…………

Collin nhíu mày nhẹ, không hề ngạc nhiên trước cảnh tượng điên loạn và mất kiểm soát của tù nhân trước mắt mình; ông chỉ lạnh lùng gật đầu về phía sau.

Hai binh sĩ cao lớn, mạnh mẽ như những cây cột bằng sắt, lập tức hiểu ý và bước vào căn phòng giam hẹp ấy với những bước chân nặng nề.

“Thả tôi ra! Những kẻ giết người dơ bẩn này… Arte đã phản bội tôi…” Tiếng chửi rủa của Công tước Lombardia đột ngột im bặt, thay vào đó là tiếng rên rỉ đau đớn. Hai bàn tay to lớn như cái kìm sắt siết chặt lấy cánh tay gầy yếu của ông, với lực lượng mạnh đến mức suýt nữa làm nát xương ông.

Lúc này, ông giống như một chiếc lá khô không còn trọng lượng, dễ dàng bị kéo ra khỏi góc khuất mà ông đã co ro trong nhiều ngày; đôi chân ông vùng vẫy một cách yếu ớt trên nền đất ẩm ướt, để lại những vết xước lộn xộn.

“Đưa đi.” Giọng nói của Collin không hề có chút biến đổi, giống như khi ông đang xử lý một món hàng được chất đống ở đây.

Ngay khi có lệnh, cuộc vùng vẫy càng trở nên dữ dội hơn.

“Thả tôi ra! Đám người hèn mọn này… Chính tôi mới là chủ nhân của nơi này!”

Công tước Lombardia hoàn toàn quên mất sự kiêu ngạo và phẩm giá của một quý tộc, cơ thể ông vùng vẫy dữ dội, cố gắng thoát khỏi sự trói buộc. Đầu ông ngửa ra sau một cách điên cuồng, cổ họng phát ra những tiếng gầm rú không giống tiếng người. Đôi bàn tay từng nắm quyền lực giờ đây đang cào xé không thứ tự trên không trung, thậm chí còn để lại vài vết xước nhạt trên áo giáp lạnh lẽo của một binh sĩ.

“Kẻ lừa đảo! Tất cả các ngươi đều là kẻ lừa đảo! Thả tôi ra—”

Tiếng la hét của ông, tiếng va chạm của xiềng xích, và tiếng bước chân nặng nề của binh sĩ hòa quyện thành một bản giao hưởng hỗn loạn trong con hành lang tối tăm của ngục tối này.

Ông không còn là một người quan trọng mang danh hiệu nữa, mà giống như một con thú hoang bị bẫy, đang dùng hết sức lực cuối cùng để phát ra những tiếng gầm thét tuyệt vọng và nhục nhã.

Cảnh tượng này tạo nên một sự đối lập sắc bén đến mức không ai hay biết, giữa bên trong ngục tối và bên ngoài, nơi đám đông ồn ào đang tập trung dưới ánh nắng trưa để “thả” ông ra…

Ngay lúc Công tước Lombardia bị kéo ra khỏi phòng giam, mỗi tầng, mỗi góc của ngôi nhà tù bằng đá này đều đang diễn ra những cảnh tượng tương tự:

Những tiếng lệnh lạnh lùng của các sĩ quan vang vọng khắp hành lang. Tiếng bước chân nặng nề phá vỡ sự yên tĩnh vốn có ở sâu thẳm ngục t

“Ra ngoài! Nhanh lên!”

Tiếng quát tháo ngắn gọn nhưng mạnh mẽ, không cho phép bất kỳ sự chần chừ nào.

Những người quý tộc từng ăn mặc lộng lẫy, cử chỉ thanh lịch của triều đình Milan cùng gia đình họ giờ đây đã mất hết kiêu ngạo sau bao ngày bị giam cầm và nỗi sợ hãi không biết đến khi nào mới kết thúc. Họ co ro trong bóng tối, và khi binh sĩ xông vào, họ run rẩy dữ dội như những con thỏ sợ hãi.

Không có sự kháng cự, chỉ có tiếng kêu tuyệt vọng.

Những người đàn ông mặt tái nhợt, lòng tự trọng cuối cùng cũng tan biến hoàn toàn dưới sức kéo mạnh mẽ của binh sĩ; họ bị lôi ra như những sinh vật mất đi xương sống, bị kéo lê từ đống cỏ.

Những người phụ nữ ôm chặt con cái mình, tiếng khóc nén lại lan tỏa khắp hành lang. Mỗi khi binh sĩ đưa tay đến gần, tiếng khóc lại biến thành những tiếng hét điên loạn, nhưng rồi lại bị nỗi sợ hãi lớn hơn nuốt chửng trở lại, biến thành những tiếng run rẩy không tiếng động và những giọt nước mắt không ngừng rơi.

Trẻ em thì bị cảnh tượng này làm cho khóc lóc thảm thiết, chặt lấy váy mẹ hay gấu áo cha, thân hình nhỏ bé của chúng co rúm vì sợ hãi…

Rất nhanh, những bậc thang dốc đứng và hành lang tối tăm đã chật kín những tù nhân ấy – những người rách rưới, héo úa.

Ánh đèn đuốc treo trên tường nhảy múa không đều, những cơn gió lạnh thỉnh thoảng thổi qua khiến ngọn lửa dao động dữ dội, làm cho bóng dáng của những người lảo đảo, xô đẩy nhau hiện lên trên bức tường đá thô ráp. Những bóng dáng ấy bị kéo dài, biến dạng, giống như những bóng ma hung dữ, càng làm tăng thêm sự kinh hoàng.

“Nhanh lên! Đừng chậm trễ!” Binh sĩ la lên, dùng đầu giáo hoặc chuôi kiếm đẩy những người di chuyển chậm.

Đoàn người tiến lên một cách chậm rãi, giữa tiếng khóc nén lại.

Những người đàn ông tim đập thình thịch, gần như muốn vỡ tung lồng ngực; mồ hôi lạnh trên trán họ không phải do cái lạnh của ngục tối, mà là do nỗi sợ hãi tột độ trước số phận sắp đến. Họ nhìn nhau, hy vọng tìm thấy chút hy vọng trong ánh mắt đối phương, nhưng chỉ thấy sự mơ hồ và tuyệt vọng giống nhau.

Con đường dẫn đến cánh cửa gỗ óc chó được đóng kín bằng thép lúc này giống như con đường dẫn đến máy chém; mỗi bước chân đều như đang đạp lên trái tim đang gần như ngừng đập của họ…

Dưới sự đuổi đẩy không khoan nhượng của binh sĩ, nhóm người quý tộc từng của triều đình Milan cùng gia đình họ như đàn cừu hoảng sợ, bị dẫn đến một căn phòng công vụ khá rộng rãi, ngay cạnh cánh cửa

Họ tụ tập lại với nhau, khuôn mặt đầy sự bối rối và lo lắng, trao đổi những ánh mắt hoảng sợ với nhau, rồi thì thầm hỏi một cách nóng vội:

“Chuyện gì vậy? Tại sao lại đưa chúng ta đến đây?” Một người đàn ông trẻ tuổi hỏi người già bên cạnh; vẻ sợ hãi trên khuôn mặt anh ta vẫn chưa biến mất.

Người già không trả lời, chỉ thở dài một tiếng trọng trọng.

“Phải là… hành quyết chúng ta sao? Ngay tại đây à?”

“Không giống như vậy… Nếu là hành quyết, tại sao lại đưa chúng ta đến cửa này…”

“Vậy là họ sẽ thả chúng ta ra sao?” Giả thuyết đó được nói ra với chút hy vọng run rẩy, nhưng ngay lập tức bị những nghi ngờ sâu sắc hơn lấn át: “Vị Bá tước phương Bắc có thể nhân từ đến thế sao?”

Thưa chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Những tiếng thì thầm như tiếng muỗi vo ve trong không khí, kết hợp với tiếng khóc nức nở của phụ nữ và tiếng vùng vẫy bất an của trẻ em, tạo nên một bầu không khí căng thẳng như trước cơn mưa.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề và chậm rãi vang lên từ bên ngoài cửa, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người – bóng dáng của Công tước Lombardy đột nhiên xuất hiện trước cửa phòng làm việc.

Vẻ ngoài của ông khiến mọi người đều thốt lên một tiếng kinh ngạc: khuôn mặt tái nhợt, đôi môi xám nhạt, mái tóc từng được vuốt gọn giờ đây rối bù và dính vào trán; bộ áo lộng lẫy của ông đầy bụi cỏ và vết bẩn, nhăn nheo trên người.

Ông gần như mất hẳn khả năng di chuyển, giống như một cái xác không còn xương sống, được hai người lính mạnh mẽ kia nâng đỡ từ hai bên, rồi bị đẩy mạnh xuống đất lạnh lẽo.

“Công tước đại nhân!”

Một số tiếng kêu ngạc nhiên nhỏ bé vang lên.

Những người ở gần hơn đã vội vàng tiến lên, giúp Công tước Lombardy đứng dậy. Thân thể ông yếu ớt đến mức phải dựa vào sự hỗ trợ của mọi người mới có thể đứng vững.

“Công tước đại nhân, ngài sao rồi?”

“Họ… họ đã làm gì với ngài?”

Mọi người tụ tập lại xung quanh, thì thầm hỏi han, giọng nói đầy sự hoảng sợ. Trong mắt một số người, ngọn lửa giận dữ đang cháy bỏng; họ cảm thấy xúc phạm khi thấy những người lính đối xử như vậy với một vị công tước. Những người khác thì tỏ ra đầy hận thù, móng tay gần như muốn cà vào lòng bàn tay mình.

Tuy nhiên, tất cả những cơn giận dữ và hận thù đó đều biến mất thành sự im

Tuyệt vọng, như dòng nước lạnh giá, lan tràn một cách lặng lẽ trong căn phòng làm việc, thấm qua tất cả mọi người có mặt ở đó. Cánh cửa gần như ngay trước mắt, dẫn ra thế giới bên ngoài, lúc này lại xa xôi như thể nó nằm ở một thế giới khác vậy.

Lúc này, Colin nói với một binh sĩ biết tiếng Lombard đứng bên cạnh mình: “Hãy nói với họ rằng hãy thay quần áo sạch sẽ, Bá tước Ata đang chờ họ ở quảng trường nhà thờ. Từ hôm nay trở đi, họ sẽ được tái sinh.”

Binh sĩ hít một hơi thật sâu, rồi dùng giọng nói rõ ràng bằng tiếng Lombard lặp lại lời của Colin: “Mọi người hãy lắng nghe! Hãy thay quần áo sạch sẽ! Bá tước Ata đang chờ các bạn ở quảng trường nhà thờ. Từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ được tự do!”

Ngay khi lời nói vang lên, căn phòng làm việc chìm vào sự im lặng hoàn toàn, như thể không khí cũng đông cứng lại. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hoang mang; các quý tộc nhìn nhau, nghi ngờ liệu mình có đang nghe thấy những lời nói ảo giác trong cơn tuyệt vọng hay không.

Nghi ngờ là cảm xúc đầu tiên và phổ biến nhất xuất hiện lúc này.

Một số quý tộc già dặn cau mày, ánh mắt sắc bén quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt của Colin và các binh sĩ, cố gắng tìm ra bất kỳ dấu hiệu lừa dối hay trêu chọc nào.

“Điều này không thể…”, một vị quan lớn tóc đã bạc thì thầm, “Ông ta muốn dẫn chúng ta ra ngoài để xử tử công khai!”

Người thanh niên đứng bên cạnh ông ta vô thức gật đầu, thân thể căng thẳng không hề thư giãn chút nào. Những ngày bị giam cầm lâu dài và những hành vi tàn bạo trước đó khiến anh ta không thể tin vào “ ân huệ ” bất ngờ này.

Tuy nhiên, ở một số người, tia lửa niềm vui vẫn không thể kiềm chế được, đặc biệt là những người trẻ tuổi hoặc những gia đình có suy nghĩ đơn giản hơn.

Một quý bà luôn ôm chặt con trai mình bỗng nhiên siết chặt đôi tay, che miệng lại, đôi mắt tràn ngập nước mắt, lẫn lộn giữa sự không thể tin nổi và hy vọng mong manh.

Một số thanh niên quý tộc trao đổi ánh mắt với nhau; mặc dù cố gắng kìm nén, nhưng đôi khóe miệng hơi nhếch lên và đôi mắt sáng lên bất ngờ đã phản ánh sự hào hứng trong lòng họ.

“Tự do… Ông ấy nói về tự do à?” Một người lặp lại câu đó bằng giọng thấp đến mức như thể muốn nhai nát từng từ, nuốt xuống để xác nhận hương vị của nó.

Giữa hai thái cực đó, cũng có một số ít người thể hiện sự bình tĩnh gần như tê liệt.

Bá tước Lombard được người khác giúp đ