…………

“…Thưa ngài, tình hình là như vậy. Nhóm người bí ẩn đến từ Besançon đã mang theo của cải rồi lại rời đi; có lẽ họ chưa thể đạt được thỏa thuận nào đó với Bá tước Paul. Kenneham đã cử những tay sai đắc lực nhất theo dõi họ về phía bắc, để tìm hiểu rõ danh tính thật sự và phe sau lưng họ.”

Trên tầng hai khách sạn, trong phòng ngủ của Art, Anh Gác trình bày một cách ngắn gọn những thông tin quan trọng mà ông ta nhận được từ Quản sự Âu Lục Thương Hành, Kenneham.

Art đứng yên bên cửa sổ, lưng quay về phía Anh Gác, nhìn ra con phố bên ngoài nơi người qua kẻ lại không ngừng. Ánh nắng mặt trời chói chang phủ lên thành phố Lightersray một lớp ánh sáng vàng óng.

Nhớ lại cuộc trò chuyện sâu sắc với Paul tại dinh chúa, Art đã hiểu rõ hơn về tình hình phức tạp ở miền bắc. Vì vậy, khi nghe Anh Gác báo cáo về những thông tin về những kẻ bí ẩn này, anh ta không hề tỏ ra ngạc nhiên, như thể tất cả những điều đó đều nằm trong dự đoán của mình.

“Quả nhiên là như vậy…” Art thì thầm, giọng điệu bình tĩnh, đầy sự hiểu biết sâu sắc về thế sự.

Anh ta từ từ quay người lại, khuôn mặt không lộ vẻ vui buồn nào, chỉ có ánh mắt sâu thẳm lấp lánh với vẻ suy tư. “Nỗi lo lắng và sự cố gắnglôi kéo của Bá tước Paul không phải là không có cơ sở. Có vẻ như, trước khi chúng ta đến đây, đã có người đang âm thầm hoạt động, cố gắnglôi kéo hay thăm dò vị lãnh chúa quan trọng Lỗ Tế Ân này.”

Anh ta bước đến bên chiếc bàn gỗ ở giữa phòng, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn. “Việc họ trả lại của cải cho thấy Paul hiện tại vẫn chưa muốn, hoặc không dám đưa ra quyết định dễ dàng. Anh ta đang quan sát và thăm dò thái độ của chúng ta.”

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Art, Anh Gác cũng cảm thấy bớt lo lắng hơn. Anh ta hỏi: “Thưa ngài, chúng ta nên đối phó như thế nào tiếp theo? Liệu có nên tăng thêm nhân lực để tập trung điều tra những thế lực có thể đang âm thầm chống đối chúng ta trong thành phố Besançon không?”

Art suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Besançon quá phức tạp; việc tăng thêm nhân lực một cách thiếu cân nhắc có thể khiến chúng ta gây ra rắc rối. Vì Kenneham đã theo dõi họ rồi, chúng ta hãy chờ tin tức từ họ trước. Hiện tại, chúng ta vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu.”

Anh ta bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía bắc và nói: “Tất cả những bí ẩn, tất cả những âm mưu đều nằm ở đó. Chỉ khi chúng ta tự mình bước vào vùng xoáy ấy, chúng ta mới có thể nhìn rõ ai đang đứng sau những âm mưu này.”

Nghe x

“Ron, hãy ra lệnh cho mọi người chuẩn bị lên đường. Chúng ta phải cố gắng đến được Besançon vào trưa ngày mai!”

“Vâng, thưa chủ nhân!” Ron reag lại rất nhanh chóng. Anh ta đứng thẳng dậy, dùng tay phải đánh mạnh vào áo giáp bên trái, tạo ra tiếng vang đầy quyết tâm và không hề do dự. Ngay lập tức, anh ta quay người và bước ra khỏi phòng với bước đi vững vàng, tiếng giày da vang lên trên nền gỗ rất rõ ràng.

Ngay sau đó, từ bên ngoài, tiếng lệnh của anh ta vang lên rõ ràng, ngắn gọn nhưng đầy uy nghiêm: “Truyền lệnh xuống, mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng! Kiểm tra vũ khí và đồ tiếp tế, cho ngựa ăn no, sau đó lên đường!”

Lệnh này như hòn đá ném xuống mặt nước yên tĩnh, tạo ra những gợn sóng liên tiếp. Khu vực phòng nghỉ ở tầng hai và chuồng ngựa ở sân sau, vốn đang trong trạng thái nghỉ ngơi, bỗng chốc trở nên hoạt động sôi động và có trật tự. Tiếng va chạm nhẹ của các mảnh kim loại, tiếng bước chân nhanh chóng trên đất, tiếng xác nhận giọng thấp… Tất cả những âm thanh đó hòa quyện lại với nhau, tạo thành một sức mạnh sẵn sàng phát động.

Bên trong phòng, At vẫn đứng bên cửa sổ, nhìn về phía bắc. Anh Gác và Robert thì lặng lẽ quay trở về phòng mình để thu dọn hành lý. Họ đều biết rằng, kể từ khoảnh khắc rời khỏi thành phố Litesrey, mỗi bước chân của họ đều đang đặt trên mép vực thẳm; bất kỳ sơ suất nào cũng có thể dẫn đến hậu quả không thể khắc phục…

……

Khi At dẫn đoàn người tiến về phía bắc rời khỏi khách sạn “Nơi Nghỉ Dưỡng Của Những Người Du Khách”, ánh nắng chiều đã bắt đầu nghiêng về phía tây.

Đoàn người gồm khoảng hai trăm người – bao gồm các lính canh tinh nhuệ, binh sĩ giàu kinh nghiệm và những người phụ trách việc vận chuyển đồ tiếp tế – dưới ánh mắt tò mò và kính sợ của người dân trong thành phố, đi theo con đường chính rộng lớn, từng bước tiến về phía cổng thành phía bắc.

Tiếng móng ngựa đập trên đường đá vang lên rõ ràng và đều đặn; vũ khí và áo giáp phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời chiều; cuộc hành quân im lặng ấy mang theo một sức mạnh không thể bỏ qua. Tiếng nói chuyện của mọi người bên đường đều tự nhiên giảm bớt khi họ đi qua; mọi người đều dừng lại để quan sát đoàn người vừa mới trở về từ miền nam và giờ đây lại đang trên đường đến một “chiến trường vô hình” khác.

Robert cưỡi ngựa đi bên cạnh At, ánh mắt quét qua đám đông hai bên đường, và thì thầm: “Có vẻ như, tin tức về chuyến đi của chúng ta đến Besançon sẽ sớ

Người gác thành hỏi vài câu đơn giản rồi cho phép đoàn người ra khỏi thành phố Laitesrui.

Phía trước, con đường uốn lượn về phía bắc, đường núi xa xôi hiện lên mờ ảo dưới ánh hoàng hôn.

Vượt qua những dãy núi cao chót vót, bạn sẽ đến Besançon – trung tâm quyền lực của Công quốc Burgundy.

Nhưng điều đang chờ đợi mọi người ở đó không phải là hoa tươi hay rượu ngon, mà là những cuộc đấu tranh chính trị nguy hiểm và kỳ quặc, ẩn sau nụ cười và lễ nghi.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tiếng bánh xe lăn tròn, tiếng móng ngựa vang lên, đoàn người gồm nam tước miền nam cùng hơn mười chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa không thể tránh khỏi việc tiến về phía “đấu trường quyền lực” ấy…

……

Khi… khi… khi…

Vào buổi hoàng hôn, miền bắc.

Khi bóng tối dần buông xuống, chiếc chuông đồng khổng lồ tại nhà thờ lớn ở trung tâm thành phố Besançon được rung lên, phát ra những âm thanh trầm ấm và vang dài. Tiếng chuông như tiếng gầm rú của một người khổng lồ già nua, xuyên qua những con phố dần yên tĩnh, lướt qua những mái nhà đá cao thấp, lan tỏa khắp bầu trời thành phố.

Tiếng chuông trang nghiêm và uy nghiêm, báo hiệu sự kết thúc của ngày và sự đến của đêm. Đối với người dân Besançon, tiếng chuông này là một phần quen thuộc trong cuộc sống hàng ngày của họ.

Trong tiếng chuông vang vọng, bóng dáng của thành phố trở nên đậm đà hơn trong bóng tối, những ánh đèn lần lượt sáng lên, như những đôi mắt đang nhìn ngó trong bóng tối. Tiếng chuông nhà thờ vẫn không ngừng, từng tiếng vang lên đều đặn, như thể đang mở màn cho những cuộc đấu tranh âm thầm sắp diễn ra…

……

Sâu trong nhà thờ, trong căn phòng làm việc đơn sơ nhưng trang nghiêm của Tổng Giám mục Olaf của Hầu Quốc, ánh sáng mờ ảo.

Với một tiếng “tách”, ngọn nến dày bằng cổ tay trên bàn được đốt bằng que diêm, ngọn lửa nhảy múa xua tan bóng tối ở góc phòng, làm cho khuôn mặt nếp nhăn nhưng lại yên bình của Olaf lúc lúc hiện rõ, lúc lúc mờ ảo.

Ông mặc bộ áo choàng đen biểu thị địa vị của mình, từ từ thổi tắt que diêm trong tay, để một làn khói xanh nhẹ bay lên. Sau đó, ông ngồi xuống sau chiếc bàn gỗ óc chó rộng lớn, trên đó đặt đầy các tập hồ sơ và vật dụng tôn giáo, với vẻ mệt mỏi.

Trên bàn, một chồng giấy da dày đặc được mở ra, trên đó ghi đầy chi tiết và ngân sách liên quan đến việc sửa chữa vòm nhà thờ Besançon, thay thế kính màu và bổ sung đồ thánh. Dự án này rất phức tạp và tốn kém, vì vậy, ông đã ở một

Dưới ánh nến, ông không ngay lập tức tiếp tục công việc mà thay vào đó, ông ngả người ra sau một chút, nhắm mắt lại và dùng ngón tay cái cùng ngón trỏ nhẹ nhàng xoa bóp vùng trán đang căng thẳng của mình.

Tiếng chuông cầu nguyện buổi tối từ nhà thờ vang lên mơ hồ qua những bức tường đá dày, vang vọng trong tai ông. Tiếng chuông này vang lên mỗi ngày, nhưng vào thời điểm đầy biến động này, mỗi tiếng chuông đều có vẻ nặng nề hơn bao giờ hết, gõ mạnh vào trái tim ông.

Ông không chỉ suy nghĩ về việc sửa chữa nhà thờ mà còn lo lắng cho Hầu Quốc – nơi nhà thờ này đang che chở, nhưng hiện đang rơi vào tình trạng nguy nan. Ông biết rằng, có một số người có thể sẽ sớm đến đây. Sự xuất hiện của họ chắc chắn sẽ phá vỡ sự yên bình mong manh mà Besançon đang duy trì.

Sau khi cùng với Cao Nhĩ Văn hộ tống thi thể của Franche về Besançon từ miền nam, ông đã với tâm trạng phức tạp, tổ chức một lễ tang long trọng và đầy tôn kính cho vị vua tiền nhiệm đã tin tưởng và hỗ trợ ông. Lễ tang đó không chỉ là lời chia tay với một vị vua vĩ đại mà còn đại diện cho sự kết thúc của một kỷ nguyên quyền lực.

Kể từ đó, Olaf cố tình sống ẩn dật, dành hầu hết thời gian và năng lượng của mình cho việc quản lý nhà thờ và nghiên cứu giáo lý, hiếm khi rời khỏi ngôi nhà thờ lớn này để tham gia vào những tranh luận chính trị phức tạp bên ngoài.

Ngay cả khi cuộc chiến nổ ra ở miền bắc, khi quân đội của Schwaben và Công quốc Burgundy đe dọa đến thành phố, ông vẫn kiên trì ở lại trong nhà thờ cầu nguyện, không hề rời bước, hy vọng rằng cách này có thể giúp duy trì sự thanh tịnh và ổn định của tôn giáo.

Ban đầu, ông nghĩ rằng ngôi nhà thờ cao vút này, nơi gần Chúa nhất, sẽ trở thành một nơi thanh tịnh để ông truyền bá giáo lý và an ủi tâm hồn mình, giúp ông tránh xa những cuộc đấu tranh quyền lực và những mâu thuẫn lợi ích mệt mỏi của thế gian.

Tuy nhiên, ông đã nghĩ quá đơn giản. Với vị trí của mình, Tổng Giám mục của Hầu Quốc, ông sở hữu một sức ảnh hưởng tôn giáo lớn lao, cũng như một quyền uy không thể thay thế trong lòng những tín đồ sùng đạo (bao gồm cả nhiều quý tộc).

Sức mạnh này trở nên càng quý giá hơn trong một bối cảnh không có quyền lực thực sự.

Không ngờ rằng, chưa lâu sau khi Franche qua đời, sự yên bình mong manh đó đã bị phá vỡ. Một số lãnh chúa có óc quan sát sắc bén và tham vọng lớn đã nhanh chóng tìm mọi cơ hội để liên kết với ông, dù là công khai hay lén lút.

Những người đó hoặc đến thăm