…………

Nghe xong, những bờ vai căng thẳng của Anh Gác dường như được thả lỏng rõ rệt; anh thở phào dài, ánh mắt hiện lên vẻ hiểu biết.

“Tôi đã hiểu rồi.”

Anh trả lời khẽ, và những nghi ngờ cuối cùng trong lòng về việc liệu đây có phải là sự hào phóng quá mức hay không cũng tan biến hoàn toàn.

Trên bề mặt, việc đóng góp 30% số tiền này thể hiện sự tôn kính và phục tùng của tỉnh Wells đối với triều đình, phù hợp với các quy tắc lễ nghi; nhưng thực chất, họ vẫn giữ lại phần lớn lợi ích thực tế. Cách tính toán này thật khôn ngoan, và cũng phản ánh quy tắc ngầm trong thời buổi loạn lạc – ai mạnh thì chiếm ưu thế.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên hai người, tạo nên sự thông hiểu im lặng về bí mật này, cũng như niềm tin vào một tương lai giàu có hơn…

…………

Mãi cho đến buổi tối ngày hôm sau, khi người lính cuối cùng đặt dấu vân tay lên sổ công lao và mang theo túi tiền vừa nhận được mà cảm ơn mãi không ngớt rời đi, thì mọi khoản thưởng quân sự dành cho những binh sĩ trở về Hồi Thung Lũng sau cuộc chinh phục phía nam mới được phân phát hết.

Đối với những người lính đã đánh đổi sinh mạng để giành lấy những khoản thưởng lớn này, những túi tiền nặng trĩu trong tay và tiếng kêu leng keng của vàng bạc trong túi da đem lại cho họ cảm giác thực sự về sự giàu có, giúp họ tạm thời quên đi những ký ức khốc liệt trên chiến trường, và hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui vì chiến thắng và thành quả lao động vất vả.

Tiếng ồn ào bắt đầu lan ra từ trước cửa thành Wells và lan khắp toàn bộ lãnh thổ.

Nhiều binh sĩ nhận được thưởng gần như không thể chờ đợi được, họ kéo bạn bè đến những quán rượu trong thung lũng, nơi mà doanh thu chắc chắn sẽ tăng vọt trong vài ngày tới. Họ cần một cách thức trực tiếp và thoải mái nhất để giải tỏa áp lực từ những tháng ngày chiến đấu và nỗi nhớ quê hương.

Chẳng mấy chốc, các quán rượu đã đông nghịt người; mùi của bia lúa mạch, tiếng hát mạnh mẽ của đàn ông, tiếng cười nói, tiếng khoe khoang về chiến công hòa quyện vào nhau, tạo nên bầu không khí tràn đầy sức sống.

Còn những binh sĩ có suy nghĩ điềm tĩnh hơn, hoặc mong muốn ổn định cuộc sống, thì họ lại chọn con đường khác.

Họ cẩn thận mang theo tiền bạc, đầy hy vọng và mong đợi, bước vào trụ sở của Chính Vụ Phủ, nơi có các viên chức chuyên trách xử lý việc mua bán và đăng ký đất đai đang chờ đợi họ.

Hầu hết những binh sĩ này đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; ước mơ lớn nhất của họ là sở hữu một mảnh đất riêng, xây dựng một ngôi nhà ổn định để

Còn có một số binh sĩ thông minh hơn, có tầm nhìn rộng lớn hơn; họ thường là những thành viên chủ chốt trong các đại đội. Có lẽ do thường xuyên tiếp xúc với các sĩ quan cấp cao, họ đã học được những phương thức quản lý tài chính “cao cấp” hơn.

Họ không tiêu xài hết số tiền đó, mà thay vào đó, họ bắt chước cách làm của những người có quyền lực trong quân đội, đầu tư một phần tiền của mình vào công ty Âu Lục Thương Hành thuộc Bộ Thương mại của Chính Vụ Phủ. Có lẽ họ không hoàn toàn hiểu rõ về cơ chế kinh doanh, nhưng họ tin tưởng vào uy tín của lãnh chúa và tầm nhìn của các sĩ quan cấp cao khác, hy vọng rằng trong tương lai, ngoài lương quân và tiền thưởng cho những công hiến của mình, họ còn có thể nhận được những khoản lợi nhuận ổn định, giúp gia đình mình có được sự bảo đảm lâu dài hơn.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi xuống thung lũng, tạo nên những lựa chọn cuộc sống khác nhau. Dù là tiếng ồn ào trong các quán rượu, niềm mong đợi trước cửa Chính Vụ Phủ, hay những khoản đầu tư thận trọng trong Bộ Thương mại, tất cả đều góp phần tạo nên bức tranh sinh động về việc tái phân phối tài sản và sự sôi động của xã hội tại lãnh địa Wells sau khi chiến tranh kết thúc.

Những khoản thưởng quân sự này, được đổi lấy bằng mồ hôi và máu của binh sĩ, giống như dòng máu mới mẻ, được bơm vào hệ thống của mảnh đất này, gieo mầm cho những hy vọng và tương lai mới…

…………

Vào ban đêm, quán rượu “Ngôi Nhà Tự Do” – quán lớn nhất trong thung lũng, nằm ngay sát bức tường ngoài của pháo đài Wells – đã chật kín người. Những binh sĩ đến đây để giải trí, ăn mừng sau một mùa thu hoạch bội thu.

Khi bóng đêm buông xuống, ánh nến sáng rực bên trong quán rượu, tiếng ồn ào gần như làm vỡ nóc nhà, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với không khí yên tĩnh bên trong pháo đài.

Quán rượu này do vợ của Scott – người đứng đầu Bộ Quân nghiệp thuộc Chính Vụ Phủ – tức là Emma, một người năng động và được mọi người yêu mến, quản lý hàng ngày.

Sau khi trụ sở chính của Chính Vụ Phủ chuyển đến pháo đài Wells, để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng, Chính Vụ Phủ đã đầu tư xây dựng lại quán rượu này trên một khu đất trống bên ngoài pháo đài.

Quán rượu “Ngôi Nhà Tự Do” hoạt động theo mô hình bán nhà nước: Chính Vụ Phủ sở hữu công ty và chịu trách nhiệm trả lương cố định cho nhân viên quán rượu, trong khi Emma với kinh nghiệm dày dặn của mình, đảm nhận việc điều hành và mua sắm nguyên liệu. Tuy nhiên, mỗi tuần, báo cáo về việc mua sắm và tình hình kinh doanh đều phải được các quan chức liên quan của Chính V

Những khúc gỗ lớn được dùng làm xà nhà để nâng đỡ mái hiên; trên các xà ấy treo vài chiếc đèn chùm bằng sắt, trong đó những ngọn nến bơ là nguồn sáng chính, tạo nên không khí ấm áp và huyền ảo cho toàn bộ căn phòng lớn này.

Bức tường được xây dựng từ những tảng đá thô ráp; trên đó treo vài tấm khiên cũ của Quân đoàn Wales và một số da thú săn được (bao gồm cả một cái đầu heo rừng nổi bật), tăng thêm vẻ mạnh mẽ và mang đậm hương vị quân sự cùng thiên nhiên rừng rú.

Ở giữa căn phòng lớn là một lò sưởi bằng đá; lúc này, ngọn lửa đang cháy rực, không chỉ xua tan cái lạnh của đêm xuân mà còn dùng để hâm nóng rượu mật ong và nước dùng ninh thịt trong những nồi lớn. Xung quanh lò sưởi và dọc theo tường, có khoảng mười mấy chiếc bàn dài bằng gỗ cứng và ghế dài đi kèm; mặt bàn đã bị mài mòn, in đầy dấu vết của những chiếc cốc rượu và những vết khắc dao.

Chủ nhỏ ơi, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Phía cuối cùng là một kệ tủ dài; phía sau nó đặt vài thùng rượu lớn. Emma cùng các đồng nghiệp đang bận rộn không ngừng nghỉ, múc rượu cho khách hàng bằng những chiếc cốc gốm và những chiếc cốc sừng lớn.

Đi qua một cánh cửa khá thấp ở cuối phòng lớn, bạn sẽ bước vào khu vực hành lang phía sau, nơi được sử dụng làm khu vực dành cho khách ở của quán rượu. Ánh sáng ở đây tối hơn nhiều, và bầu không khí cũng yên tĩnh hơn.

Một hành lang hẹp dẫn ra phía sau; hai bên hành lang và các tầng trên là những phòng nghỉ dành cho khách. Mỗi phòng được trang trí khác nhau tùy theo mức giá. Nơi đây cung cấp chỗ nghỉ cho những thương nhân xa xôi, những binh sĩ tạm thời không có chỗ ở, hoặc những người say rượu đến mức không thể trở về nhà.

Lúc này, trong phòng lớn của quán rượu, ánh nến lung lay, tiếng nói chuyện, tiếng chạm cốc, tiếng hát vui vẻ, tiếng gọi của nhân viên và tiếng củi trong lò sưởi vang lên xen kẽ với nhau, tạo nên bầu không khí đầy sức sống và niềm vui sau chiến thắng.

Đây chính là nơi mà các binh sĩ dùng tiền thưởng quân sự để uống rượu, giải tỏa căng thẳng và kể những câu chuyện; đây cũng là góc độ sôi động nhất của thành phố Wales vào ban đêm.

……

Trên tầng hai của quán rượu, trong căn phòng riêng biệt nằm hướng ra đường phố, tiếng ồn ào cũng không hề kém gì so với phòng lớn ở tầng dưới.

Hầu hết các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wales đều tập trung ở đây – Tr

Bàn gỗ sồi dài được bày đầy những món ăn ngon tuyệt vượt xa tiêu chuẩn thông thường: con gà nướng nguyên con phun ra mùi chảy máu, những miếng thịt cừu hầm to lớn bốc hơi nóng hổi trong chậu gốm, những ổ bánh mì trắng mới nướng được xếp thành từng đống nhỏ, cùng với đủ loại phô mai và rau quả tươi ngon.

Bên cạnh, trên giá gỗ, hai thùng bia Wales tỏa ra mùi thơm đậm đà. Trước mặt mỗi người, những chiếc cốc gỗ lớn đều đầy bia vàng óng ánh. Việc uống liên tục khiến khuôn mặt mọi người đều đỏ ửng, ánh mắt họ trở nên sáng ngời hơn nhờ rượu và niềm hứng thú.

“Này! Hans, lần này em thật sự đã kiếm được nhiều lợi ích rồi đấy! Nghe nói một mình em đã giết được hai hiệp sĩ Lombard, cùng năm binh sĩ giáp nặng và bảy lính tinh nhuệ khác.” Đội trưởng đội nỏ Jason đẩy nhẹ vào vai Hans, khuôn mặt đang đỏ bừng, và nói lớn.

Hans nuốt một ngụm bia lớn, lau bọt bia ở mép miệng bằng tay áo, rồi tự hào vung tay lên, làm cho đồ đạc trên bàn rung lên ầm ĩ, và hét lớn:

“Đúng vậy! Chính em là người đầu tiên lao xuống từ bức tường thành cùng các anh em! Những tên mặc áo giáp lấp lánh kia, trông có vẻ đáng sợ, nhưng khi chạy thì chậm hơn cả thỏ nữa! Hahaha!” Anh vẫy tay như thể lại trải qua khoảnh khắc đẫm máu đó một lần nữa.

Thậm chí cả đội trưởng binh sĩ giáp nặng luôn điềm tĩnh như Klaus cũng hiếm khi nào mỉm cười như vậy. Anh vuốt ve mép chiếc cốc của mình và nói với đội trưởng đội ném đá bên cạnh, La Cơ:

“Bạn già ơi, lần này khi tấn công thành Milan, bạn đã mang đến cho chúng tôi rất nhiều thứ tốt đẹp đấy. Nếu không có chúng, trên bức tường thành, chúng tôi sẽ mất thêm rất nhiều anh em nữa.” Anh dừng lại một chút, hạ giọng nói tiếp, “Bây giờ thì tốt rồi, sau khi nhận được tiền thưởng, tôi dự định sẽ xây một ngôi nhà bằng đá bên bờ sông, rồi cưới một người vợ để sống cuộc sống yên bình.”

La Cơ nhéo mũi và cười khôn ngoan: “Klaus, chỉ xây nhà, cưới vợ thôi thì chưa đủ đâu. Theo tôi nghĩ, nên học theo ông Anh Gác đi. Ông ấy đã đầu tư phần lớn tiền thưởng vào con đường thương mại mới mở ở phía nam đấy… Đó mới là cách để tiền sinh tiền đấy!”

Lục Tây Niên nghe vậy, nâng cốc lên và nói: “Tài sản cần phải được luân chuyển, bạn tôi ạ. Nếu để nó nằm im trong hòm, đó chính là sự xúc phạm đối với giá trị thực sự của nó.” Trợ lý của anh, Gia Pháp Nhĩ, cũng gật đầu đồng t