…………

Tám mươi dặm… Hoàng tử Charles tính toán trong đầu. Với tốc độ của đoàn sứ giả lớn lao và coi trọng thể diện này, nếu hành quân thêm một ngày nữa, vào buổi tối có thể nghỉ ngơi tại thị trấn tiếp theo, và vào chiều mai, hoặc chậm nhất là sáng thứ Tư sau, họ sẽ đến được Besançon.

Besançon…

Khi nghĩ về nơi này, vẻ lười biếng và niềm vui sau khi thỏa mãn dục vọng trong mắt ông nhanh chóng tan biến, thay vào đó là sự tập trung và bình tĩnh như một thợ săn. Nụ cười gian xảo trên khóe miệng cũng biến mất, khuôn mặt ông trở nên cứng rắn và sâu sắc hơn.

Ông không phải đến đây để du ngoạn hay nhận hối lộ đâu. Việc Pháp vương cử một hoàng tử có địa vị cao quý như ông đến đây đã gửi đi một thông điệp mạnh mẽ. Ngài Nam tước Burgundy trước đây đột ngột qua đời, để lại một người thừa kế còn non nớt và một triều đình có vẻ bình yên nhưng thực chất đầy rủi ro. Ở Paris, còn có “Ngài Công tước Burgundy táo bạo” ở phía tây, và các lãnh chúa đế quốc ở phía đông… Rất nhiều ánh mắt đang dõi theo vùng đất giàu có và có vị trí chiến lược quan trọng này.

“Hoa hồng và con dao…” Ông thì thầm, nhớ lại lời dặn dò của Pháp vương trong phòng làm việc riêng trước khi ông lên đường:

“…Điều bạn cần làm là tìm hiểu rõ xem, trong khu vườn hoa hồng đó, những bông hoa nào muốn gần gũi với ánh nắng của nước Pháp, và những gai nhọn nào lại cố gắng làm tổn thương chúng ta. Khi cần thiết,” Pháp vương đã nhẹ nhàng vỗ vào vỏ con dao được đính đá quý trên bàn, “chúng ta cũng phải cho họ thấy rằng, chúng ta không chỉ yêu thích hoa hồng, mà còn biết cách sử dụng con dao.”

Cao Nhĩ Văn, người đứng đầu gia tộc Otto kiểm soát tài chính của Hầu Quốc, chắc chắn đã căng thẳng lên rồi. Còn Bá tước Wales At, người vừa trở về từ miền nam với chiến thắng… Đó là một người trẻ tuổi đầy rủi ro. Còn về ngài Nam tước Glen… Hoàng tử Charles nhớ lại khuôn mặt còn béo phì của cậu ta vài năm trước; bây giờ chắc hẳn đã trưởng thành hơn rồi phải không? Không biết dưới sự hỗ trợ (hoặc nói đúng hơn là sự điều khiển) của Cao Nhĩ Văn và At, cậu ta đã trở thành người như thế nào?

Đong… đong…

Những suy nghĩ của ông bị tiếng gõ cửa làm gián đoạn.

“Thưa ngài,” giọng nói điềm đạm của thư ký Edmund vang lên từ bên ngoài cửa, “Hành lý đã được chuẩn bị xong, chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào. Thống đốc địa phương và một số quý ông nông dân đang chờ ở hội trường dưới lầu, hy vọng được chào từ biệt ngài và dâng lên một số sản

Anh ta thay vào trang phục du lịch bình dân – vẫn là những chất liệu cao cấp như lụa tơ và lanh mịn, nhưng gọn gàng và đơn giản hơn nhiều so với trang phục triều đình trang trọng…

……

Khi anh ta xuống lầu, phòng khách đã được bày sẵn bữa sáng thịnh soạn, nhưng Charles chỉ ăn qua loa một ít bánh mì và trái cây.

Ánh mắt anh ta lướt qua vài chiếc vali mới được đặt ở góc phòng; bên trong chứa đầy những vật dụng bằng vàng bạc, da thú quý giá và các túi tiền lớn nhỏ mà anh ta nhận được trên đường đi. Edmund sẽ lo việc kiểm kê và ghi chép lại; một phần sẽ được nộp cho hoàng gia, còn một phần… tất nhiên, sẽ thuộc về anh ta.

Chủ nhà trọ cùng một số người có uy tín địa phương đứng sang một bên, khuôn mặt đầy nụ cười nịnh hót. Hoàng tử Charles chỉ gật đầu nhẹ và nói vài lời cảm ơn chuẩn mực, sau đó rời khỏi nhà trọ dưới sự hộ tống của các vệ sĩ.

Chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn; khoang xe xa xỉ do bốn con ngựa Normandy cao lớn kéo đi lấp lánh dưới ánh bình minh. Lá cờ của đoàn sứ giả nhẹ nhàng bay trong làn gió.

Hoàng tử Charles không lập tức lên xe; anh ta đứng bên cạnh xe, nhìn lại thành phố này lần cuối. Không khí trong lành, nhưng anh ta dường như đã ngửi thấy mùi hương phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều của Besançon phía trước.

Nơi đó có một vị vua trẻ cần được đánh giá, những quan lại khôn ngoan, các gia tộc quân sự mới nổi, những phe lực lượng địa phương ghen tị và bất mãn, cùng những “rễ” thuộc về các vương quốc khác mà không ai biết chúng ẩn náu ở đâu.

Anh ta nhận lấy đôi găng tay từ người hầu và từ từ đeo vào, khóe miệng nở nụ cười thực sự, đặc trưng của một nhà chính trị.

“Khởi hành.” Anh ta ra lệnh, giọng nói rõ ràng và đầy sức mạnh.

Bánh xe lăn tròn, tiếng móng ngựa vang lên, đoàn sứ giả Paris rời khỏi thành phố đã chăm sóc họ chu đáo này và tiếp tục hành trình về phía trung tâm của Công quốc Burgundy – Besançon.

Hoàng tử Charles tựa vào ghế êm ái của xe ngựa, nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng trong đầu anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra khi đến Besançon, cũng như cách anh ta sẽ “trình diễn bông hồng” của mình, và vào lúc nào thì nên lặng lẽ “lộ ra lưỡi dao lạnh lẽo” đó.

Càng tiến gần Besançon, sự oai nghiêm và quyền lực đặc trưng của một hoàng tử Pháp càng trở nên rõ ràng hơn. Và bóng dáng của ngày hôm qua, khi anh ta say sưa vui chơi, đã hoàn toàn biến mất.

Người sứ giả, vừa là khách, vừa có thể là người quan sát, thậm chí là người đưa ra quyết định.

Anh ta rất rõ vai trò của mình…

……

Xe ngựa lăn trên con đ

Vị thư ký ngồi trên lưng ngựa, bảo vệ bên cạnh chiếc xe ngựa, dường như nói một cách tình cờ: “Thưa Ngài Charles, những cánh đồng ở tỉnh Sơn này quả thực có vẻ phù sa như đồng bằng sông Po ở Lombardia, chỉ là quy mô của chúng nhỏ hơn một chút mà thôi.”

Bên trong xe ngựa, Hoàng tử Charles vốn đang nhắm mắt suy nghĩ, nghe vậy liền từ từ mở mắt ra. Anh ta giơ đôi ngón tay dài, kéo rèm lụa bên cạnh xe ra.

Ánh nắng và hương thơm của đồng ruộng lập tức tràn vào xe. Anh ta ngửa đầu ra ngoài, hít một hơi thật sâu, ánh mắt lướt qua những cánh đồng lúa mì lấp lánh ánh xanh dưới nắng mặt trời, khao khát nhìn ngắm sự màu mỡ của mảnh đất này.

“Đồng bằng sông Po…” anh ta thì thầm, giọng nói ẩn chứa những ký ức xa xôi và sự thèm muốn không hề che giấu, “Đúng vậy, nhiều năm trước, khi tôi đi cùng đoàn sứ giả qua đó, nơi đó thực sự là kho lương thực thiên ban. Các con sông chảy rải rác khắp nơi, đất đai đen mịn như dầu, chỉ cần gieo một ít hạt giống là đã có thể thu hoạch được mùa màng bội thu.” Ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm, “Bây giờ, một nửa của những cánh đồng màu mỡ này đã được treo lá cờ Burgundy, rơi vào tay kẻ… Bá tước Arthur xứ Wales.”

Vị thư ký tiến lại gần hơn một chút, giảm giọng xuống, mang theo vẻ lo lắng vừa đủ: “Thưa Ngài, theo thông tin chúng tôi thu thập được, Bá tước Arthur đã thể hiện sự mạnh mẽ và linh hoạt trên chiến trường Lombardia. Giờ đây, ông ta trở về với chiến thắng lớn lao và coi những vùng đất mới chiếm được đó như là lãnh địa riêng của mình. Là một quốc gia chư hầu của Pháp, Chúa tể Pháp tự nhiên có quyền lợi đối với những vùng đất đó, nhưng e rằng… Bá tước ấy sẽ không dễ dàng để người khác can thiệp, ngay cả khi đó là ý chí đến từ Paris.”

“Hmph.” Hoàng tử Charles phát ra một tiếng cười ngắn ngủi và lạnh lùng, rồi rút đầu vào trong xe, nhưng rèm cửa vẫn được mở ra. Ánh mắt anh ta vẫn dõi theo những cánh đồng màu mỡ bên ngoài cửa sổ, như thể đang so sánh những gì anh ta nhìn thấy với hình ảnh đồng bằng sông Po trong ký ức của mình.

“Edmond, việc Chúa tể Pháp cử tôi đến Besançon không chỉ đơn giản là để gửi lời chúc mừng cho đứa trẻ non nớt ngồi trên ngai sắt, hay để lắng nghe những lời nói ngoại giao của Cao Nhĩ Văn. Đất đai ở miền nam, quyền lợi đối với đồng bằng sông Po, chính là một trong những mục tiêu chính của chuyến đi này.”

Anh ta dừng lại một chút, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào khung cửa sổ, tạo ra tiếng đ

Giọng nói của ông ta tràn đầy sự tự tin và quyền lực đặc trưng của những thành viên cốt lõi trong hoàng gia Pháp, như thể họ không đang đi đến một cuộc đàm phán ngoại giao, mà là đang trở về lãnh địa của mình để nhận những chiến lợi phẩm giàu có mà quyền sở hữu đã được xác định từ trước.

“Những thứ mà triều đình Paris mong muốn,” Hoàng tử Charles kết luận, ánh mắt rời khỏi những cánh đồng, chuyển sang chiếc nhẫn gia tộc đang đeo trên tay mình trong bóng tối xe ngựa; huy hiệu trên chiếc nhẫn dường như đang phát sáng mờ ảo, “chưa bao giờ có trường hợp nào không thể đạt được. Điểm khác biệt chỉ nằm ở việc liệu phải dùng hoa hồng để đổi lấy chúng, hay phải dùng dao kiếm để giành lấy.”

Người thư ký cúi đầu nhẹ trên lưng ngựa và không nói thêm gì nữa. Anh ta hiểu rõ quyết tâm của hoàng tử, cũng như tham vọng đằng sau vua Pháp. Những biến động quyền lực và những tranh chấp tiềm ẩn bên trong Công quốc Burgundy chính là cơ hội tuyệt vời cho Paris can thiệp vào các vấn đề nội bộ của nơi này, đặc biệt là trong việc giành lấy quyền lợi đối với những vùng đất mới ở miền nam. Vị Bá tước Atte có thể chỉ là một con sói hoang dã, nhưng trước mặt con sư tử hùng mạnh của Pháp, đặc biệt là trong bối cảnh chính trị phức tạp của triều đình và những danh nghĩa về chủ quyền, liệu những chiếc vuốt của con sói ấy có thể phát huy hết sức mạnh hay không, vẫn còn là điều chưa biết được.

Bánh xe tiếp tục lăn trên những mảnh đất màu mỡ của tỉnh Sơn, dần tiến gần hơn tới Besançon…

Hoàng tử Charles lại ngả người ra sau ghế êm, những con sóng lúa mì trôi qua cửa sổ dường như đã biến thành những cánh đồng rộng lớn hơn trên đồng bằng Po, biến thành những kho lương thực, nguồn thuế thu nhập, những địa điểm chiến lược quan trọng, và trở thành những công cụ giúp củng cố sức mạnh của hoàng gia Pháp, kiềm chế các đối thủ khác.

Lúc này, ông không còn là người quý tộc thích hưởng lạc trong khách sạn nữa, cũng không chỉ đơn thuần là một sứ giả ngoại giao. Trong khoảnh khắc này, ông giống như một người chinh phục đã ngửi thấy mùi máu và của cải, đang trên đường đến một buổi yến tiệc chia chác chiến lợi phẩm. Cung điện ở Besançon, những bữa tiệc, những bàn đàm phán… trong mắt ông, tất cả đều đã trở thành những chiếc bàn dùng để chia nhỏ “chiếc bánh lớn” ở miền nam này.

Và khẩu vị của mỗi người bên cạnh chiếc bàn ấy, cùng với độ sắc bén của những con dao và cái nĩa họ sử dụng, sẽ quyết định ai cuối cùng sẽ được ăn phần lớn nhất, ngon nhất.

Ông vuốt ve chuôi kiếm làm bằng vàng nguyên chất đ