…………

Việc quân đội Paris rút lui không hề là sự tháo chạy vội vã, mà thay vào đó lại diễn ra theo một nhịp độ kỳ lạ, từng bước một. Họ dường như không vội vàng rời đi; mỗi khi đã lùi về một khoảng cách an toàn, họ lại dừng lại nghỉ ngơi trong chốc lát, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Phía bên kia, phó tướng quân sự của Công quốc Burgundy, sau những phút ban đầu hoang mang và do dự, cũng dường như hiểu được ý định của đối phương. Ông không ra lệnh truy đuổi gấp rút, mà thận trọng, từng bước một, dẫn dắt binh sĩ tiến lên và chỉ khi chắc chắn khu vực phía trước an toàn, mới từ từ “tiếp nhận” những vùng đất mà đối phương đã nhượng bộ.

Giữa hai bên xuất hiện một sự thỏa thuận kỳ lạ, gần như khó có thể diễn tả thành lời. Không có cuộc truy đuổi nào xảy ra, không có mũi tên nào được bắn ra, thậm chí cả những xung đột nhỏ cũng biến mất.

Hai đội quân vốn còn đối đầu gay gắt không lâu trước đó, giờ đây dường như đang thực hiện một nghi thức giao nhận im lặng, theo đúng các bước đã được định sẵn.

Vài ngày sau, “vở ba lê đôi” kỳ lạ này cuối cùng cũng kết thúc. Hàng nghìn binh sĩ của Paris, cùng với những của cải quý giá mà họ đã chiếm đoạt được, đã hoàn toàn rút khỏi thành phố ở biên giới phía tây mà họ đã chiếm đóng trong nhiều ngày, và biến mất ở phía bên kia ranh giới.

Như vậy, tất cả những vùng đất từng bị quân đội Pháp xâm lược và chiếm đóng, sau những ngày đầy sự nhục nhã và tổn thất nặng nề, đã một cách kỳ lạ và không cần đổ máu, một lần nữa trở về under sự kiểm soát của Công quốc Burgundy.

Tuy nhiên, những vết thương còn sót lại trên mảnh đất này, cùng với nỗi sợ hãi sâu sắc đối với người láng giềng hùng mạnh phía tây, thì không thể nào được xóa bỏ chỉ bằng việc “trở về” một cách đơn giản.

Sau khi nhận được tin này, Ed IV không hề cảm thấy vui mừng vì chiến thắng, mà chỉ cảm thấy mệt mỏi sau những thử thách và lo lắng sâu sắc về tương lai.

Suốt một ngày một đêm suy nghĩ, Ed IV vẫn không thể hiểu nổi tại sao Paris lại rút quân một cách nhanh chóng và triệt để, trong khi họ đang có lợi thế rõ ràng.

Mặc dù đây là tin tức tốt lành đối với ông và toàn bộ Công quốc sau những nỗi sợ hãi ngắn ngủi nhưng sâu sắc đó, nhưng một nỗi bất an và nghi ngờ khó có thể xua tan vẫn luôn ám ảnh trong đầu ông, như một làn sương đặc quánh.

Phong cách hành động của Giáo hoàng luôn khó đoán trước được; cuộc xâm lược này, với cái kết không rõ ràng như vậy, ẩn chứa ý đồ gì đằng sau? Đó có ph

Ngoài ra, để bù đắp cho những tổn thất về quân lực có thể đã xảy ra trong các trận chiến trước đó và tăng cường thêm sức mạnh phòng thủ ở biên giới phía tây, ông ta đã ra lệnh tuyển mộ khẩn cấp năm ngàn binh sĩ mới dựa trên cơ sở đội quân hiện có, đồng thời tiến hành huấn luyện gấp rút để triển khai họ tại các pháo đài và doanh trại then chốt ở biên giới phía tây, nhằm đảm bảo rằng tuyến phòng thủ biên giới sẽ vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm.

Rõ ràng, cuộc hành động quân sự bất ngờ và nhanh chóng của Vua Pháp lần này đã để lại ấn tượng sâu sắc, thậm chí là sợ hãi trong lòng của Ed IV. Ông ta không dám nghĩ đến việc lấy làm trò đùa với các nước láng giềng ở phía tây nữa, mà chỉ có thể dùng mọi nguồn lực có thể có, bằng những cách có thể coi là thô sơ nhưng cũng là trực tiếp nhất, để xây dựng một “bức tường” có thể mang lại cho mình chút an tâm.

Dưới vẻ bề ngoài yên bình, bóng ma của chiến tranh vẫn chưa tan biến; nó chỉ tạm thời ẩn sau những nỗi lo lắng và sự cảnh giác sâu sắc tại cung điện Dijon…

……

Trong căn phòng đọc sách rộng lớn thuộc về Công tước Ed IV, nơi những bản đồ và chiến lợi phẩm săn bắn được treo đầy trên tường, Bộ trưởng Quân sự Jean Malo đang ngồi khiêm tốn trên một chiếc ghế cao lưng, đối diện với vị vua có khuôn mặt hơi nhợt nhạt của mình. Ông ta cẩn thận quan sát từng biểu hiện nhỏ trên khuôn mặt công tước, giống như đang theo dõi những đám mây trước cơn bão.

Những ngày liền phải chịu áp lực quyết định và lo lắng về tương lai đã khiến vị công tước vốn có thân hình vạm vỡ và khuôn mặt hồng hào trở nên uể oải và mệt mỏi. Đôi mí mắt ông ta sụp xuống, đôi mắt đầy những tia máu đỏ, toàn thân ông như một bức tượng mất đi sinh khí, nằm im bất động trên chiếc ghế rộng lớn. Chỉ có thân hình ông, tựa vào lưng ghế mềm mại, mới đung đưa nhẹ theo những hơi thở nặng nề, chứng minh rằng đây không phải là một bức tượng đá.

Đôi tay ông nắm chặt lấy tay vịn của chiếc ghế, ngón tay không ngừng vuốt ve lẫn nhau một cách vô thức, cho thấy tâm trạng ông hoàn toàn không yên bình như vẻ bề ngoài.

Cốc rượu malt mạnh đặt trên bàn gỗ óc chó bên cạnh, dung dịch màu hổ phách chỉ còn lại nửa cốc. Dưới ánh sáng của ngọn nến, nó tỏa ra một ánh sáng vàng óng ánh, quyến rũ nhưng cũng đầy đắng cay.

Có vẻ như cốc rượu này cũng không thể xua tan đi nỗi lạnh lẽo và bầu không khí u ám trong lòng ông.

Khi một tiếng thở dài n

Vị đại thần quân sự luôn theo dõi sát sao tình hình của ông ta – Jean Malo – nhìn thấy vậy, lập tức cũng ngồi thẳng dậy, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng, tập trung hoàn toàn để chờ đợi lệnh của vua mình.

Ngay sau đó, vị công tước này nhấc cái đầu đầy vết đỏ do mệt mỏi, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào đại thần quân sự, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức, và đặt ra câu hỏi đã ám ảnh ông ta từ lâu:

“Thưa ngài Malo, xin hãy nói cho tôi biết… Ở phía bắc Besançon, những thứ có thể làm cho binh lính kỵ binh tinh nhuệ của chúng ta, cùng với ngựa chiến, bị phá hủy hoàn toàn… rốt cuộc là gì?” Giọng nói của ông ta mang theo một chút nỗi sợ hãi khó nhận ra, xuất phát từ sự không biết.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Bởi vì theo thông tin quân sự khẩn cấp mà Jean Malo đã gửi về cung điện Dijon vài ngày trước, vị cựu chiến binh giàu kinh nghiệm này rõ ràng cũng đã bị những vũ khí chưa từng thấy trước đây, với sức mạnh khủng khiếp của kẻ thù, làm cho sợ hãi; từng dòng trong thông báo đều toát lên nỗi sợ hãi trước điều chưa biết.

Eduard IV không thể hiểu nổi, rốt cuộc là thứ gì đã có thể khiến một vị đại thần quân sự có thành tích chiến đấu xuất sắc như vậy, phải trực tiếp chỉ huy hàng nghìn kỵ binh thiết giáp hùng mạnh bị tổn thất nặng nề đến mức làm đảo lộn toàn bộ tiến trình tấn công và ảnh hưởng đến diễn biến của toàn bộ tình hình chiến sự ở mặt trận phía đông.

Khi được đặt ra câu hỏi then chốt này, Jean Malo cảm thấy cổ họng mình se lại. Câu hỏi này vừa khiến ông ta cảm thấy xấu hổ vì thất bại và không thể nhận ra chiêu trò của kẻ thù, vừa khiến ông ta cảm thấy hoang mang và sốc sững.

Ông ta hít một hơi thật sâu, rồi trả lời: “Thưa công tước,” ông ta cố gắng tổ chức lại lời nói của mình, giọng nói trầm thấp và đầy nỗi kinh hoàng khi nhớ lại cảnh tượng ấy, “Đó… là một loại vũ khí mà chúng ta chưa từng thấy trước đây. Nó không phải là loại cung tên hay đá ném.” Ông bắt đầu mô tả chi tiết, cố gắng tái hiện lại cảnh tượng địa ngục ấy:

“Thứ đó trông giống như những cái bình gốm được niêm phong kín; khi nổ, âm thanh giống như tiếng sấm mùa hè, nhưng còn chói tai và dữ dội hơn nhiều. Ngay sau đó, đất đai và đá vụn cùng với lửa và khói dày đặc bốc lên trời, để lại những cái hố lớn… những cái hố lớn đủ để chôn một chiếc xe ngựa.”

Ánh mắt ông ta đầy nỗi sợ hãi, như thể lại một lần nữa chứng

Biểu cảm của Hoàng tử Ed IV thay đổi thất thường theo từng lời mô tả chi tiết của Bộ trưởng Quân sự. Lúc thì ông ngạc nhiên đến mức miệng hơi mở to, lúc lại thót lên vì những hình ảnh kinh hoàng đó, khiến lồng ngực ông phập phồng không ổn định do hít thở gấp gáp.

Ông nắm chặt nắm tay mình đến nỗi móng tay suýt chọc vào lòng bàn tay. Ông nhận ra rằng Vương quốc Burgundy chắc chắn đã sở hữu một loại sức mạnh mới mẻ và khủng khiếp, có thể thay đổi cục diện của cuộc chiến này. Và loại sức mạnh đó đang đe dọa Vương quốc của ông một cách chưa từng có.

Khi những cảm xúc dữ dội của Hoàng tử Ed IV đã dần ổn định lại, ít nhất là bề ngoài trông có vẻ bình tĩnh trở lại, Bộ trưởng Quân sự Jean Malo liền lau miệng khô nứt của mình và tiếp tục nói với giọng điệu đầy đau buồn:

“Thưa Đại công tước, những mảnh vỡ phát sinh khi vật đó nổ tung có thể xuyên qua áo giáp sắt tốt nhất của binh lính chúng ta một cách dễ dàng, giống như một con dao nóng cắt qua bơ vậy. Phạm vi gây sát thương của nó rất lớn, không thể so sánh được với những loại cung tên thông thường… Sức mạnh của nó… thực sự đáng sợ.”

Có vẻ như ông đã quyết tâm phải nói ra toàn bộ sự thật, mặc dù điều đó khiến ông cảm thấy vô cùng đau khổ. Ông giơ tay lên, vẽ vời một cách yếu ớt, giọng nói trở nên trầm thấp và khàn đặc hơn:

“Tôi… sau trận chiến kết thúc, tôi đã tự mình kiểm tra thi thể của những binh sĩ tử trận… Nhưng… gần như không tìm thấy một mảnh vụn nào còn nguyên vẹn…”

Bộ trưởng Quân sự dừng lại ở đó, giọng nói như bị cái gì đó siết chặt trong cổ họng.

Hình ảnh những thi thể tan nát, lẫn lộn với đất đai cháy đen và những lá cờ quân đội vỡ vụn, khó có thể nhận ra nguyên trạng, lại một lần nữa hiện lên rõ ràng trước mắt ông, khiến dạ dày ông muốn ói ra.

Cuối cùng, ông không thể nói ra từ đó, chỉ biết thở dài một hơi nặng nề, đầy bất lực và đau buồn, cúi đầu xuống để tránh ánh mắt ngày càng nặng nề của Hoàng tử Ed IV.

Sự im lặng đó nói lên nhiều hơn bất kỳ lời mô tả cụ thể nào về sự tàn khốc và dã man của trận chiến đó.

Hoàng tử Ed IV không tiếp tục hỏi thêm. Ông từ từ ngả người ra sau ghế, uống hết phần rượu mạnh còn lại trong cốc, nhưng dòng chất nóng bỏng đó dường như cũng không thể xua tan hơi lạnh lan tỏa trong xương tủy ông.

Nghe những lời này, những suy đoán mơ hồ và đáng sợ đó dường như đã được chứng minh. Loại vũ khí bí mật mà Bộ trưởng Quân sự