Cách phía bắc của pháo đài gỗ trong thung lũng khoảng mười dặm, những tiếng nổ dữ dội liên tục vang lên.

Bên trong một hang động có ánh sáng chiếu vào ở một bên thung lũng, vài chàng trai trẻ mặc đồ quân phục bằng vải bông dày đặc đang dưới sự hướng dẫn cẩn thận của một pháp sư luyện kim trung niên, cẩn thận cho những hạt bột đen vào các cái bình gốm có kích thước bằng nắm tay bằng muôi gỗ.

Những cái bình gốm này được chế tạo riêng biệt; không chỉ thành bình dày hơn so với bình gốm thông thường mà trên thân bình còn có những gai nhọn.

Các chàng trai trẻ cho hạt bột đen vào bình, sau đó dùng que gỗ nhẹ nhàng ấn chặt lại, rồi luồn một sợi chỉ bông đặc biệt vào bên trong để để lại một đoạn ra ngoài, cuối cùng dùng đất sét chưa đông cứng để se kín miệng bình.

Những cái bình đã hoàn thành được xếp gọn gàng vào một khung gỗ và được chuyển đến một nơi khô ráo, mát mẻ khác trong hang động để cất giữ.

Pháp sư luyện kim cầm một cây que gỗ mỏng, đi qua đi lại trong hang động, hướng dẫn các chàng trai trẻ cách pha chế và đổ hỗn hợp vào bình.

“Đồ ngu ngốc! Trước hết phải chạm vào thanh sắt! Ngay lập tức chạm vào thanh sắt!!” Pháp sư luyện kim giơ cây que gỗ lên và đánh mạnh vào mông một trong những chàng trai trẻ vì anh ta không làm theo quy định mà chạm vào thanh sắt đặt bên cạnh mình.

“Nếu tôi lại phát hiện ra bạn không chạm vào thanh sắt đúng giờ, tôi sẽ gãy chân bạn.” Người pháp sư này chính là người sống sót sau vụ nổ lớn tại pháo đài gỗ; kể từ khi vụ tai nạn đó xảy ra, ông ta đã trở nên cực kỳ cứng đầu.

Chàng trai trẻ bị đánh liền vội vàng chạm vào thanh sắt vài lần trước khi dám xoa xoa cái mông bị đánh đau.

“Tôi nói với các bạn đấy, đừng nghĩ rằng chỉ vì các bạn là học trò xuất thân từ Học viện Chính trị là các bạn đã giỏi gì đâu. Trước những thứ này, các bạn chẳng là gì cả. Thứ này không giống như than trong lò sưởi nhà các bạn đâu.” Pháp sư luyện kim lại la hét với các chàng trai trẻ trong hang động.

Ở phía sâu nhất của hang động, trong một hang động cũng có ánh sáng chiếu vào, Jack Medici – con trai của cựu Bộ trưởng Thương mại và Giám đốc công ty thương mại châu Âu Sart, đồng thời cũng là thành viên của phòng nghiên cứu vũ khí thuộc Quân đoàn Wales – đang cầm một cái đĩa gỗ và trình bày kết quả nghiên cứu mới nhất cho At, người đã trực tiếp tham gia vào quá trình sản xuất thuốc súng.

“…Thưa Tướng quân đoàn, sau nhiều lần thử nghiệm, chúng tôi đã sản xuất loại thuốc súng dạng hạt này. Lúc nãy tôi đã tự mình lắp ráp một quả bom sắt; lượng thuốc súng sử dụng tăng gấp

Khái niệm “đạn dược dạng hạt” thì At là biết, nhưng anh ấy chỉ biết một cách sơ lược mà thôi.

Trong hơn nửa năm kể từ khi loại đạn dược đen này được chế tạo thành công, phòng nghiên cứu vũ khí của Thành phố Mới đã không ngừng tiến hành các thử nghiệm liên tục suốt ngày đêm.

Đối với người bình thường, sức mạnh của loại bột đen này đã đủ để gây ra sự kinh ngạc, nhưng sau khi trải qua giai đoạn hào hứng ban đầu, At lại càng cảm thấy rằng “vũ khí lợi hại” mà mình đã nỗ lực nghiên cứu suốt nhiều năm này thật sự không xứng đáng với danh hiệu “sức mạnh đáng kinh ngạc”.

Vấn đề đầu tiên là việc đạn dược không phát nổ hoàn toàn. Để đảm bảo sức mạnh nổ mạnh, người ta phải dùng gậy ép chặt đạn dược lại với nhau, nhưng điều này khiến cho khoảng trống giữa các hạt đạn dược trong quả bom trở nên quá nhỏ, khiến bột đạn không cháy hết, và nhiều hạt đạn vẫn chưa kịp bắt cháy thì quả bom đã nổ tung.

Đồng thời, đạn dược dạng bột rất dễ bị ẩm, đặc biệt là khi được lưu trữ trong các hang động tối tăm; chỉ cần một thời gian ngắn, nó đã bắt đầu ướt và thậm chí không thể bị đốt cháy.

Ngoài ra, việc vận chuyển đạn dược dạng bột cũng rất phiền phức. Trong quá trình vận chuyển gây rung lắc, các loại nguyên liệu như sunfua, than củi và nitrat có trọng lượng khác nhau sẽ bị tách rời ra khỏi nhau; nitrat, với mật độ cao nhất, sẽ nằm ở đáy thùng đạn dược, trong khi than củi, với trọng lượng nhẹ nhất, sẽ nằm ở phía trên. Điều này chắc chắn sẽ làm giảm sức mạnh của đạn dược, thậm chí có thể khiến nó không thể phát nổ!

Tháng trước, phòng nghiên cứu vũ khí đã vận chuyển một số lượng đạn dược đen đến một mỏ sắt mới được phát hiện ở phía nam thung lũng để tiến hành các thử nghiệm bí mật. Do quá trình vận chuyển gây ra nhiều rung lắc, các nguyên liệu trong đạn dược gần như bị tách rời hoàn toàn; vì vậy, khi đến nơi, họ buộc phải đổ hết đạn dược ra và trộn lại từ đầu mới có thể sử dụng được.

Nếu là trong điều kiện bình thường, đây chỉ là một quy trình thêm mà thôi,

nhưng trên chiến trường, đây chính là những thiếu sót có thể gây ra hậu quả chết người. Công nghệ sản xuất đạn dược dạng hạt đã giải quyết được những vấn đề này. Đầu tiên, ngay cả sau khi trải qua quá trình vận chuyển gây rung lắc, đạn dược dạng hạt vẫn sẽ bị tách thành các lớp; hạt lớn nhất sẽ nằm ở đáy thùng đạn dược, còn hạt nhỏ nhất sẽ nằm ở phía trên, nhưng điều này không ảnh hưởng đến chất lượng và khả năng sử dụng của đạn dược.

Thứ hai, độ ẩm hút của đạn dược dạng hạt cũng

Những kẽ hở giữa các hạt thuốc súng giúp oxy tham gia vào quá trình đốt cháy thuốc súng một cách hiệu quả hơn (giúp ngọn lửa lan rộng nhanh hơn), làm cho tốc độ đốt cháy đồng đều hơn và nâng cao hiệu suất của quá trình đốt cháy thuốc súng.

Những kiến thức này, vốn được coi là kiến thức cơ bản sau này, nhưng vào thời điểm đó lại được xem là những bí mật huyền bí nhất. Át chỉ hiểu một phần, nhưng đó đã đủ để áp dụng.

Chất kết dính được làm từ bột lúa mì nguyên chất cao cấp được phun lên lớp thuốc súng đen dạng bột, sau đó được rây thành những hạt có kích thước khác nhau. Sau nhiều lần thử nghiệm, họ xác định rằng kích thước hạt lúa mì là lý tưởng nhất.

Sau khi xác định được kích thước hạt, họ sử dụng rây có khe lỗ tương ứng để chọn ra những hạt thuốc súng đạt tiêu chuẩn.

Đặt những hạt thuốc súng đã được chế biến xong lên đĩa, Át thở phào nhẹ nhõm: “Với những hạt thuốc súng này, chúng ta mới thực sự có đủ tự tin để tiến về phía Nam, đến Lombardy.”

“Phòng nghiên cứu vũ khí của các bạn lại một lần nữa ghi được công lao quân sự; tôi sẽ yêu cầu Bộ Quân vụ ghi nhận điều này. Nhưng các bạn phải nhớ rằng, mọi thông tin ở đây đều là bí mật cao cấp nhất của Quân đoàn Wales; mọi người đều phải giữ bí mật này, nếu có ai vi phạm, tất cả sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Jack cầm đĩa và nhận lệnh.

“Bây giờ chỉ còn mong chờ Glogran hoàn thành việc chế tạo những vũ khí đạt tiêu chuẩn thôi…” Át ngước nhìn bầu trời xanh biếc sau trận tuyết rơi, trong lòng tràn ngập muôn vàn suy nghĩ…

………………

“…Thưa ngài Glogran, nhiệt độ trong lò lúc này đã ở mức cao nhất; thép mà chúng tôi có thể sản xuất ra cũng chỉ đạt độ bền như vậy thôi. Nếu tăng thêm nhiệt độ trong lò, có lẽ độ bền và độ cứng của thép sẽ còn được cải thiện thêm một chút nữa.”

Ở khu vực xưởng chế tạo vũ khí dưới thành phố Wales, các xưởng vũ khí không hề di dời theo kế hoạch ban đầu, bởi vì những loại vũ khí mới mà Át yêu cầu chế tạo cần sử dụng hệ thống đánh bằng lực nước, và hệ thống này ở đây đã khá hoàn chỉnh.

Kể từ khi việc chế tạo ống súng gần như thất bại, xưởng vũ khí đã dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Át nghiên cứu và chế tạo một loại vũ khí mới được gọi là “pháo có cửa sổ đốt”. Loại vũ khí này vẫn được làm từ sắt, nhưng đường kính ống của nó lớn hơn nhiều so với ống súng truyền thống.

Tuy nhiên, quy trình chế tạo loại vũ khí này vẫn chưa hoàn thiện. Át chỉ đơn giản đề cập đ