Trên con đường xe ngựa bên ngoài tu viện, Matthew cùng những người khác đã rút kiếm, rìu, cung tên ra để canh giữ xung quanh. Ron chạy lại gần Ath và nói: “Thưa ngài, những dấu chân này đều còn mới, có lẽ được để lại vào tối hôm qua; phần lớn chúng đều hướng về phía tu viện. Nhóm người này không đi theo con đường lớn mà đã đi vào khu rừng rậm; chắc chắn không thể là binh sĩ của Ngài Berion.”

Ath cũng quỳ xuống để quan sát kỹ lưỡng những dấu chân có hình dạng và kích thước khác nhau đó. Dựa trên những dấu chân này, ông có thể suy đoán rằng nhóm người này đến từ núi Ramer, số lượng họ vượt quá tám mươi người, và có thêm một số con ngựa hoặc gia súc khác nữa.

“Ron, nhìn những dấu móng ngựa này xem.” Ath chỉ vào một số dấu móng lớn hơn nhiều so với móng ngựa thông thường.

“Đây không phải là dấu móng của ngựa chiến hay ngựa cưỡi, mà là dấu móng của những con ngựa kéo cày.”

“Còn những dấu chân này nữa… Đây không phải là giày da bò hay da nai, mà là những đôi giày được bọc bằng vải lanh cũ kỹ. Quân đội của Ngài Berion không thể sử dụng những con ngựa kéo cày để chiến đấu, và binh sĩ của họ cũng không thể không có giày; hơn nữa, quân đội cũng không cần phải ẩn náu trong rừng rậm để tiến quân.” Ath đã xác định được danh tính của những dấu chân này.

“Hôm qua, Ngài Berion đã nói với tôi rằng toàn bộ quân đội của ông ấy đã được điều động để chặn đứng nhóm phiến quân bị buộc phải ẩn náu cách tu viện khoảng mười lăm dặm về phía bắc. Tôi đoán đây chính là nhóm phiến quân đó… Họ đã thoát khỏi vòng vây và lao thẳng vào trung quân của Ngài Berion. Có thể là quân đội chặn đứng họ đã bị đánh bại, hoặc có kẻ phản bội trong hàng ngũ họ.”

Ath nhặt một nắm cỏ xanh để lau sạch bùn đất trên tay, sau đó đứng dậy, cầm lấy chuôi kiếm và nói với vẻ nghiêm túc: “Ron, mau gọi hai người lính kỵ binh thuộc phe Verano đến đây.”

Ron vội vàng gọi hai người lính kỵ binh đang canh gác bên đường đến.

“Thưa Ngài Ath…”

“Ngài Ath?”

Ath nhìn hai người lính kỵ binh và nói: “Không còn thời gian để kiểm chứng giả thuyết của tôi nữa… Một người trong các bạn hãy ngay lập tức phi ngựa về tu viện báo tin khẩn cấp cho Ngài Berion, nói rằng tôi đoán có một nhóm phiến quân khoảng gần trăm người, cùng với một số con ngựa, đang lên kế hoạch tấn công tu viện. Thành phần của nhóm này rất phức tạp; có thể có nhiều người dân bình thường bị bắt cóc và tham gia vào nhóm này. Hãy yêu cầu Ngài Berion nhanh chóng triển khai biện pháp phòng thủ.”

“Người kia thì ngay lập tức phi ngựa ra ngoài khu rừng, bất kỳ khi n

Trên con đường, chỉ có ba vệ sĩ là Atoron và Matthew đang canh gác xung quanh.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Nên quay trở lại hỗ trợ ông Berion hay rời khỏi khu vực nguy hiểm này?” Ron hỏi.

Theo lẽ thường, Ator chỉ là một vị khách, và ông ấy đã đưa ra những phản ứng đúng đắn; những việc tiếp theo không liên quan nhiều đến ông ấy.

Tuy nhiên, vai trò của Berion đối với Ator thực sự rất quan trọng. Bỏ qua tất cả các mối quan hệ lợi ích phức tạp, ngay cả khi một người bạn gặp nạn, Ator cũng không thể đứng yên mà không làm gì cả; huống chi ông ấy càng không muốn để Berion bị giết một cách dễ dàng như vậy. Tương lai của Hãng Thương mại Châu Âu vẫn cần đến sự đóng góp của vị quý tộc quân sự trẻ tuổi và tài năng này từ Provence.

“Ron, hãy quấn bông vào móng ngựa của ngươi, đeo lưới vào miệng ngựa, sau đó theo dấu vết để truy đuổi kẻ thù. Nhớ phải thận trọng, nếu gặp nguy hiểm thì lập tức quay đầu trở về để bảo vệ mình,” Ator nói xong rồi chạy về phía ngựa của mình, lấy ra một chiếc áo bông cũ từ túi ngựa, cắt nó thành bốn mảnh để Ron dùng quấn móng ngựa.

Ron lấy những mảnh vải bông đó quấn quanh móng ngựa của mình.

“Matthew, hãy triệu tập mọi người lại! Kiểm tra vũ khí áo giáp.” Ator ra lệnh sau đó bắt đầu chuẩn bị vũ khí của mình.

Kiếm hiệp sĩ đeo bên hông là vũ khí gần chiến của Ator, nhưng ông không định dùng nó để đâm vào lưng hơn một trăm kẻ nổi loạn; việc đối đầu trực diện với đám đông đông đảo quá nguy hiểm. Trên dây đai sau yên ngựa có một túi da được may bằng da bò, bên trong chứa năm cây lao dài khoảng sáu feet; loại lao này ngắn hơn lao thông thường và có đầu lao hình nón thép tròn, nếu ném trúng mục tiêu thì có thể xuyên thủng người đối phương một cách dễ dàng. Vì dự đoán sẽ phải đi vào vùng đồi núi, nên Ator không mang theo loại lao dài này; tuy nhiên, trong túi cung trước yên ngựa có một cây cung đạt trọng lượng 80 pound, so với cây cung 60 pound mà ông từng mang theo trước đây thì cây cung này đã đủ cứng rồi. Trong túi cung còn có hai mươi mũi tên nhẹ và mười mũi tên chống giáp. Ator không đến đây để chiến đấu, vì vậy ông không mang theo quá nhiều mũi tên.

Ngoài ra, Ron còn đặc biệt chọn cho mọi người một cái búa nặng từ kho vũ khí của Verano; cái búa này thực chất chỉ là một thanh gỗ dài hai feet với một quả cầu sắt nặng ba pound được gắn ở đầu. Cái vật này trông có vẻ không đáng sợ lắm, nhưng nếu ném xuống người đối phương khi ngựa đang chạy nhanh thì chắc chắn sẽ gây ra thương tích nghiêm trọng.

Sau khi kiểm tra v

Cách tu viện ẩn dật khoảng sáu dặm về phía tây, một đội quân gồm khoảng một trăm người đang lẳng lặng tiến lại, hành động của họ rất kín đáo và khó bị phát hiện.

Đội quân này chính là những tàn dư của lực lượng nổi loạn và cướp bóc mà quân đội Verano đã dài ngày truy quét.

Những kẻ nổi loạn và cướp bóc này chính là những kẻ phản quốc – những người trong cuộc chiến tranh giữa Provence và Lombardy đã sẵn lòng quỳ gối, cúi đầu trở thành nô lệ trước mặt người Lombardi, nhưng sau đó lại cầm kiếm áp bức người dân thường của Provence.

Thành phần của chúng rất phức tạp: gồm có bọn cướp, tù nhân, kẻ du thủ, người tị nạn, trộm cắp, cùng những binh lính thất bại đã đầu hàng quân đội Lombardy. Những kẻ này, vì đã phản bội chính đất nước mình, tự nhiên không hề có chút lòng tự trọng hay lòng nhân từ nào cả.

Những kẻ nổi loạn và cướp bóc này đã gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho Provence, tương đương với quân đội Lombardy. Chúng quen thuộc với địa hình và tình hình địa phương, vừa có thể đóng vai trò là “chó dẫn đường” cho quân đội Lombardy, vừa có thể gây ra những hoạt động phá hoại nghiêm trọng ở phía sau lãnh thổ Provence.

Khi thuộc đội quân phía đông của Công quốc Burgundy được điều động xuống miền nam tham gia chiến đấu, At đã từng tiêu diệt một đội quân được thành lập từ những kẻ nổi loạn và cướp bóc này.

Cuộc chiến giữa hai công quốc đã kết thúc từ lâu, nhưng những tàn dư này vẫn rất đáng lo ngại. Bản chất của chúng chỉ là những băng cướp và kẻ lang thang được quân địch tài trợ; không có tổ chức nào cả, cũng không có kỷ luật quân đội, chúng ẩn náu trong những khu rừng rậm và thung lũng hẻo lánh, rất khó để tiêu diệt.

Sau hơn một năm truy quét, những nhóm nổi loạn và cướp bóc ở các khu vực phía đông của Provence gần như đã biến mất, nhưng ở vùng núi phía nam Provence, vẫn còn những nhóm người xấu xa này thỉnh thoảng xuất hiện để cướp bóc và giết người.

Đội quân ẩn náu trong khu rừng phía tây tu viện ẩn dật chính là một trong những nhóm “tiêu biểu” nhất trong số đó. Chúng có khoảng gần một trăm người, do một hiệp sĩ cũ của Provence đã phản quốc cùng vài đồng bọn dẫn dắt, và đã nhận được sự hỗ trợ bí mật từ người Lombardi.

Lực lượng chiến đấu chính của đội quân này là khoảng bốn mươi người nổi loạn từ phương bắc chạy trốn về phía nam; phần lớn những người còn lại đều là những kẻ cướp, du thủ, kẻ lang thang đã trốn thoát khỏi các cuộc truy quét, cùng những người dân núi và người tị nạn bị buộc phải tham gia vào nhóm này. Nhiều người trong số họ đã bị đuổi dồn xuống từ khu v

Chính hôm qua, nhóm nổi dậy này đã tấn công một đội quân đóng trên phía bắc, làm vỡ vòng vây và tạo ra một kẽ hở. Tuy nhiên, thay vì chạy trốn về phía bắc hoặc đi về phía đông để ẩn náu trong rừng sâu, họ lại quay ngược lại hướng nam sau khi đánh lùi được quân đội truy đuổi. Bởi vì từ một sĩ quan nhỏ của đội quân bị bắt, họ biết được rằng tư lệnh của đội quân đó, Tử tước Berion, đang đóng quân tại một tu viện ẩn dật ở phía nam.

Việc chiến đấu và chạy trốn liên tục suốt ngày đêm đã cạn kiệt sức lực của những kẻ nổi dậy. Vừa mới được cho phép nghỉ ngơi, họ đã gục ngã không thể đứng dậy được.

Một người đàn ông mặc áo giáp tay dài, đồng phục quân đội và đeo một cái rìu lớn ở thắt lưng đã gỡ mũ bảo hiểm trên đầu, múc rượu từ túi rồi uống ngấu nghiến những ngụm bia kém chất lượng. Sau đó, anh ta la mắng những người đứng phía sau mình: “Lũ khốn nạn không biết sống! Đây không phải là một làng trong rừng; mau cử người đi tuần tra xung quanh!”

Tất cả mọi người đều đã kiệt sức đến mức không ai muốn đi tuần tra cả. Cuối cùng, chỉ có thể buộc các tân binh vừa bị kéo vào đội ngũ phải đi canh gác.

Những tân binh này mệt mỏi và đói bụng; họ mang theo giáo dài và dụng cụ nông nghiệp, miễn cưỡng đi lan tỏa khắp khu rừng rậm.

Cuộc tấn công ban đầu được dự định sẽ kết thúc nhanh chóng, nhưng việc di chuyển liên tục suốt ngày đêm đã tiêu hao quá nhiều sức lực. Vì vậy, dù rất lo lắng, tư lệnh nổi dậy cũng chỉ có thể yêu cầu các tân binh của mình hồi phục sức lực trong rừng rậm trước khi tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm. Bản thân ông ta, không kể mệt mỏi, đã dẫn theo vài người tin cậy đi thám hiểm khu vực gần tu viện...

Tuy nhiên, việc nghỉ ngơi và phục hồi sức lực này đã định đoạt số phận của họ.

Đúng vào lúc nhóm nổi dậy đang nghỉ ngơi trong rừng rậm, một người cưỡi ngựa nhanh đã lao vào tu viện theo con đường trong rừng. Ngay lập tức, Tử tước Berion đã điều chỉnh lại sự bố trí quân đội.

Tuy nhiên, Berion không vội vàng rút quân. Ông ta cử hai nhóm lính điều tra theo hướng có thể bị tấn công, đồng thời điều động tất cả các kỵ binh và phần lớn bộ binh ra khỏi tu viện để mai phục ở sườn núi phía bắc. Bản thân ông ta thì cùng với những người lao động và người hầu mặc đồng phục quân sự tiếp tục ở lại tu viện, tạo ra vẻ ngoài như không hề hay biết gì về cuộc tấn công sắp diễn ra...

Phía sau nhóm nổi dậy, năm bóng dáng cũng đang lén lút tiến

“Họ vừa điều động bốn nhóm lính canh, mỗi nhóm hai đến ba người; để không lộ ra rằng tôi đang tiếp cận để quan sát,” Ron cúi người xuống, cố gắng giấu mình khuất sau bụi cây và tiến lại gần nhóm của Art.

Nhóm Art đang ẩn náu cách khu rừng nơi bọn nổi dậy đóng quân khoảng nửa dặm; những con ngựa chiến của họ được buộc lại phía sau một đám đá xa hơn.

“Thưa ngài, số lượng quân địch quá đông… Chúng ta không thể chống lại được; nếu bị chúng truy đuổi thì sẽ rất phiền toái,” Ron không hề sợ hãi – với tư cách là một binh sĩ giàu kinh nghiệm, anh chỉ đang nói ra sự thật mà thôi.

Trong lòng Art cũng chưa đưa ra quyết định nào cụ thể; anh chỉ cảm thấy theo trực giác mình không thể để những kẻ nổi dậy này tấn công Berion. Nhưng với số lượng quân địch quá đông, ngay cả những tên cướp lang thang cũng có thể áp đảo họ.

Sau một lúc suy nghĩ, Art quan sát xung quanh – địa hình hoàn toàn không quen thuộc, không hề có chỗ nào để tranh thủ thời gian hay gây rối cho địch.

“Bọn nổi dậy này có nguồn gốc đa dạng và sức mạnh không đồng đều; miễn là Tử tước Berion chuẩn bị kỹ lưỡng thì chắc chắn sẽ không gặp rắc rối lớn. Chúng ta chỉ cần cố gắng trì hoãn và làm rối loạn đội hình của địch; nếu có thể chiến đấu thì chiến, nếu không thì phải bỏ chạy,” Art đưa ra kế hoạch cho trận chiến bất ngờ này.

“Ron, cậu dẫn Matthew đi theo hướng bên phải, tôi sẽ dẫn những người khác đi theo hướng bên trái. Trước hết, chúng ta hãy tìm hiểu rõ địa hình xung quanh; khi cần phải bỏ chạy, ít nhất cũng sẽ không lạc hướng. Sau khi tìm hiểu xong, hãy quay lại đây tụ họp lại.” Nói xong, Art lấy một mũi tên nhẹ từ túi đeo sau lưng, đặt nó lên dây cung, rồi gọi hai người hầu đi theo hướng bên trái…