…………

“Đại nhân Phoenix? Lẽ ra ông ấy đang ở phía nam chiến đấu chứ?”

Khi đang ngắm nhìn đội quân không xa trên tường thành của pháo đài, ánh mắt Ian đã dừng lại trên người chỉ huy đội quân đó. Hình bóng quen thuộc khiến Ian thầm lẩm bẩm một tiếng.

Khi nhìn rõ lá cờ có họa tiết hoa diên vĩ mà đoàn người đang giương cao, vị chỉ huy pháo đài đang điều động binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng trên tường thành mới thở phào nhẹ nhõm.

Ian nhanh chóng bước xuống khỏi tường thành và đến khu chợ tự do ở cổng nam. Lúc này, đội quân đó cũng đã gần đến cổng pháo đài chưa đầy một trăm bước.

“Quả nhiên là Đại nhân Phoenix!” Ian hơi hào hứng và bắt đầu bước về phía Phoenix…

“Đại nhân Phoenix!”

“Ian! Lẽ ra anh phải ở trong Pháo đài Thạch Sơn chứ, sao lại xuất hiện ở đây?” Phoenix tỏ ra tò mò trước sự xuất hiện của Ian.

Mặc dù hai người thuộc hai cơ quan khác nhau – Chính Vụ Phủ và Pháo đài – và vị trí của Ian không cao, về lý thuyết họ không nên có bất kỳ liên hệ nào với nhau. Nhưng kể từ khi Ian được Chính Vụ Phủ điều động đến khu vực chiếm đóng Lombardy, do một số vấn đề liên quan đến việc điều phối vật tư, họ dần trở nên quen biết với nhau.

Phoenix liếc nhìn khoảng mười binh sĩ đang đứng trên tường thành và những tảng đá chất đống bên cạnh, cười lạnh và nói: “Nếu tôi muốn chiếm giữ pháo đài này, tôi sẽ không đến ngay trước cổng vào vào ban ngày để thách đấu đâu.”

Lúc này, vị chỉ huy trực tiếp canh giữ pháo đài chạy đến nhanh chóng.

“Đại nhân Phoenix!” Vị chỉ huy nói với vẻ hào hứng.

“Anh là ai?” Phoenix nhận ra vẻ mặt quen thuộc của người đàn ông này, nhưng không nhớ tên anh ta là gì.

“Báo cáo với đại nhân, tôi trước đây là trưởng đội của đội ba thuộc liên đoàn hai của trung đoàn một. Vì một số binh sĩ được giao nhiệm vụ duy trì trật tự an ninh ở khu vực chiếm đóng đã đầu hàng cho phe Lombardy, nên quân đoàn đã cử tôi đến đây để chỉ huy những người này,” vị chỉ huy pháo đài giải thích.

“À, tôi hiểu rồi… Anh chính là trưởng đội dưới sự chỉ huy của anh em Wetz phải không?” Phoenix bỗng nhận ra.

Vị chỉ huy cười ha hả.

“Nhưng phản ứng phòng thủ của các bạn quá chậm rồi… Khi tôi xuất hiện trước ngọn đồi gần đó, lẽ ra các lính tuần tra trong pháo đài của các bạn đã phải quay trở về báo cáo rồi.”

“Điều này…” Vị chỉ huy cúi đầu xấu hổ. “Báo cáo với Đại tá Phoenix, hiện nay chúng tôi đang thiếu ngựa chiến; hầu hết các lính tuần tra của chúng tôi đều sử dụng lừa. Loài vật đó có sức bền tốt, nhưng về tốc độ thì…”

“Dù vậy, hiện nay khu vực chiếm đóng của chúng ta đang ngày càng mở rộng,

“Vì vậy, những người chúng ta cử đi đều phân tán khắp nơi…”

“Hóa ra là vậy, cũng đáng lẽ mà không trách các bạn được.” Phoenix thể hiện sự thông cảm.

“Phoenix, chúng ta không thể ở lại đây quá lâu; hãy bảo họ mở cổng thành để chúng ta qua được.” Lúc này, Ngài Cao Nhĩ Văn, người đang cưỡi ngựa đứng không xa đó, đã hô với Phoenix.

“Vâng, cha.” Phoenix quay đầu lại nhìn.

“À đúng rồi, chúng ta đang vội vàng trên đường, hãy bảo những người của bạn mở cổng thành cho chúng ta qua.”

“Ngài Phoenix, trời đã tối rồi; tại sao ngài không nghỉ lại trong pháo đài một đêm trước khi tiếp tục hành trình?” Ian bước lên một bước và khuyên nhủ.

“Ian, cảm ơn lòng tốt của bạn. Nhưng tôi có việc quan trọng cần giải quyết, không thể dừng lại lâu; tối nay tôi nhất định phải đến Pháo đài Thạch Đá.” Phoenix nhìn về phía mặt trời gần tắt, biết rằng còn chưa đầy hai giờ nữa là trời tối. Nếu không gặp trở ngại trên đường, họ chắc chắn sẽ đến Pháo đài Thạch Đá sớm thôi.

“À đúng rồi, lần trước ngài đã nhắc đến ngài trong cuộc họp quân sự của Quân đoàn Wells, và đánh giá cao những thành tích mà ngài đã đạt được trong thời gian giữ chức vụ quan chức quản lý khu vực chiếm đóng. Bây giờ, tất cả các sĩ quan cấp cao trong quân đoàn đều đã nghe nói đến tên ngài rồi đấy.” Phoenix không ngần ngại khen ngợi người quan chức trẻ tuổi nhưng tài năng này.

“Điều đó….” Những lời khen ngợi liên tục từ Phoenix khiến Ian cảm thấy hơi ngượng ngùng, “Đó chỉ là trách nhiệm bình thường của một quan chức mà thôi; không xứng đáng để ngài khen ngợi như vậy.”

“Con mắt của Bá tước thật sự không bao giờ nhầm! Được rồi, chúng ta cũng nên lên đường thôi.” Phoenix vỗ nhẹ vào vai Ian.

“Khởi hành!”

Sau đó, đoàn người đã dừng lại bên ngoài cổng thành lần lượt đi qua cổng và tiếp tục hành trình về phía bắc.

Nhìn theo đoàn người dần khuất xa, Ian vẫn còn suy nghĩ về những lời cuối cùng mà Phoenix đã nói.

“Đúng vậy, con mắt của Bá tước thật sự không bao giờ nhầm!”

…………

“Đúng vậy, ban đầu tôi thực sự đã nhìn nhận đúng đắn. Nhưng rồi cũng chẳng ích gì cả… cuối cùng vẫn không giữ được người đó…”

Trong phòng ngủ của dinh thự Bá tước tại Pháo đài Wells, Lottie đang cầm kim chỉ và may đôi găng tay da cáo trên tay, đồng thời trò chuyện với cô hầu gái Oli đang làm công việc tương tự.

Bầu trời vừa mới tối xuống; hôm nay là một ngày hiếm hoi mà Lottie có thời gian rảnh rỗi, nên cô đã lấy đôi găng tay da cáo đã được cất trong tủ khoảng nửa tháng ra và cùng Oli bắt đầu làm việc may vá ngo

Ngồi một bên may chiếc mũ da hình vòm, Olly liếc nhìn vẻ mặt buồn bã của Lottie rồi mỉm cười nhẹ.

“Thưa phu nhân, nếu theo lời ngài nói thì tầm nhìn của tôi cũng không tồi đâu nhỉ…”

“Hahaha…” Olly cười và hai người nhìn nhau cùng cười.

Vào cuối thu, thung lũng đã trở nên se lạnh vào buổi sáng và buổi tối; cái lò sưởi được đặt ở bên phải cửa ra vào đã được những người hầu thêm vào rất nhiều gỗ bạch dương. Dầu trong vỏ cây reo lách tách dưới lửa. Hơi ấm từ lò sưởi lan tỏa khắp căn phòng, khiến không gian trở nên thoải mái và ấm áp; không còn ẩm ướt như mùa hè nữa.

Bên cạnh cửa sổ có một chiếc giường gỗ lớn, được thợ mộc già Ba Đức đặc biệt làm cho vợ chồng At. Khung giường được đánh bóng nhẵn và điêu khắc các hoa văn tinh xảo; bề mặt được phủ một lớp dầu để chống mối mọt. Phần tựa đầu giường được thiết kế hở, ở giữa có khắc hai bông hoa liền kề nhau, tượng trưng cho tình yêu. Trên chiếc giường rộng lớn này được trải thảm len mềm mại; đôi gối thêu tay làm rất tỉ mỉ do bà Cao Nhĩ Văn, mẹ của Lottie, đặc biệt làm cho họ.

Đôi găng tay da cáo trong tay Lottie tất nhiên cũng được may riêng cho At; lông da cáo này được Christopher ở vùng hồ gửi đến – những thợ săn trong bộ lạc của anh ta vừa mang về từ núi rừng.

Có lẽ vì cảm thấy ân hận vì đã rời bỏ gia đình Wells nhiều năm trước, người đàn ông già này thường xuyên cử người mang quà đến lâu đài Wells. Đó có thể là sản phẩm săn bắn từ núi rừng, hoặc những món ăn quý hiếm từ hồ. Lần trước, lông da cáo được gửi đến có màu sáng bóng và mềm mại, kích thước vừa đủ để may thành một đôi găng tay tốt. Tuy nhiên, do gần đây Lottie luôn bận rộn với đủ việc lớn nhỏ, ít khi có thời gian rảnh rỗi, nên chỉ may được một phần nhỏ của đôi găng tay đó. Hôm nay cuối cùng cũng rảnh rỗi, nên cô đã mời Olly cùng nhau làm việc may vá.

Sau một hồi cười nói, Lottie ngừng việc may vá, thở dài nhẹ và lặng lẽ nhìn ngọn lửa màu cam trong lò sưởi. Ánh lửa phản chiếu trên đôi mắt dịu dàng của cô, và nỗi buồn chia ly tràn ngập trái tim cô.

Olly, ngồi bên cạnh, thấy phu nhân mình im lặng, cũng đặt xuống chiếc mũ da đang làm và từ từ đến bên Lottie, ngồi cạnh cô bên cạnh giường.

“Thưa phu nhân, xin đừng lo lắng quá nhiều về sự an toàn của ngài chồng. Ron đã gửi thư cho tôi, trong thư nói rằng họ đã đuổi những người Lombard đi xa hơn về phía nam…” Olly nói nhỏ vào tai Lottie, như thể đó là một bí mật lớn lao vậy.

“Ron đã gửi thư cho

“Vâng, thưa bà. Nhưng đây là tin một vị sĩ quan điều khiển đoàn quân chở binh sĩ bị thương trở về thung lũng đã gửi cho tôi; tôi mới nhận được lá thư này vào sáng nay thôi.

“Con có con mắt tinh tường hơn mẹ đấy!”

“Hahaha…” Hai người lại cùng nhau cười lớn.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Ata xuống phía nam, Lotti nghe được tin tức về anh ta; biết rằng chồng mình vẫn an toàn, nỗi lo trong lòng cô ấy cuối cùng cũng tan biến. Tin tức bất ngờ này khiến cho những oán giận ẩn giấu trong lòng Lotti nhanh chóng giảm bớt đi rất nhiều.

Vì vậy, Lotti không thể kiên nhẫn được nữa, liền nắm lấy tay Oli và hỏi: “Ron có nói khi nào họ sẽ trở về không?”

“Không, nhưng ông ấy có đề cập trong thư rằng có lẽ ông Cao Nhĩ Văn và thiếu gia Phoenix sẽ trở về thung lũng trong vài ngày tới.”

“Cha và Phoenix sắp về à?” Lotti hỏi.

“Vâng, thưa bà.”

“Thế cũng tốt… ít ra còn có người đàn ông trong nhà chứ.”

“Đúng vậy. Mẹ của bà luôn mong chờ ông Cao Nhĩ Văn và thiếu gia Phoenix sớm trở về; nếu bà ấy biết tin này, chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

Nói xong, Oli lại ngồi xuống ghế dài, tiếp tục may vá chiếc mũ da, thỉnh thoảng thổi bay những sợi lông len dính trên tay.

Nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc của Oli, Lotti thực sự cảm thấy vui mừng cho cô ấy.

Nhưng khi nghĩ đến việc chồng mình đã lâu lắm mà không hề viết thư cho mình, Lotti không khỏi mắng lớn: “Đồ đàn ông khốn nạn!”

…………

Ach!

“Thưa ngài, ngài sao vậy ạ?”

Ach… ach… ach!

Mấy cái hắt hơi liên tiếp khiến đầu Ata đau nhức, và nước mắt cũng bắt đầu chảy ra từ khóe mắt.

“Chết tiệt! Ai đang chửi tôi vậy?” Ata lau nước mũi và chửi thầm.

Sau đó, Ata lấy ra một chiếc khăn tay, che miệng và mũi, và thấy không khí lạnh buốt thổi qua làm cho chất nhầy trong mũi được thổi ra ngoài. Nắm lấy khối chất nhầy dính ở tay, Ata nhìn nó một cái, rồi nhăn mặt và vứt chiếc khăn tay vào bụi cây bên đường.

“Thưa ngài, ngài có sao không ạ?” Ron nhìn chiếc khăn tay đang treo trên cành cây, lau mặt rồi hỏi lo lắng.

“Tôi không sao đâu… Có lẽ là do bị gió lạnh ban đêm làm cho cảm lạnh thôi.” Ata quàng chặt tấm áo khoác lên người, hít một hơi thật sâu. “Thật không ngờ ban đêm ở phía nam Lombardy lại lạnh đến thế… Mọi người, nhanh lên, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở ngôi làng phía trước đó.”

“Vâng, thưa ngài!”

“Ron, cậu hãy cử hai người đi dò đường trước, để họ mang theo lệnh của tôi đến ngôi làng đó sắp xếp chỗ ăn