên phía bắc, nhưng kể từ khi bao vây Thành phố

Hai ngày trước, đội đặc nhiệm được cử đi phục kích ở phía nam đã gửi về tin tức rằng một đoàn xe tiếp tế lớn sẽ mang theo hàng ngàn người và hàng ngàn thùng lương thực đến chiến trường phía trước. Vì vậy, Anh Gác đã một lần nữa tập hợp đội kỵ binh của mình, lên kế hoạch tấn công đoàn xe tiếp tế đó.

Giữa những đồi đất thấp, có một ngọn đồi chỉ cao khoảng hơn một trăm feet, nhưng lại là điểm cao nhất trong phạm vi tầm nhìn xung quanh.

Trên ngọn đồi không có cây cối cao lớn, chỉ có vài cây bụi thấp um tùm lá, giúp che giấu hoàn toàn bóng dáng của Anh Gác và những người cùng đội đang ngồi trên yên ngựa.

Bên cạnh Anh Gác, chỉ huy đội kỵ binh Quân đoàn Wales mặc áo giáp nhẹ, Lucinius, chỉ tay về phía đoàn xe tiếp tế đang từ từ tiến gần và nói khẽ với Anh Gác: “Thưa ngài, lính do thám vừa trở về báo cáo rằng lực lượng bảo vệ đoàn xe tiếp tế đó rất cẩn thận; trước khi vào khu vực này, họ đã cử ba đội kỵ binh đi trinh sát, dường như muốn kiểm tra từng tảng đá, từng bụi cỏ trong khu vực này.”

Anh Gác nhai một cành cây trong miệng, thỉnh thoảng cắn nhẹ và cười nói: “Người Lombard đã sợ chúng ta rồi… Bây giờ, chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ thôi, họ cũng sẽ hoảng sợ và lùi bước ngay.”

“Người Lombard nghĩ rằng chúng ta sẽ thiết lập trận phục kích ở khu vực này, nhưng chúng ta lại không làm vậy.” Lucinius nhẹ nhàng xoay ngựa, nhìn về phía đồng bằng phía bắc của khu vực đồi đất thấp.

Đồng bằng này không có gì che chắn; hiện tại, các cánh đồng đều không còn cây trồng, nên gần như không có khả năng bị địch phục kích. Tuy nhiên, ngay giữa đồng bằng này lại có một con sông rộng lớn – con sông bắt nguồn từ thung lũng Wales và được gọi là sông Po khi vào lãnh thổ Lombard.

Sông Po chủ yếu chảy theo hướng nam-bắc, nhưng ở đây, dòng sông có hình dạng chảy theo hướng đông-bắc-tây-nam. Dòng sông rộng khoảng hơn một trăm feet, nước chảy êm đềm; một cây cầu bằng gỗ nằm ngang qua con sông, nối liền hai bên đồng bằng bao la.

Dưới cây cầu bằng gỗ này, một nhóm người thuộc Phòng Thí nghiệm Vũ khí của Quân đoàn Wales đang đặt chất nổ ở một số điểm then chốt của cây cầu. Những sợi dây cháy được bọc bằng giấy cỏ, chứa đầy thuốc súng đen, được kéo đến một bụi cỏ kín đáo ở đầu cầu; bên cạnh bụi cỏ đó, họ đã đào một cái hố đất, và bên cạnh hố đất là những bụi cỏ giống như xung quanh, dường như được dùng để che giấu. Một người lính thấp bé đang ngồi cúi bên cạnh hố đất, cầm trên tay

Reed là một thành viên lão luyện của Quân đoàn Wales, hiện đang giữ chức vụ phó chỉ huy đại đội kỵ binh của quân đoàn này. Ông cùng cấp bậc với Jafar, nhưng do sức mạnh chiến đấu của mình kém hơn một chút nên tên tuổi của ông không được nhiều người biết đến. Lần này, việc được giao trách nhiệm thực hiện giai đoạn quan trọng nhất trong cuộc tấn công bí mật khiến Reed rất coi trọng nhiệm vụ này. Ông lại một lần nữa kiểm tra chuỗi nổ mảnh mỏng đó, rồi dặn đi dặn lại người lính ẩn náu dưới bụi cỏ dưới cây cầu: “Hãy nhớ kỹ, khi nghe thấy hai tiếng sấm, hãy châm ngòi nổ ngay. Cứ yên tâm, cây cầu sẽ không đổ xuống làm bạn thiệt mạng đâu; sau khi cây cầu đổ, nơi này sẽ bị che khuất, và kẻ địch sẽ không thể phát hiện ra dấu vết của bạn đâu.”

Người lính đó rõ ràng có vẻ rất lo lắng, khuôn mặt anh ta càng lúc càng tái nhợt.

“Anh bạn ơi, Chúa tướng Anh Gác đã nói rằng nếu hoàn thành nhiệm vụ này, em sẽ được thăng chức lên làm trưởng đại đội kỵ binh ngay lập tức, và mỗi tháng sẽ được trả lương 85 fen.” Reed dùng lời hứa về danh dự và lương thưởng để an ủi người lính.

“Nhớ kỹ nhé, chỉ được châm ngòi khi nghe thấy hai tiếng sấm thôi, đừng châm sớm quá.”

Người lính trong hố đất gật đầu mạnh mẽ. Reed lập tức ra lệnh cho vài người thuộc cánh tay mình đặt một tấm gỗ lên trên hố đất, sau đó phủ lên trên đó một lớp cỏ tươi xanh. Nếu không cúi xuống quan sát kỹ lưỡng, sẽ không ai có thể nhận ra rằng nơi đây từng có người làm gì cả.

Bên kia cây cầu gỗ, một số người lính khác của Quân đoàn Wales cũng đã hoàn thành nhiệm vụ tương tự và đang gửi tín hiệu rút lui bằng ngôn ngữ ký hiệu.

Trên sườn đồi thoai thoải, Anh Gác cùng các đồng đội nhìn thấy đội canh của đội hỗ trợ Lombardy đang từ phía nam đi về phía ngọn đồi nơi họ đang đứng.

“Chúa tướng Anh Gác, bên kia cây cầu vừa mới giương cao lá cờ; các sĩ quan như Reed đã setup xong cái bẫy rồi, chúng ta có thể rút lui được rồi.” Luciniion báo cáo với Anh Gác.

“Rút lui.” Anh Gác lập tức quay ngựa.

“Trưởng đại đội, quân địch sắp đến đây rồi, liệu có nên dọn dẹp hết dấu vết không ạ?” Một người kỵ binh đi cùng hỏi Luciniion.

Luciniion nhìn những vết móng ngựa và hai đống phân ngựa trên đỉnh đồi, rồi nói: “Không cần đâu. Hãy để những kẻ Lombardy đó lo lắng một chút trong khu vực đồi thoai thoải này; sau khi ra khỏi đó, chúng sẽ tự nhiên bình tĩnh lại và đi vào cây cầu để sa vào bẫy mà thôi.”