…………

Con đường thương mại uốn lượn xuyên qua vùng hoang dã phủ đầy sương giá; những cành cây khô trong bụi rậm được bao phủ bởi lớp băng dày nửa inch, những góc băng dày cỡ ngón tay cái treo lơ lửng như những mũi tên sẵn sàng bắn ra.

Hans nằm trong hố đất ẩn sau bụi rậm; nước tuyết thấm vào khe hở của áo giáp đã đông lại thành những tảng băng mỏng, phát ra tiếng “kêu rắc” nhỏ khi ngực anh ta phập phồng.

Từ con sông bị đóng băng trên con đường thương mại, từng tiếng băng vỡ vang lên từng đợt; mỗi lần như vậy, các binh sĩ ẩn náu trong bụi rậm đều không khỏi cảm thấy lo lắng.

Bốn sợi dây rơm được nhúng dầu bò được căng song song với con sông, chạy qua con đường thương mại; bề mặt chúng được phủ đầy đá vụn và bùn đất, và lớp sương giá đã che khuất hoàn toàn những cái bẫy này. Chỉ có đầu mút của những sợi dây ở hàng trước hơi cong lên – đó là do ngón tay run rẩy của tân binh Andrew vô tình làm hỏng chúng.

“Nín thở!” Hans dùng chuôi kiếm gõ nhẹ vào bụi rậm; những mảnh băng rơi xuống chiếc mũ sắt của Andrew.

Đôi lông mi của chàng trai hai mươi tuổi này đều phủ đầy băng tuyết; những ngón tay được bọc trong găng tay sắt đang cố gắng đào vào lớp đất đóng băng một cách điên cuồng.

Lúc này, từ phía sau bụi rậm vang lên tiếng “kêu rắc” khi đất đóng băng bị nén ép; những tên lính trinh sát đang bò trườn gần mặt đất; áo giáp của họ cọ xát vào đất đóng băng, để lại những vệt trắng như mạng nhện. “Năm mươi kỵ binh, hơn hai trăm bộ binh… Cách đây nửa dặm!” Người lính già này mất một nửa tai trái, vết thương đó đã đóng băng thành màu tím đen.

…………

Lúc này, sương mù bị những bước chân ngựa đạp tan; tiếng băng vỡ vang lên như tiếng ma quỷ gõ cửa.

Người quý tộc mập mạp đi đầu đang run rẩy vì sợ hãi; cái mũi đỏ như rượu vang đã chuyển sang màu tím; ba tầng cằm của anh ta lắc lư theo từng bước chân ngựa. Dưới lớp áo giáp, lộ ra nửa chiếc áo sơ mi lụa được thêu kim tuyến vàng; phần trước áo bị dính đầy vết rượu màu đen; vỏ dao cong được trang trí bằng ngọc bích liên tục đập vào mông ngựa, tạo ra tiếng leng keng…

Rõ ràng, kẻ say xỉn này vẫn đang uống rượu trong hầm ngục của lâu đài trước khi rời đi; trong cơn mê muội, anh ta không hề nhận ra sự nguy hiểm ẩn náu sau những tảng đá hai bên con đường thương mại phía trước.

“Kéo!”

Bỗng nhiên, sợi dây gài ngựa bị kéo ra khỏi lòng đất; chiếc ngựa chiến dưới lưng người quý tộc mập mạp đột nhiên xoay chân trước; thân hình nặng hai trăm pound của an

Lúc này, một hiệp sĩ tóc vàng trong đám hỗn loạn bất ngờ thu lại đôi mắt xanh thẳm, dừng ngựa quay đầu và vội vàng lùi lại trên mặt băng trắng muốt. Áo giáp mạ vàng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo hình chữ thập; chiếc khăn lụa thêu hoa violet từ khe áo rơi xuống – đó là vật kỷ niệm mà vợ anh đã buộc vào ngực anh vào đêm trước khi ra trận; góc khăn được thêu hình thanh kiếm và bông hồng đan xen nhau bằng chỉ vàng. Vừa mới đi được vài bước, con ngựa dưới lưng anh đột nhiên trượt chân, những dòng nước ngầm dưới hang băng cuốn lấy móng ngựa như những con rắn độc.

Phía sau hiệp sĩ tóc vàng, ba mũi tên bắn xuyên qua bầu trời đêm, xé toạc làn sương mù. Mũi tên đầu tiên xuyên qua xương đòn khi anh đang vươn tay đón lấy chiếc khăn rơi xuống; mũi tên thứ hai xuyên qua áo giáp tay, đâm cánh tay anh vào họa tiết hoa hồng trên áo giáp; mũi tên thứ ba xuyên qua hàm dưới, xuyên vào hộp sọ, phần đuôi tên phủ đầy máu não rung động.

Chiếc khăn lụa bị gió cuốn lên cao, cuối cùng phủ lên khuôn mặt có mũi khoai tây của người đàn ông mập; hình ảnh hoa hồng được thêu bằng chỉ vàng che khuất đôi mắt phải mở to của anh ta, như thể đó là sự chế giễu của số phận đối với việc anh ta đã chiếm đoạt đất đai của những người nông dân trong vùng đất mà mình đã chiếm đóng ba năm trước.

Trong chốc lát, năm mươi mũi tên bằng thép được bắn ra cùng lúc, những mảnh băng trên đầu mũi tên nổ tung tại các khe hở của áo giáp.

Ở hai bên con đường thương mại giao nhau với dòng sông, tiếng nổ của lớp băng vỡ ra như tiếng của những con quái vật đang thức dậy; những vết nứt hình mạng nhện lan rộng dưới những bước chân của binh lính kỵ binh Lombard.

Phía sau đội quân tan vỡ đang bỏ chạy về phía nam, trưởng đội kỵ binh mặc áo choàng đen Lục Tây Niên là người đầu tiên nhảy qua cây cầu dài mười lăm feet; hơn một trăm kỵ binh nhẹ tạo thành hình chữ “nhạn” để bao vây đối phương dọc theo bờ sông; móng ngựa được quấn bằng vải thô, để lại những dấu vết màu bạc trên lớp băng đóng băng.

Gia Pháp Nhĩ nắm chặt rìu chiến, phi nhanh bên cạnh ngựa; lớp mỡ gấu bôi trên lưỡi rìu giúp giảm bớt ánh sáng phản chiếu. Khi lưỡi rìu cắt qua làn gió lạnh, tiếng rít của nó cùng vang lên với tiếng nổ của lớp băng vỡ. Người chiến binh dũng cảm này, người đã từng giết chết nhiều kẻ ngoại đạo trong đấu trường, lúc này đặt rìu chiến ngang qua lưng ngựa, dùng cả hai tay kéo một sợi d

Thanh kiếm dài đó chém xuống từ phía bên, lưỡi kiếm kẹt vào vòng cổ áo giáp của người đàn ông gù lưng trong khoảnh khắc ấy, Hans quay cổ tay một góc 45 độ. Lưỡi kiếm được bôi mỡ gấu trượt qua xương sụn cổ một cách chính xác, dòng máu phun lên cao tới sáu feet, rồi đông lại thành những tinh thể băng màu đỏ trong không khí lạnh âm 10 độ C.

Thân thể người đàn ông gù lưng đổ xuống đất, làm vỡ lớp băng, nội tạng màu đỏ thẫm tràn ra từ khe hở áo giáp và lập tức đóng băng thành những khối băng.

Bên kia, một binh sĩ non tuổi co ro bên cạnh hang băng, nước tiểu rò rỉ ra quần, con dao gỉ “lạo xoảng” rơi xuống đất. Người đàn ông này, khuôn mặt đầy nốt ruồi, mười ngày trước vẫn đang chăn cừu không xa nơi này; bây giờ, hắn lại ngu ngốc đến mức muốn dùng dao để chặn đứng móng ngựa chiến – khi Gia Pháp Nhĩ lao tới và dùng lưng dao đập vỡ xương đòn vai hắn, những mảnh băng văng tung tóe đã để lại những vết sẹo vĩnh viễn trên khuôn mặt hắn…

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Bên bờ sông, thanh kiếm ngựa dài bốn mét của phó chỉ huy đội kỵ binh Lôi Diệc Kha đâm xuyên vào mặt băng, đầu kiếm bằng thép cứng xuyên qua nửa foot đất đóng băng. Trong khoảnh khắc dòng nước ngầm cuồn cuộn chảy ra, các lính canh bên cạnh liền ném những thùng dầu hỏa. Khi những mũi tên cháy làm cho dầu hỏa bốc cháy, ngọn lửa dữ dội đã biến nước sông thành hơi nước. Lúc này, nhiệt độ đã giảm xuống mức thấp nhất, hơi nước nhanh chóng đóng băng thành những cây kim băng hình răng sói. Những binh sĩ tháo chạy lung tung, khi ngã xuống những tảng đất đóng băng, hàng loạt kim băng đã như lưỡi hái của Thần Chết mà đứng thẳng lên…

Dưới sườn đồi, một người đàn ông một mắt vung rìu chặt những khúc gỗ lăn. Khúc gỗ đó bất ngờ nhảy lên khi va vào một tảng đá nhô ra, những gai nhọn trên đó xuyên thủng luôn vào hốc mắt trái trống rỗng của người đàn ông đó.

Con quái vật cao tám feet này từng xé toạc ngựa chiến của kẻ địch trên chiến trường; bây giờ, dây thần kinh thị giác dài nửa mét của nó đã bị gai nhọn kéo ra ngoài. Khi khúc gỗ lăn qua thân thể cong queo của nó, đôi mắt đóng băng của nó bật lên trên mặt băng, đồng tử trong đó hiện lên vẻ điên cuồng cuối cùng… Những chiếc áo choàng của những kỵ binh đang lao tới đang bay phấp phới trước hàng kim băng…

……

Không lâu sau, gió bắc bất ngờ thổi lên, cơn tuyết lớn mang theo hơi lạnh nuốt chửng cả chi

Những kỵ binh còn lại thấy thế liền tận dụng cơ hội này, xông vào từ hai bên sườn, dùng giáo đâm vào khe hở ở phần gót giáp của các chiến binh trong hàng khiên...

Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tục, những người lính mặc áo giáp nặng, trung thành bảo vệ chủ nhân của mình, lần lượt ngã gục...

Khi lá cờ hiệu cuối cùng rơi xuống dòng sông băng, cơn bão tuyết đột nhiên ngừng lại. Trên mặt băng, hơn một trăm thanh kiếm gãy rơi rải rác, như một khu rừng gai thép.

Sau trận chiến này, ngoại trừ hơn hai mươi binh sĩ Lombard may mắn thoát nạn, phần lớn quân đội phòng thủ Sorrenburg đã tử thương, số còn lại đều bị bắt làm tù binh.

Sau khi dọn dẹp chiến trường xong, đại đội Hans cùng trưởng đại đội kỵ binh Lục Tây Niên mỗi người dẫn một đội quân, tiến về phía Sorrenburg để giám sát nhóm tù binh này...

......

Khi tin tức tốt lành từ phía bắc đến Sorrenburg, At đang đứng trên ngọn núi vàng trong căn phòng bí mật của pháo đài nội địa.

Những thùng vàng rực lấp lánh dưới ánh đèn nến, trong hộp đồ thánh ở góc tường, hộp sọ của một vị giám mục vẫn được gắn đôi mắt ngọc đỏ.

“Thưa ngài, đại đội trưởng Hans và Lục Tây Niên đã mang theo những kẻ Lombard bỏ chạy trở về,” vệ sĩ báo cáo khẽ, cố tình tránh không nhìn vào hàng móc sắt vẫn đang chảy máu ở góc tường - nửa giờ trước, đây vẫn treo sáu vị quý tộc Lombard từ chối tiết lộ nơi cất giấu kho báu.

Từ sâu trong hầm ngục, tiếng kêu thảm thiết có nhịp điệu vang lên, nhưng At dường như không nghe thấy gì cả. Anh vuốt ve những hình ảnh của đội quân Thập tự chinh in hằn trên bức tường căn phòng bí mật, và bỗng nhiên nhớ lại việc hai mươi năm trước, khi anh cùng cha đánh bại Libya, người lão già người Saracen đã quỳ gối van xin trong phòng cất giấu kho báu. Lịch sử luôn có những điểm tương đồng đáng ngạc nhiên; chỉ là lần này, những thanh kiếm đẫm máu lại là máu của người Kitô giáo.

“Hãy cho họ tập trung tất cả tù binh lại một chỗ, còn các quý tộc và viên tướng chỉ huy thì phải bị giam riêng...”

“Vâng, thưa ngài.”

......……

Bên ngoài Cổng Nam thành, những kỵ binh dưới quyền Lục Tây Niên đang thể hiện “nghệ thuật của cái chết” – hai mươi tù binh Lombard bị trói thành vòng tròn bằng xích sắt, mỗi khi tiếng kèn vang lên, hai cây giáo lại lao vào từ hai hướng đối diện. Ban đầu, những binh sĩ mới nhập ngũ còn buồn nôn, nhưng khi ruột của tù binh thứ tư bắn vào mặt họ, họ đã học cách che giấu nỗi sợ hãi bằng những tiếng cười.

Lúc này, trời vừa sắp sáng. Sorrenburg trước bình minh trở thành nơi nuôi dưỡng