Cuối tháng mười, thời tiết se lạnh, bầu trời u ám đầy mây đen.

Tại một trang trại ở phía đông bắc thị trấn nhỏ Badonégia, nằm giữa thành phố Kitbsby và thành phố Ostara, hai đội quân đứng đối diện nhau. Một trận chiến giữa tiền đồn của đội quân từ Công tước xứ Burgundy tiến về phía nam và một đội quân lang thang ở biên giới phía đông của Provence sắp bùng nổ.

Ở phía đông trang trại, gần khu rừng rậm, trên một sườn đồi cao hơn một chút, các binh sĩ thuộc tiền đồn của đội quân phía đông đã được sắp xếp ngay ngắn.

Đội đi đầu là tám lính canh do chính Anh Gác dẫn dắt. Chín người trong nhóm đều mặc đầy đủ trang bị bảo vệ (một số ít mặc áo giáp liên miên hoặc áo giáp sắt vảy, phần lớn mặc áo giáp xích, áo giáp bằng vải bông hoặc áo giáp da), đội mũ sắt bảo vệ mũi và mũ hình thùng, cầm trong tay cây lao ngựa, đeo bên hông kiếm hoặc rìu chiến, móc đánh trận, và trên yên ngựa còn có túi đựng lao và đá ném. Những con ngựa chiến mạnh mẽ dưới lưng họ đang hí vang và đá chân về phía trước.

Athodo và hai người khác đứng cạnh đội lính canh.

Phía sau đội lính canh là bốn đại đội binh sĩ chiến đấu chính, tổng cộng sáu mươi người. Đại đội thứ hai và thứ tư đứng ở giữa hàng, đóng vai trò là lực lượng tấn công chính. Vũ khí của hai đại đội này khá đồng nhất, theo hình thức “bốn phòng thủ, hai tấn công”: sử dụng lao ngắn, khiên tròn và giáo chiến kèm theo kiếm ngắn, rìu chiến, móc đánh trận và các loại vũ khí cá nhân khác. Trang bị bảo vệ của binh sĩ cũng khá đồng nhất; binh sĩ thông thường mặc áo giáp xích nửa người kèm áo giáp bằng vải bông bên trong, đội mũ sắt bảo vệ mũi; các sĩ quan cấp cao hơn thì mặc áo giáp xích dài tay hoặc áo giáp liên miên. Hai đại đội mới được tuyển mộ, thứ nhất và thứ ba (đại đội lính đánh thuê), đứng ở hai bên cánh, so với hai đại đội ở giữa, vũ khí và trang bị bảo vệ của họ đa dạng hơn nhiều; một số lính đánh thuê giàu có hơn có thể mặc áo giáp xích đầy đủ kèm theo các loại trang bị bảo vệ tinh xảo như mũ sắt bảo vệ mũi, vòng cổ bảo vệ cổ họng và áo giáp bảo vệ vai; còn những lính đánh thuê nghèo hơn chỉ có thể mặc một chiếc áo giáp bằng vải bông rách rưới, cầm trong tay một cây rìu chiến dài có đầu gãy và một cây lao ngắn cùng với một tấm khiên gỗ. (Chú thích: Chương 129 – Hình thức đội quân giáo chiến.)

Tuy nhiên, mặc dù vũ khí và trang bị

Cách đội hình của lực lượng chiến đấu khoảng một trăm bước là đội hỗ trợ của lực lượng tiền phong, do sĩ quan hỗ trợ Spencer cùng hai y sĩ và nhân viên văn phòng chuyên nghiệp dẫn dắt sáu binh sĩ phụ trách công tác hậu cần. Họ không phải là những người chiến đấu, nhưng cũng được trang bị một số vũ khí như giáo ngắn, kiếm ngắn, dao một lưỡi để tự vệ. Xung quanh đội hỗ trợ có vài chiếc xe ngựa bốn bánh chở lương thực, vũ khí và Vũ khí áo giáp. Những chiếc xe này được cải tạo đặc biệt; bình thường chúng không khác gì những chiếc xe thông thường, nhưng trong các trận chiến trên đồi núi, chúng sẽ được xếp thành một “pháo đài” liên kết từ đầu đến cuối. Bên ngoài xe được lắp thêm những tấm gỗ lớn tạo thành những bức tường bảo vệ cao, giúp tăng đáng kể khả năng phòng thủ của pháo đài, bảo vệ an toàn cho các nhân viên hậu cần và binh sĩ phụ trách công tác hỗ trợ – những người không tham gia trực tiếp vào chiến đấu. Trong những tình huống khẩn cấp, số lượng lớn những chiếc xe này cũng có thể nhanh chóng được sử dụng để tạo thành một hàng rào phòng thủ, chống lại các cuộc tấn công của kẻ địch, đặc biệt là các đội kỵ binh.

Giữa lực lượng chiến đấu tiền phong và đội hỗ trợ còn có một đội quân gồm khoảng ba mươi binh sĩ, do hai hiệp sĩ địa phương ở Provence chỉ huy. Trong số ba mươi binh sĩ này, ngoại trừ mười mấy người hầu cận của các hiệp sĩ và một số binh sĩ canh gác địa phương còn đủ sức chiến đấu, phần lớn còn lại đều là những nông dân già yếu hoặc mới được tuyển mộ gấp rút. Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì trong bối cảnh chiến tranh liên miên, hầu hết những người trai trẻ khỏe mạnh đều đã bị quân đội tuyển mộ đi ra chiến trường. At không kỳ vọng rằng đội quân địa phương này có thể phát huy được nhiều sức mạnh trong trận chiến; vai trò chính của họ là tạo ra sức mạnh tinh thần và bảo vệ lực lượng tiền phong khỏi những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía sau.

Đối diện với đội hình của At, cách đó hơn ba trăm bước, đội quân hỗn loạn của Provence cũng đã sắp xếp đội hình gọn gàng, sẵn sàng chiến đấu. Có thể thấy rõ rằng đội quân hỗn loạn này có khoảng một trăm hai mươi người. Xét về số lượng bộ binh, At đang ở thế yếu, nhưng họ có đội kỵ binh tuần tra, đội bắn cung tên và đội quân của lãnh chúa địa phương, vì vậy nói chung thì sức mạnh của hai bên là tương đương nhau.

Nhìn vào vũ khí trang bị của binh sĩ đối phương, At nhận ra rằng đội quân hỗn loạn này mạnh mẽ hơn anh ta tưởng tượng. Có thể là nhờ sự hỗ trợ bí mật của người Lombard, hoặc là

Anh Gác nhổ hết những rễ cỏ đã nhai nát trong miệng, quay sang nói với Odo: “Nếu đám quân phiêu lưu này chỉ là những tên cướp bóc tụ tập lại với nhau thì chúng ta cũng không cần phải đi tiêu diệt chúng đâu. Quân garrison địa phương và lính đánh thuê của các lãnh chúa dù sức mạnh có hạn, nhưng nếu quyết tâm chiến đấu thật sự, họ vẫn có thể tập trung lực lượng để đối phó với khoảng một trăm tên cướp bóc đó. Nhưng nếu việc tiêu diệt chúng lại được giao cho chúng ta, thì chắc chắn đây là một thách thức lớn.”

“Được rồi, dù sao thì hôm nay chúng ta cũng phải vượt qua thử thách này.”

“Odo, hãy thổi kèn chuẩn bị chiến đấu.”

Athor muốn kết thúc trận chiến khốc liệt này càng sớm càng tốt.

“Uuuuu… uuuuu…”

Ba tiếng kèn vang lên, các binh sĩ xung quanh Athor đều ngừng mọi hoạt động, mang giáp cầm kiếm, sẵn sàng đợi lệnh tấn công.

Ở phía bên trái đội hình, Tridoc mặc một bộ áo giáp dài tay, đầu đội một chiếc mũ sắt bảo vệ mũi, tay phải cầm một cái búa dài, tay trái cầm một chiếc khiên tròn bọc thép – đó là những vũ khí áo giáp được cung cấp riêng cho anh sau khi gia nhập đội quân của Athor. Bộ áo giáp nửa thân ngắn tay ban đầu của anh đã được gửi về kho vũ khí, nhưng thanh kiếm Viking mà anh mang theo vẫn còn đeo ở thắt lưng.

Tridoc quay đầu nhìn các binh sĩ thuộc hai đại đội ở trung quân – họ đều xếp hàng ngăn nắp, im lặng, hoàn toàn khác biệt so với tất cả các đội quân hay đội lính đánh thuê mà anh từng tham gia chiến đấu trước đây. Anh tự hỏi trong lòng: “Những người này… khiến tôi cũng cảm thấy hơi lo lắng rồi đấy.”

“Các bạn, ba tiếng kèn nữa là xuất phát chiến đấu! Lát nữa hãy mở đường cho chúng ta xông vào và chém đứt đầu những kẻ địch!” Tridoc giơ cao cây búa trong tay và hét lớn.

Mười mấy người lính đánh thuê bên cạnh anh cũng dùng vũ khí đánh vào khiên của mình và hô vang theo…

……

“Vùùù… vùùù…” Phía đội quân phiêu lưu đã bắt đầu thổi kèn xung kích. Một số thủ lĩnh cưỡi ngựa dẫn đầu hơn một trăm tên lính phiêu lưu tiến về phía đội quân của Athor trên dốc thoai thoải.

“Họ đang tự rước họa vào thân…” Odo nhìn thấy đội quân địch, dù biết mình đang ở vị trí thấp hơn, vẫn cứ lao thẳng vào trận chiến, và lập tức cảm thấy rằng đối thủ chỉ là những con chó hoang mặc da sói mà thôi.

Khi đội quân địch đã tiến vào cách đội hình của Athor khoảng hai trăm bước, Athor vẫn không hề động đậy.

Một trăm tám mươi bước… vẫn không độ

“Chuẩn bị bắn thử.”

“Nổ súng!”

“Rầm rầm rầm…!” Tiếng dây cung rung chuyển vang lên.

“Xoạt xoạt xoạt…” Bảy tám mũi tên nhẹ bay qua hàng quân của chúng ta, lao về phía đội quân địch đang tiến gần.

Khi các mũi tên mới chỉ đi được nửa đường, Smith – người có nhiệm vụ quan sát vị trí rơi của chúng – đã dự đoán được và hét lớn: “Cách trước một trăm hai mươi bước, nâng góc bắn cao hơn.”

Nói xong, Smith là người đầu tiên nâng góc cung của mình lên một inch; những người lính cung kiếm bên cạnh ông cũng lần lượt điều chỉnh góc bắn cho phù hợp với sức mạnh của mình.

“Bắn cùng lúc, nổ súng!”

Một trận mưa tên bùng nổ, lao về phía đội quân địch.

Lần bắn đầu tiên kết thúc, lần thứ hai lại bắt đầu chuẩn bị.

“Bắn cùng lúc, nổ súng!”

Lại một đợt tên lao về phía địch…

Tiếng hét vang lên khi nhóm quân địch ở phía trước đang lao xuống dốc bị liên tục các đợt tên tấn công, khiến năm sáu người ngã xuống đất; đội quân địch bị đánh bại, tốc độ tiến công giảm sút đáng kể, những binh sĩ không mang khiên đều tránh né hoặc ẩn sau lưng những người mang khiên gần đó.

“Đội kỵ binh canh gác, theo tôi xông lên!!!” Nhìn thấy đội quân địch ở trung tâm bị chặn đứng, Anh Gác quyết đoán nắm lấy cơ hội này, dồn mạnh ngựa phi ra khỏi đội hình, dẫn đầu đội kỵ binh canh gác gồm tám người xông vào đội quân địch đang chậm lại.

Chín cây giáo kỵ binh được giơ thẳng về phía trước; những đầu giáo sắc nhọn xuyên qua không khí, tạo ra tiếng đập động ầm ĩ. Chín con ngựa mạnh mẽ lao với tốc độ cao về phía địch, khoảng cách một trăm hai mươi bước chỉ trong chốc lát đã được vượt qua.

Ngay khi mọi người nghĩ rằng một cuộc tấn công của đội kỵ binh canh gác đã đủ để phá vỡ đội hình tiến công của địch và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Đội quân địch ở trung tâm, vốn dĩ đang lao về phía trước và hai bên đang theo sau, bỗng nhiên ép sát vào hai bên, tạo ra một khoảng trống rộng khoảng bảy tám bước trong chốc lát. Vì tốc độ tiến công quá mạnh, đội kỵ binh canh gác không kịp điều chỉnh hướng đi, buộc phải lao qua khe hở đó, nhưng lại không tìm thấy đối thủ nào.

Điều kỳ lạ hơn nữa còn xảy ra. Đội hình tiến công ban đầu, vốn dĩ là trung tâm tiến lên và hai bên theo sau, bỗng nhiên thay đổi hướng đi khi chỉ còn cách đội quân của Anh Gác khoảng năm mươi bước. Đội quân địch ở trung tâm bị chia thành hai nhóm,

“Thưa ngài, liệu có nên cho hai đại đội thuộc quân đội trung tâm điều động ra hai cánh bắc và nam để chống lại kẻ thù không ạ?” Odo đã nghĩ ra một chiến lược hợp lý để ứng phó.

Ath không trả lời; từ đầu ông ta đã tin rằng kẻ thù sẽ không dám liều lĩnh đối đầu với sức mạnh của các đội tên bắn và kỵ binh khi đang ở thế yếu.

Khi Anh Gác dẫn đầu các lính tuần tra xông lên từ vị trí cao, quân đội trung tâm của kẻ thù cũng không hề có ý định rút lui hay phòng thủ. Xét đến việc trước đó Ath đã cử người giám sát và kiểm soát chiến trường, có thể kẻ thù chỉ đơn giản là âm mưu gì đó trong quá trình xông lên này; vì vậy Ath khẳng định rằng họ chắc chắn sẽ không tấn công quân đội trung tâm như ông ta dự đoán.

Xét đến sự chênh lệch về trang bị Vũ khí áo giáp và kỷ luật quân sự giữa hai đại đội thuộc quân đội trung tâm và hai đại đội ở hai cánh, Ath suy đoán rằng kẻ thù sẽ tấn công những cánh bị coi là “yếu”. Tuy nhiên, ông ta không ngờ rằng kẻ thù lại sử dụng chiến thuật “chia cắt” quân đội trung tâm để tránh được cuộc tấn công của kỵ binh, đồng thời chia thành hai đội để tấn công hai cánh riêng biệt, khiến quân đội trung tâm của Ath không thể kịp thời tiếp viện cho bất kỳ bên nào...

“Tránh đối thủ mạnh, tấn công bất ngờ vào điểm yếu” – Đây là một chiến thuật rất tinh vi; người chỉ huy quân đội kẻ thù quả thực có khả năng chiến lược xuất sắc.

Nhưng Ath cũng không phải là kẻ dễ bị đánh bại.

Ông ta không chấp nhận đề xuất của Odo về việc chia cắt quân đội trung tâm (hai đại đội thứ hai và thứ tư) để hỗ trợ hai cánh, mà thay vào đó đã tận dụng tình huống, tập trung lực lượng để bao vây một phần quân đội kẻ thù ở cánh, sau đó mới tiếp tục tấn công phần còn lại.

Quyết định mạo hiểm này của Ath dựa trên giả định rằng phía không được hỗ trợ sẽ có thể chống đỡ được cho đến khi quân đội trung tâm quay lại tiếp viện; nếu không, phần còn lại sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị bao vây từ hai phía.

May mắn thay, kẻ thù đã đánh giá sai tình hình; những cánh bị coi là yếu, với trang bị không đồng đều và quân sự không ổn định, thực ra lại không hề yếu đuối như họ tưởng. Ngược lại, những lính đánh thuê này không chỉ có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn và sức mạnh chiến đấu vượt trội, mà còn sở hữu sự kiên cường và dũng cảm hiếm thấy ở những người đánh thuê.

“Ba Tư, hãy dẫn đội quân của anh đi vòng qua và tấn công phía sau quân đội kẻ thù ở cánh phải!”

Ath kéo hai đại đội thuộc quân đội trung tâm ra khỏi đội hình, đi vòng

Nhưng bây giờ, Át đã quyết định chấp nhận rủi ro mất đi một “cánh tay” để tập trung lực lượng tiêu diệt phía hữu trước… Vì vậy, ưu thế về số lượng binh sĩ mà phe nổi loạn mong đợi nay đã không còn nữa…

Chỉ trong chốc lát kể từ khi tiếng kèn xung kích vang lên, trận chiến ác liệt nhất đã bùng nổ trên cánh đồng này.

Ở phía trái, quân nổi loạn Provence với gần năm mươi người tấn công vào hơn mười lính đánh thuê; mặc dù đội quân cung thủ phía sau liên tục bắn tên chính xác vào phía sau đội quân đối phương, nhưng khi hai bên va chạm trực diện, đội cung thủ buộc phải ngừng bắn và chỉ có thể nhìn thấy đội quân của phía trái liên tục lùi bước.

Ở phía hữu, cuộc chiến cũng rơi vào tình trạng bế tắc. Quân nổi loạn Provence có khoảng năm mươi người, trong khi quân đội Công tước Burgundy có hơn bốn mươi người; sức mạnh hai bên không khác biệt nhiều, và binh sĩ dưới trướng Át còn mạnh mẽ hơn nữa.

Sau một hồi đao kiếm bay lượn và máu me tung tóe, phe Át bắt đầu có dấu hiệu chiếm ưu thế.

Át không tham gia trực tiếp vào các cuộc tấn công, mà đứng trên ngựa, cầm thanh kiếm hiệp sĩ đã rút ra, quan sát tình hình chiến đấu.

Mặc dù phía hữu bắt đầu có ưu thế, nhưng tình hình ở phía trái rất nguy cấp; sự thất bại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Đội dự bị, hỗ trợ phía trái!!” Át cưỡi ngựa lao qua kẽ hở giữa hai mặt trận, hét lớn về phía đội quân của các lãnh chúa địa phương Provence – những người vẫn đang đứng nhìn chiến đấu từ xa.

“Lãnh chúa Át, phía trái đã không thể chống đỡ được nữa; bây giờ phía hữu mới thực sự cần chúng ta! Chúng tôi sẽ ngay lập tức tham gia vào đội quân phía hữu.” Vị hiệp sĩ chỉ huy khoảng ba mươi binh sĩ nông dân địa phương vừa trả lời Át xong đã lập tức lao về phía phía hữu đang chiếm ưu thế.

“Đồ ngu!” Át trong lòng mắng thầm.

“Đội cung thủ, từ bỏ vị trí bắn tên, mang vũ khí hỗ trợ phía trái!” Sau khi ra lệnh, Át quay ngựa lao về phía phía trái đang liên tục lùi bước; đồng thời, đội kỵ binh đã thoát khỏi sự truy đuổi của quân địch cũng vòng qua một vòng lớn và lao về phía phía trái yếu thế đó…