…………

Ngày xưa, trong suy nghĩ của anh, Giám mục Olaf là một nhân vật tôn giáo cao cấp thông minh, thận trọng, sở hữu hiểu biết sâu sắc và ảnh hưởng lớn đối với cấu trúc quyền lực thế tục; thậm chí, trong một số khía cạnh, ông cũng giống như anh – biết cách đánh giá tình hình và tận dụng các điều kiện có lợi cho mình. Có lẽ cả hai đều mang những xu hướng thực dụng tương tự trong cách hành xử.

Nhưng lúc này, những lời nói của Giám mục Olaf đã hoàn toàn thay đổi quan niệm của Arth. Những gì ngài thể hiện không chỉ là sự khéo léo trong việc vận dụng quyền lực của giáo hội, hay là trí tuệ để sinh tồn trong những tình huống chính trị phức tạp.

Ngài đã chọn ở lại khi kẻ thù đang đe dọa thành phố và mọi thứ đều đang sắp sụp đổ, cùng những tín đồ yếu đuối chia sẻ nỗi sợ hãi. Điều này đòi hỏi không chỉ lòng dũng cảm, mà còn là trách nhiệm mục vụ sâu sắc bắt nguồn từ đức tin, và một tấm lòng nhân ái vô tư. Ngài đã nhìn thấy nỗi đau và nhu cầu của con người, vượt qua ranh giới lãnh thổ, giai cấp, thậm chí là những tranh chấp quốc gia, và đã thực hiện tình yêu thương mà mình rao giảng bằng cách cụ thể nhất – mở cửa nhà thờ để mang lại sự che chở và an ủi cho mọi người.

Việc biến đức tin thành hành động cụ thể, trở thành ngọn hải đăng tinh thần cho tín đồ trong những lúc tăm tối nhất, thực sự vượt xa những hiểu biết sâu rộng về giáo lý hay việc duy trì quyền uy nghi lễ thông thường của các nhân vật tôn giáo. Nó kết hợp sự tôn kính cao cả đối với Chúa và sự quan tâm chân thành đến loài người, tạo nên một sức hút đạo đức mạnh mẽ và đặc biệt.

Trong lòng Arth, những cảm xúc dâng trào mãi không thể lắng đọng. Anh nhận ra rằng mình có lẽ đã đánh giá thấp vị giám mục này. Olaf không chỉ là đại diện của một thế lực tôn giáo đáng được coi trọng, mà còn là một người lãnh đạo sở hữu những nguyên tắc nội tâm vững chắc và sức mạnh tinh thần sâu sắc. Nhận thức này khiến anh càng ngày càng kính trọng ngài hơn.

Anh im lặng một lúc, suy ngẫm về những cảm xúc rung động và những hiểu biết mới mẻ này, sau đó mới ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt bình tĩnh của Giám mục Olaf. Lần này, trong ánh mắt anh không còn sự lịch sự hình thức, mà là sự tìm tòi chân thành và những cảm xúc sâu sắc.

“Thưa Giám mục,” giọng nói của Arth trầm ấm và nghiêm túc hơn bao giờ hết, “Những lời nói của ngài… đã giúp tôi rất nhiều. Trước đây, tôi từng nghĩ rằng sức mạnh nằm ở chiều cao của tường thành và số lượng quân đội, quyền l

Giám mục Olaf lắng nghe một cách yên bình, nụ cười hiền lành trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi, nhưng trong đôi mắt sâu sắc ấy, dường như có ánh nhìn ngưỡng mộ khó nhận ra đối với việc Át có thể hiểu rõ và tự điều chỉnh bản thân mình một cách nhanh chóng như vậy.

“Át, việc bạn nhận ra điều này cho thấy tầm nhìn của bạn vẫn chưa bị bụi bặm của miền Nam che khuất hoàn toàn,” Giám mục Olaf nói từ từ. “Trách nhiệm của các nhà lãnh đạo quả thực rất khác nhau. Có người cầm kiếm bảo vệ đất nước, có người giữ gìn sự công bằng trong quản lý tài chính, còn tôi… chỉ đơn giản là cố gắng bảo vệ cái nơi mà linh hồn con người có thể nghỉ ngơi. Mỗi người đều có vai trò riêng, nhưng mục tiêu có lẽ là giống nhau – đều mong muốn mang lại cho những người sống trên mảnh đất này ít nỗi sợ hãi hơn, nhiều bình yên và hy vọng hơn.”

“Vậy thì,” ông nói tiếp, “hôm nay bạn đến đây với lòng kính trọng đối với Chúa, ngoài việc thể hiện sự thành tín đối với giáo hội, liệu bạn có muốn cùng tôi, người ‘bảo vệ mái nhà’ này, thảo luận về cách làm sao để ‘hy vọng’ ấy trở nên thực tế hơn tại Bezançon ngày nay không?”

Trọng tâm cuộc trò chuyện đã được Giám mục Olaf một cách tự nhiên đưa vào thực tế. Nhưng sau những cuộc trao đổi về mặt tinh thần vừa rồi, phần lời nói tiếp theo chắc chắn sẽ diễn ra trong bầu không khí sâu sắc và đầy sự thấu hiểu lẫn nhau hơn.

Át hiểu rõ ý của Giám mục Olaf – những lời chào hỏi và sự đồng cảm về mặt tinh thần đã đủ, đến lúc cần phải bắt đầu vào vấn đề chính rồi.

Anh cảm nhận rõ ràng rằng, lúc này, vị Giám mục đứng đối diện mình đã dần thoát khỏi vẻ hào nhoáng của một nhà lãnh đạo tôn giáo thuần túy, và bộc lộ ra bản chất thực tế của một người già am hiểu thực tế xã hội và quan tâm đến trật tự hiện tại.

Sau một lúc suy nghĩ, Át không vội vàng đưa ra kế hoạch cụ thể mà anh và Bá tước Paul đã thảo luận (như liên minh ba tỉnh), bởi điều đó có thể khiến anh trông quá vội vàng và có thể tiết lộ thông tin bí mật. Anh chọn một điểm bắt đầu an toàn hơn và có nền tảng đồng thuận rộng rãi hơn, đó là mô tả về tình huống khó khăn hiện tại của Hầu Quốc:

“Thưa Giám mục, quý Ngài nhìn nhận rất đúng. Tất cả chúng ta đều mong muốn mảnh đất này có lại bình yên và hy vọng. Nhưng xin phép tôi nói thẳng ra, để biến điều ấy thành hiện thực, rào cản lớn nhất hiện nay có lẽ không phải là kẻ thù bên ngoài, mà là sự rối loạn bên trong và sự mất đi uy tín.”

Giọng nói của

Anh ta dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của Giám mục Olaf rồi tiếp tục nói: “Vấn đề nghiêm trọng hơn nữa là, Hoàng tử Güngren mới tuổi nhỏ, quyền lực vẫn chưa được thiết lập vững chắc. Trong thời kỳ của Frand, uy tín hoàng gia đã được xây dựng dựa trên địa vị cao quý và những chiến công lẫy lừng, đủ sức khiến mọi người e ngại; nhưng bây giờ… uy tín đó gần như đã mất hết. Khi một bên suy yếu đi, các lãnh chúa địa phương lại hành động theo ý muốn riêng, thậm chí có không ít người đang âm mưu liên kết với nhau, chuẩn bị hành động. Nếu muốn bảo vệ người dân trong Hầu Quốc khỏi cả những cuộc xâm lược từ bên ngoài lẫn những cuộc tranh chấp nội bộ, việc ưu tiên hàng đầu, theo tôi, là phải tái thiết và tăng cường quyền lực của hoàng gia. Một trung tâm yếu ớt, không thể ban hành lệnh truyền thông, chỉ khiến cho hỗn loạn lan rộng và cuối cùng nuốt chửng tất cả những gì mọi người đã cùng nhau xây dựng nên, bao gồm cả sự bình yên mà nhà thờ đang bảo vệ.”

“Thưa Chúa tước, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Phân tích của Art không đề cập đến bất kỳ cá nhân hay phe phái cụ thể nào, mà chỉ khách quan chỉ ra hai vấn đề nan giải được mọi người thừa nhận là “nợ thuế chưa được thanh toán” và “sự suy yếu của quyền lực”, đồng thời liên kết mật thiết việc tăng cường quyền lực hoàng gia với việc bảo đảm sự ổn định chung (bao gồm cả sự bình yên do tôn giáo mang lại). Lập luận của anh ta rõ ràng, thái độ dường như trung lập và xuất phát từ lòng công bằng.

Giám mục Olaf lặng lẽ nghe những lời này, đôi lông mày xám bạc che khuất ánh mắt sâu thẳm. Ngón tay anh ta vô thức vuốt ve lớp da bọc của cuốn sách trên bàn, cho đến khi Art nói xong, anh mới từ từ gật đầu.

“Nợ thuế chưa được thanh toán sẽ ăn mòn nền tảng của quốc gia; quyền lực suy yếu sẽ làm lung lay cơ sở của đất nước. Những nhận định của bạn rất chính xác.” Giọng nói của Olaf vẫn điềm đạm, nhưng ý kiện đồng ý rất rõ ràng. “Tài sản là máu của quyền lực, uy tín là xương sống của trật tự. Nếu cả hai đều yếu ớt, thì cơ thể sẽ không thể tồn tại được. Vậy thì…” Anh ta thay đổi giọng điệu, đôi mắt có thể nhìn thấu tâm hồn con người nhìn thẳng vào Art và đặt ra câu hỏi then chốt:

“Art, theo bạn, phải làm thế nào để thay đổi tình hình đáng lo ngại hiện nay, để khôi phục lại quyền lực cho hoàng gia, để máu của quyền lực trở lại lưu thông, để xương sống của trật tự được dựng đứng vững chắc? Bạn đã

Về cách đối phó với tình huống khó khăn hiện tại, trước khi tôi lên phía bắc, Bá tước Paul của Lỗ Tế Ân và cha vợ tôi, ông Cao Nhĩ Văn, đã có cuộc thảo luận với nhau. Quan điểm của họ là… cần tăng cường sự liên kết giữa ba tỉnh Wales, Lỗ Tế Ân và Kordor, thành lập một liên minh vững chắc, để tập hợp đủ sức mạnh, tạo ra một lực lượng răn đe quân sự mạnh mẽ, buộc những lãnh chúa địa phương đang âm thầm suy yếu quyền lực của triều đình và trì hoãn nộp thuế phải ngừng hành động như vậy, và tuân theo mệnh lệnh của triều đình Besançon.”

Ông dừng lại một chút, để ý kiến này được suy ngẫm kỹ hơn, sau đó thay đổi giọng điệu, ánh mắt trở nên sắc bén: “Kế hoạch này có vẻ đơn giản và trực tiếp, có lẽ trong thời gian ngắn nó sẽ mang lại hiệu quả răn đe, và quả thật đây là một biện pháp ứng phó hiệu quả. Nhưng,” ông nhấn mạnh vào điểm chuyển tiếp này, “dù là Bá tước Paul hay ông Cao Nhĩ Văn, có lẽ họ đều bỏ qua điểm nguy hiểm nhất và cũng có thể dẫn đến kết quả ngược lại…”

Đùng đùng~

Ngay khi At sắp chỉ ra “điểm quan trọng nhất” đó, cánh cửa gỗ óc chó của phòng công việc vang lên hai tiếng gõ vang dội nhưng rõ ràng, vừa đúng lúc ngắt quãng lời nói của ông.

“Mời vào.” Giám mục Olaf trả lời một cách bình tĩnh.

Cánh cửa được mở ra nhẹ nhàng, người hầu Sim bước vào với một cái đĩa gỗ, trên đó đặt vài chiếc cốc gốm đơn giản nhưng sạch sẽ và một ấm gốm đang bốc hơi nóng, từ miệng ấm thoang ra mùi bạc hà và vani nhẹ nhàng. Anh ta cẩn thận đặt các thức uống xuống góc bàn, cúi đầu chào mọi người rồi chuẩn bị rời đi.

“Sim~” Giám mục Olaf đột nhiên gọi anh ta lại.

Người hầu lập tức dừng bước, quay đầu với vẻ tôn trọng: “Thưa Giám mục?”

Ánh mắt của Giám mục Olaf vẫn đặt trên người At, như thể ông vẫn đang suy nghĩ về cuộc trò chuyện chưa kết thúc, nhưng ông nhanh chóng ra lệnh: “Hãy thông báo cho Phó giám mục Andrew rằng buổi cầu nguyện buổi sáng hôm nay sẽ do ông ấy đảm nhận. Tôi ở đây… có việc quan trọng hơn, không thể tham gia được.”

Quyết định này rõ ràng cho thấy mức độ quan trọng mà Giám mục Olaf đặt vào cuộc trò chuyện này – ông đã hoãn lại buổi lễ tôn giáo công cộng quan trọng hàng ngày, chỉ để tiếp tục lắng nghe ý kiến của At.

Trong mắt người hầu Sim lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng anh ta nhanh chóng kìm nén lại, cúi đầu đáp lại: “Vâng, Thưa Giám mục. Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây gi