Mười ngày sau, đại đội trưởng Colin nhận được lệnh của Art, yêu cầu 50 binh sĩ ở lại canh giữ pháo đài, trong khi Hans và Berry quay trở về khu căn cứ gần thung lũng để tiếp tục canh gác; số lượng binh sĩ ban đầu vẫn không thay đổi. Toàn bộ lực lượng hậu cần cùng 50 binh sĩ cung thủ và 50 binh sĩ bộ binh còn lại đều trở về pháo đài Bắc Quan. Vật tư và lương thực dành cho quân đội đóng ở phía nam thung lũng sẽ được vận chuyển đến đúng hạn sau này, bao gồm cả lương thực dành cho những người dân núi từng thuộc quyền chỉ huy của Christopher.

Đội đặc nhiệm do Oliver dẫn đầu tiếp tục ẩn náu trong lãnh thổ địch một thời gian; ngay khi kẻ thù quay trở lại, họ sẽ lập tức báo cáo về thung lũng.

Vài ngày sau, đội quân do Colin dẫn đầu đã đến pháo đài gỗ ở thung lũng đúng hạn và nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ người dân địa phương. Trong thời gian này, việc các binh sĩ của quân đoàn Wales đi đến phía nam thung lũng để chống lại người Lombard đã trở thành tin tức phổ biến. Khi biết tin người Lombard đã bị đánh bại, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, Art gọi Colin vào phòng làm việc tầng một của pháo đài…

“…Colin, lần này các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt. Sau khi trở về, hãy kiểm kê công lao của các binh sĩ; Chính phủ sẽ phân phát thưởng cho họ,” Art nói trong lúc đang xem xét các tài liệu trên giấy.

Colin liếc nhìn Ron bên cạnh mình, mỉm cười rồi nói với Art một cách hào hứng: “Cảm ơn Ngài Bá tước, tôi sẽ tiến hành kiểm kê ngay khi trở về. Nếu không phải vì Ngài đã sớm ra lệnh xây dựng pháo đài đó, chúng tôi sẽ không thể đánh bại người Lombard một cách dễ dàng như vậy.”

“Mọi việc ở phía nam đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Art đặt cây bút lông ngỗng xuống và thổi bay những vết mực trên giấy.

“Tất cả đã được sắp xếp xong rồi. Ngoài ra, theo lệnh của Ngài, tôi đã yêu cầu các thợ thủ công tìm một khu đất phù hợp để xây dựng nhà ở xung quanh thung lũng. Khi những người được Bộ Xây dựng cử đến, họ có thể bắt đầu xây dựng nhà cho những người dưới quyền chỉ huy của hiệp sĩ Christopher.”

“Ừm.” Art gật đầu. “Điều đó rất tốt. Bây giờ họ cũng là một phần của thung lũng này, không thể đối xử khác biệt với họ được. Hơn nữa, Christopher còn là cựu đồng đội của cha tôi…” Art bỗng nhiên cảm thấy nghẹn ngào và không tiếp tục nói.

“Được rồi, hãy đưa các binh sĩ trở về pháo đài Bắc Quan đi. Sau khi về, họ nên nghỉ ngơi hai ngày rồi tiếp tục huấn luyện,” Art nói sau một lúc im lặng.

“Vâng, Ngài Bá tướ

Nếu không phải vì chúng ta đã nhanh chóng chiếm giữ lối vào thung lũng và xây dựng những công sở phòng thủ vững chắc trước, người Lombard chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho At. Để khiến Công tước Lombard từ bỏ ý định đó, cách hiệu quả nhất là phải thể hiện sức mạnh của tỉnh Wales bằng cách đồn trú một lực lượng quân đội thường trực ở phía nam thung lũng, để đe dọa người Lombard.

Như vậy, chúng ta sẽ phải điều chỉnh kế hoạch xây dựng thung lũng...

......

Vào buổi sáng hôm sau, At đã triệu tập ba quan chức cấp cao của Chính phủ – Người đứng đầu Chính phủ là Kuber, Quan phụ trách quân sự là Scott, và Quan phụ trách xây dựng là Lawrence – xuống tầng một của pháo đài gỗ để thảo luận về việc điều chỉnh các kế hoạch xây dựng thung lũng hiện tại.

“...Chắc hẳn mọi người đều đã biết về cuộc chiến diễn ra ở phía nam thung lũng gần đây,” At nhìn quanh những người có mặt. “Đó cũng chính là lý do tôi triệu tập các bạn đến hôm nay.”

Kuber, ngồi bên phải At, gật đầu và nói: “Phải chăng ngài dự định sẽ bắt đầu xây dựng pháo đài ở lối vào phía nam thung lũng trong quá trình tiến về phía nam?”

At gật nhẹ đầu, nhưng Scott và Lawrence lại nhìn về phía Kuber.

“Đại...” Khi Lawrence vừa muốn nói, Kuber đã ngăn anh lại.

“Tôi không biết ngài dự định như thế nào?” Kuber đại diện cho sự thắc mắc của mọi người. Trên đường đến pháo đài gỗ, các quan chức này đã bàn luận về mục đích mà At triệu tập họ. Và quả nhiên, suy đoán của họ đã được xác nhận.

“Hiện tại, phía nam thung lũng đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, và thực tế đã chứng minh rằng người Lombard hiện tại không thể xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta. Nhưng việc họ không thể xâm nhập bây giờ, không có nghĩa là họ sẽ không thể làm được trong tương lai. Theo ước tính của tôi, họ sẽ không còn đặt mục tiêu tấn công thung lũng trong thời gian ngắn, nhưng chúng ta không thể lơ là điều đó. Vì vậy, tôi dự định sẽ tận dụng khoảng thời gian này để xây dựng một pháo đài tương tự như Pháo đài Bắc Môn, dựa trên căn cứ là pháo đài ở phía nam thung lũng. Tôi vẫn chưa nghĩ ra tên cho nó, vậy thì tạm thời gọi nó là Pháo đài Nam Môn đi.” At quyết định nói.

“Pháo đài Nam Môn?” Kuber và những người khác đồng loạt trả lời, nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, Pháo đài Nam Môn. Thung lũng bắt đầu từ Pháo đài Bắc Môn ở phía bắc và kéo dài đến pháo đài ở lối vào phía nam. Sau này, toàn bộ thung lũng sẽ trở thành vùng đất trung tâm của tỉnh Wales, và hai pháo đài này sẽ là hàng rào bảo vệ hai bên thung

“Scott đã quyết định cử một số người đi khai phá đất ở phía nam rồi.”

Nghe vậy, Art bật cười lớn; ông không thể không nhìn chằm chằm vào vị quan quản lý này – người dường như đã “ma muội” với đất đai đến mức không ngừng hoạt động trong công việc này.

“Thưa ngài, ngài nên kiểm soát anh ta lại mới được. Bây giờ anh ta cứ sai người đi khai phá đất khắp nơi; nếu không phải vì ngài đã yêu cầu giữ lại một số khu đất dọc theo con đường thương mại để xây dựng nhà ở cho những người dân mới đến, thì những khu đất đó đã bị biến thành đồng ruộng từ lâu rồi…” Lawrence đùa cợt, khiến mọi người cùng bật cười.

“Tôi lo làm sao khi số người dân ở thung lũng ngày càng tăng lên, và lượng lương thực sản xuất ra sẽ không đủ cung cấp cho họ chứ?” Scott gãi đầu và nói ra suy nghĩ của mình.

“Scott, bạn làm rất đúng đấy. Mọi khu đất có thể canh tác ở thung lũng đều nên được khai phá hết. Dù phía nam thung lũng không bằng phẳng như các làng mạc ở giữa thung lũng, nhưng vẫn còn nhiều đất có thể trở thành đồng ruộng tốt. Nếu tất cả đất đai đều được khai phá hết, chúng sẽ đủ để nuôi sống hàng chục nghìn người dân.”

Nghe Art nói vậy, Scott mừng rỡ vô cùng.

“Được rồi, bây giờ hãy bàn về việc quan trọng. Hiện tại, một con đường đơn giản đã được xây dựng dọc theo con đường thương mại, đủ rộng để xe ngựa có thể đi qua. Lawrence, hãy điều động một nghìn người từ bộ phận xây dựng đến phía nam thung lũng; dựa trên các pháo đài hiện có và tận dụng địa hình địa phương, hãy xây dựng một pháo đài tương tự như Pháo đài Bắc Quan. Nhớ rằng, pháo đài này phải được xây dựng hoàn toàn bằng đá xây dựng, chất lượng phải đảm bảo, tuyệt đối không được tiết kiệm chi phí hay làm ẩu. Vì sự an toàn của thung lũng, chúng ta không thể lơ là việc này.”

“Xin ngài yên tâm, tôi sẽ điều động một số thợ xây dựng từ nơi xây dựng Pháo đài Wales đến đó để thiết kế và giám sát công việc. Những người đó đều là những thợ giỏi nhất ở thung lũng này,” Lawrence nói với sự tự tin.

“Ừm,” Art gật đầu đồng ý. “Ngoài ra, từ pháo đài này, hãy cử một số người đi xây dựng con đường kéo dài về phía bắc. Như vậy, tiến độ xây dựng con đường thương mại sẽ được đẩy nhanh đáng kể. Hơn nữa, các bạn cũng có thể xây dựng một số nhà ở dọc theo con đường về phía bắc, để tạm thời cung cấp chỗ ở cho những người công nhân đi xây dựng pháo đài.”

“Rõ, thưa ngài.” Lawrence đáp lại.

“Scott, bạn cũng hãy điều động một nghìn người từ bộ phận quản lý đất đai, khai phá hết những khu đất

Mặc dù trong thời gian này đã xảy ra không ít rắc rối, may mắn thay tất cả đều được giải quyết ổn thỏa và không ảnh hưởng nhiều đến việc xây dựng lãnh địa.

Trên những cánh đồng, những hạt giống ngũ cốc gieo trồng vào đầu mùa xuân đang phát triển mạnh mẽ, mang lại sức sống cho vùng đất mới được khai phá này. Ngoài những khu đất được canh tác đầu tiên như các cánh đồng lúa, trong suốt nửa năm qua, những người thuộc bộ phận quản lý lãnh địa còn tiếp tục mở rộng diện tích canh tác dọc theo hai bên bờ sông, kéo dài đến chân núi, và gần 10.000 mẫu đất đã được gieo trồng ngũ cốc một cách có tổ chức. Nhìn từ xa, những khu đất được bao phủ bởi cây trồng xanh mướt này trông giống như những dải ruy băng xanh mở rộng về phía nam. Không lâu sau đó, toàn bộ thung lũng sẽ trở thành một miền đất thiên đường đầy mong đợi.

Nếu là vài năm trước, điều này là điều mà At không thể tưởng tượng nổi. Những vùng hoang dã vốn không ai quan tâm giờ đây đã trở thành những cánh đồng trù phú, một thiên đường trên trần gian. Một khi việc xây dựng thung lũng hoàn tất, hàng hóa từ Nam Lục và các khu vực khác sẽ liên tục được vận chuyển qua con đường thương mại này – con đường đã bị lãng quên hàng trăm năm – đến miền Bắc. Lúc đó, nơi đây sẽ trở thành liên kết quan trọng của toàn bộ lục địa Châu Âu. Với tư cách là chủ nhân của thung lũng, At cũng sẽ trở thành một nhân vật không thể bỏ qua.

……

“Bố ơi… bố ơi!”

At đang ngủ say thì bỗng nhiên cảm thấy có một bàn tay nhỏ đặt lên vai mình và liên tục lay động; anh mở mắt một chút…

“George…” At chớp mắt, thấy đôi mắt long lanh của George đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Bố ơi, bố đã hứa hôm nay sẽ đưa con đi câu cá bên sông mà. Bố lại quên rồi sao?” George, người đã gần bằng chiều cao giường, nói một cách đáng yêu, đầy mong đợi.

Kể từ khi George chào đời, At chưa bao giờ dành nhiều thời gian bên cậu bé. Trong suốt thời gian qua, chính Loti là người chăm sóc George. Giờ đây, cuối cùng At cũng có thời gian rảnh rỗi, vì vậy hôm qua sau khi hoàn thành công việc văn phòng, anh quyết định đưa George và Loti đi chơi, để thực hiện trách nhiệm của một người cha.

At quay người lại, vuốt ve khuôn mặt tròn trịa của George và nói: “Làm sao bố có thể quên lời hứa với con được.” Rồi anh hôn lên trán George.

Sau bữa sáng, At cùng gia đình đi về phía bờ sông trong niềm vui. Cặp vợ chồng Ron và Oli cũng đi cùng họ.

Trên đường đi đến bờ sông, thỉnh thoảng có người dân trong lãnh địa chào hỏi gia đình bá tước và nhiệt tình mời họ đến nhà mình