La Vatye nằm ở phía nam Thành phố Santia, cách đó khoảng một ngày đi đường. Con đường rộng lớn và bằng phẳng nối liền La Vatye với Thành phố Santia được sử dụng để vận chuyển quân đội. Một đội quân gồm 200 kỵ binh và 300 bộ binh đang hộ tống hơn 200 chiếc xe ngựa chất đầy lương thực, vật tư quân sự tiến về phía bắc một cách hùng vĩ.

Người chỉ huy đội quân này chính là Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Wales, Anh Gác? Đạo.

Vào ngày chiếm giữ Thành phố Santia, Anh Gác đã trực tiếp dẫn đầu các đội kỵ binh và bộ binh tinh nhuệ xuống phía nam. Khi đại đội vật tư hậu cần của Quân đội Bảo vệ Lombardy còn chưa kịp phản ứng, họ đã nhanh chóng tấn công.

Cuộc hành quân xuống phía nam của Quân đoàn Wales đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực, nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa thể vận chuyển đủ lương thực và vật tư từ tỉnh Wales phía sau. Trong trận chiến tại Pháo đài Đá Cứng, họ đã thu được rất nhiều vũ khí trang bị, và cũng chiếm được không ít lương thực từ các doanh trại địch ở các thị trấn. Giờ đây, khi đã đánh bại Quân đội Bảo vệ của Feng? Biren, số lượng lương thực và vật tư của hàng nghìn binh sĩ địch tại doanh trại phía bắc Thành phố La Vatye cũng đã thuộc về họ. Việc sử dụng chiến lợi phẩm từ các trận chiến để tiếp tục chiến đấu chính là ưu điểm khi hoạt động trong lãnh thổ địch.

Trên đường xuống phía nam từ Thành phố Santia, Anh Gác cũng gặp phải một số cuộc chống trả nhỏ, đặc biệt là những pháo đài kiên cố nằm rải rác trên đồng bằng sông Po – những nơi luôn có nhiều vũ khí hạng nặng.

Anh Gác vội vàng tiến về phía nam để chiếm lấy những vật tư mà Feng? Biren để lại bên ngoài Thành phố La Vatye, và thực sự không có thời gian hay sức lực để đối phó với từng điểm chống trả nhỏ đó.

Tuy nhiên, đồng bằng sông Po khá bằng phẳng, vì vậy Anh Gác đã chiếm được hai pháo đài nhỏ không có quân đóng giữ, đồng thời bỏ qua hầu hết các pháo đài kiên cố có nhiều binh sĩ đóng quân. Dù sao thì những người Lombardy ẩn náu bên trong những pháo đài đó cũng không dám ra ngoài chặn đường họ.

Do phải đi đường vòng, khi đội quân của Anh Gác đến nơi đóng quân của Quân đội Bảo vệ bên ngoài Thành phố La Vatye, hàng trăm binh sĩ lao động và lính canh tại đây đã đều bỏ trốn hết. Chỉ còn lại một số kẻ tham lam đang cố gắng vận chuyển những tài sản quý giá trong doanh trại, nhưng họ đã bị đội kỵ binh của Anh Gác tiêu diệt sạch sẽ.

“Thật đáng tiếc, lương thực và những vật phẩm quý giá đã bị những kẻ bỏ trốn chiếm đoạt hết rồi; nếu không, chúng ta có thể thu được thêm

“Vì vậy, ngài mới ban hành những thông báo rộng rãi, cố gắng thu giữ binh lính địch...”

Anh Gác dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía sau: “Lục Sinh Niên, hãy để Giáp Phạt dẫn một đội kỵ binh đi đuổi bỏ lũ kẻ đang theo sát phía sau chúng ta; đừng để chúng tiếp tục theo sát quá lâu, thật là ghê tởm.”

“Ngoài ra, hãy yêu cầu Nguyệt Dương cử hai đại đội mang theo đủ lương thực và vật tư, đến hỗ trợ hai thành trì chúng ta đã chiếm được hôm qua. Tôi đoán ngài sẽ sớm tiếp tục hành quân về phía nam nữa; hai thành trì này kiểm soát các tuyến đường giao thông quan trọng về phía nam, nếu nằm trong tay chúng ta thì sẽ an toàn hơn nhiều…”

Đội quân tiếp tục hành trình về phía bắc, một đội quân khoảng hai mươi kỵ binh luôn theo sát phía sau, cho đến khi bị vài chục kỵ binh xông ra từ đội quân chính đuổi đi.

Đó là những tín hiệu do Thành phố Vatye cử đi.

Khi biết tin hàng trăm kỵ binh Burgundy đang lao thẳng về phía Thành phố Vatye, thành phố tự trị này, đã yên bình suốt hàng trăm năm, đã rơi vào tình trạng hoảng loạn cực độ.

Thành phố Vatye là một thành phố tự trị, sở hữu quyền tự chủ cao trong lĩnh vực tư pháp, hành chính, thương mại và thậm chí quân sự. Những thương gia giàu có ở đây đã dùng hàng vạn pound vàng để mua lại quyền tự trị của thành phố từ tay Công tước Lombardia. Trong suốt hàng trăm năm qua, nơi này gần như trở thành một “quốc gia trong quốc gia” của Lombardia. Đó cũng là lý do tại sao họ dám coi thường lệnh triệu tập của Feng·Bilun, thậm chí còn từ chối cho quân đội bảo vệ nhập thành phố.

Nhưng bây giờ, họ đã hoảng sợ; làm sao họ có thể ngờ rằng một nhóm người man rợ xuất hiện từ vùng núi phía bắc lại có thể dễ dàng đánh bại hàng nghìn binh sĩ bảo vệ của Feng·Bilun.

Giờ đây, khi Santia đã thất thủ, Thành phố Vatye đã trở thành tuyến đầu tiên đối mặt trực tiếp với quân địch.

Tuy nhiên, khi thành phố đứng trước mối đe dọa lớn như vậy, hàng trăm kỵ binh Burgundy chỉ chiếm giữ khu vực chứa đồ tiếp tế của quân đội bảo vệ bên ngoài thành phố, cướp đi toàn bộ đồ tiếp tế đó, nhưng không hề xâm phạm Thành phố Vatye.

Đó là chiến lược của Át; Thành phố Vatye khác với những thành trì thông thường của Lombardia. Nó không chỉ là một thành bang tự trị của Công quốc Lombardia, mà còn gần như độc lập so với toàn bộ công quốc này. Hơn nữa, nó còn là thành bang thương mại gần tỉnh Wales nhất trên đồng bằng sông Po, đóng vai trò quan trọng trong việc giao thương giữa bờ biển phía nam và vùng nội địa.

Át muốn xây dựng một con đường thương mại xuyên suốt từ bắc xuống nam, thì nhất thiết

“............Trong trận chiến ngày hôm kia, có giết binh sĩ Burgundy không? Có người thân hay bạn bè nào của anh chết trong trận chiến không?” Nhân viên hỏi bằng tiếng Lombard trôi chảy, rồi ngước nhìn người lính đầu hàng Lombard với thân hình mạnh mẽ đứng trước mặt mình.

“Không… Tôi không giết ai cả, thưa ngài. Tôi bị lãnh chúa buộc phải ra trận; tôi không dám giết người. Tôi chỉ dùng búa sắt làm đổ ngựa của một người Burgundy thôi, thật sự không dám giết ai cả. Ở trong quân đội, tôi không có bạn bè; mọi người đều ghét tôi vì tôi ăn nhiều quá.”

Nhân viên gật đầu hài lòng và viết sau tên người lính đó: “Thân hình mạnh mẽ, chưa giết binh sĩ phe ta, không có thù riêng, hơi ngốc nghếch, có thể xếp vào hạng hai.”

Nhân viên yêu cầu người lính đó dang lòng bàn tay ra, rồi vẽ một vòng tròn trên lòng bàn tay anh ta. “Được rồi, đi đến khu ăn uống, cho những người khác xem hình này; họ sẽ được nhận một miếng bánh mì lớn.”

Người lính cao lớn kia không tin nổi, liền nhìn lại lòng bàn tay mình và không hiểu tại sao cái vòng tròn đó lại có thể đổi lấy một miếng bánh mì.

“Người tiếp theo.”

“Tên anh ta là gì?”

“Tie Chen Ma Lin.”

“Có giết binh sĩ Burgundy không? Có người thân hay bạn bè nào của anh ta chết trong tay binh sĩ Burgundy không?”

“Tôi đã gặp phải những kẻ mặc áo giáp nặng; tôi không thể giết được họ, nhưng có một đồng đội của tôi đã bị các ngài giết chết. Thực ra, những người lính thuê mướn luôn sống trong hoàn cảnh nguy hiểm; sinh tử không do chính họ quyết định.”

“Mỗi tháng được trả 60 fen, ăn ở được lo liệu đầy đủ; anh có muốn gia nhập chúng tôi không?”

“Các ngài rất mạnh mẽ, và điều kiện làm việc cũng khá tốt; tôi không có lý do gì để từ chối.”

Nhân viên cúi đầu và viết sau tên “Tie Chen Ma Lin”: “Lính thuê mướn, có ý chí chiến đấu, không có thù riêng, có thể xếp vào hạng một.”

Nhân viên yêu cầu Tie Chen Ma Lin dang lòng bàn tay ra, rồi vẽ một cây thánh giá trên đó. “Nó sẽ mang lại may mắn cho anh; đừng vội vàng lau đi nó. Hãy cho những người khác xem hình này; anh sẽ được nhận một bữa trưa ngon lành và một ly bia Wales…”

“Nhanh lên, người tiếp theo…”

“……Nhiệm vụ sàng lọc tù binh đã hoàn tất. Sau khi được nhân viên quân đội tổng hợp và phân loại, có tổng cộng 465 người phù hợp để được biên chế vào đội quân Wales làm binh sĩ tuyến đầu; hầu hết những người này đều có khả năng chiến đấu tốt, thậm chí có nhiều người đã tham gia nhiều trận chiến rồi.”

“Có tổng cộng 896 người phù hợp để được biên chế vào quân đội tuyến hai, giúp chúng tôi canh giữ và quản lý các khu vực đã chiếm đóng; hầu hết họ đều xuất

“Những kẻ gian xảo, nhút nhát, đầy hận thù và không sẵn lòng trung thành có tổng cộng hơn bốn trăm người; trong số đó, một nửa là binh sĩ thân cận của Feng Bilun, còn lại thì đều là những kẻ vô dụng.”

“Tình hình khoảng như vậy, xin ngài chỉ thị tiếp.”

Trưởng phòng tài liệu của Quân đoàn Wales, Bob, đặt tờ giấy xuống và chờ đợi lệnh tiếp theo từ At.

“Không cần phải sắp xếp gì nhiều. Nhóm người đầu tiên sẽ được giao cho Kazak; sau khi huấn luyện một thời gian, họ sẽ lập thành Tiểu đoàn Lombardia thuộc Quân đoàn Wales. Một số binh sĩ giàu kinh nghiệm sẽ được chọn để đảm nhận vai trò sĩ quan, và họ sẽ được cung cấp thêm vài người thông dịch biết tiếng Lombard.”

“Obot sắp dẫn đội quân dự bị xuống miền nam để chiến đấu; từ nhóm người thứ hai, hãy chọn bốn trăm người khỏe mạnh nhất để bổ sung vào đội quân dự bị này. Những người còn lại trong nhóm thứ hai sẽ được giao cho viên chức chính trị tên là Ian – người dường như vẫn giữ chức vụ chỉ huy đội quân phòng thủ. Hơn năm trăm binh sĩ Lombard này rất thích hợp để đảm nhiệm công việc phòng thủ các khu vực đã chiếm đóng; hãy phân bố họ đi khắp nơi để giúp chúng ta kiểm soát các vùng này. Dùng người Lombard để quản lý người Lombard sẽ giúp giảm bớt sự phản kháng.”

“Ngoài ra, trong đội quân dự bị của Obot có một nhóm người thuộc dòng họ Christopher; những người này đều là những người Lombard chạy trốn về phía bắc, họ rất trung thành và dũng cảm, đồng thời cũng biết tiếng Lombard. Hãy yêu cầu Obot gửi một vài người trong số họ đến giúp Ian kiểm soát những binh sĩ mới được tuyển mộ.”

“Còn những kẻ không sẵn lòng trung thành hoặc không đủ năng lực, hãy để Obot sai người đưa họ trở về Thung lũng Wales và phạt họ làm nô lệ chiến tranh.”

“À, có những quý tộc và sĩ quan dưới trướng của Feng Bilun nào sẵn lòng trung thành với ngài không?”

“Có năm sĩ quan nhỏ sẵn lòng trung thành với ngài; còn những người khác thì…”

“Tốt lắm, hãy thăng chức tất cả năm sĩ quan đó một cấp và bổ nhiệm họ vào Tiểu đoàn Lombardia. Những người không sẵn lòng hợp tác thì hãy cùng với Feng Bilun được đưa về tỉnh Wales và tạm thời giam giữ; nếu họ vẫn không chịu hợp tác, thì hãy buộc họ phải trả giá bằng máu.”

Bob nhanh chóng ghi lại những mệnh lệnh của At trên tờ giấy.

Lúc này, Ron mang theo một báo cáo tình báo bước vào lều của At. Thấy Bob đang ở đó, Ron không ngần ngại nói: “Thưa ngài, các quốc gia lân cận đã gửi về những tin tức quân sự quan trọng…”