Sau một đêm nghỉ ngơi trong nhà trọ, vào sáng hôm sau, Át đã đến phòng làm việc của lãnh chúa để chờ cuộc gặp với Tử tước Pierre.

Ron đã truyền đạt lời nói của Tử tước Pierre cho Át biết. Là một hiệp sĩ vệ binh cung đình và quan tuần tra, dù không thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Tử tước Pierre, nhưng ông ta vẫn là đại diện cho quyền lực hoàng gia tại Tinez, vì vậy Át buộc phải lắng nghe những lời chỉ trích đó.

Tuy nhiên, khi gặp Át, Tử tước Pierre không tỏ ra quá gay gắt hay trách móc anh ta.

“Át, tôi biết rằng bạn phải đi buôn bán cũng chỉ vì không còn lựa chọn nào khác; đất đai mà cung đình ban cho bạn quá hoang vu, việc bạn tự tìm cách kiếm sống cũng là điều có thể hiểu được. Nhưng điều kiện tiên quyết là bạn phải luôn ghi nhớ và trung thành với bổn phận của mình. Gần đây, bạn đã giành được một số chiến thắng trong việc trấn áp bọn cướp ở miền nam; bây giờ bạn càng nên dùng những chiến thắng đó để tiếp tục tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp trong vùng lãnh thổ của mình.”

Át ngồi thẳng lưng, lắng nghe một cách chăm chú và liên tục gật đầu đồng ý, thái độ của anh ta rất kính trọng.

“Thưa Tử tước, tôi hiểu tất cả những gì Ngài nói. Nhưng binh sĩ của tôi cần ăn uống, cần trang bị vũ khí áo giáp, cần được trả lương và tiền thưởng; những người bị thương cần được chữa trị, những người có công lao cần được khen thưởng… Tất cả những điều này đều cần tiền của để duy trì. Hơn nữa, tôi cũng đã để lại phần lớn quân đội ở miền nam để tiếp tục trấn áp những băng cướp còn sót lại.”

“Vào cuối tháng Năm, khi chúng tôi tiêu diệt được băng cướp lớn nhất trong vùng, hơn hai mươi binh sĩ của tôi đã hy sinh hoặc bị thương nặng; hầu như tất cả những người sống sót đều bị thương. Những binh sĩ đã hy sinh cần được an ủi cho gia đình họ, những người bị thương nặng cần được chữa trị, những người sống sót cần được thưởng để lấy lại tinh thần, và những vũ khí áo giáp bị hỏng cần được bổ sung. Ngài chỉ thấy binh sĩ của tôi đã giết bao nhiêu kẻ cướp, nhưng không thấy hàng ngày tôi phải tiêu tốn bao nhiêu tiền của.”

“Tôi biết Ngài muốn nói rằng tôi có thể giảm lương cho binh sĩ, hoặc tuyển mộ những người nông dân lang thang rẻ tiền để làm binh sĩ… Nhưng những người lính như vậy chỉ có thể cầm cái cày, làm trò hợp thức mà thôi; làm sao họ có thể đối đầu được với những kẻ cướp máu lạnh đó?”

“Thưa Tử tước, chỉ cần nhìn vào đội quân canh gác thành phố do Ngài huấn luyện, tôi cũng biết rằng Ngài là một quý tộc am hiểu về quân sự. Ngài chắc

“Không cần phải mỗi lần gặp tôi là lại kêu nghèo đâu. Những khoản tiền, lương thực, vũ khí áo giáp mà triều đình cấp cho bạn từ hạt Tiện Nặc, tôi chẳng hề giữ lại một đồng xu nào cả. Gần đây, bạn cũng đã thu thuế để đánh dịch bọn cướp ở khắp các nơi trong hạt, và tôi cũng không hề đòi hỏi bạn bất kỳ phần thưởng nào từ những chiến lợi này. Hơn nữa, chức vụ quan tuần tra này cũng là bạn tự mình tìm cách đạt được, vậy mà bây giờ bạn lại đến kêu nghèo với tôi.”

Nghe Pierre nói vậy, At có phần ngập ngừng, và hai người bên bàn công việc đều rơi vào sự im lặng.

Một lúc sau, Tử tước Pierre phá vỡ sự im lặng: “Lần này tôi mời bạn đến đây, ngoài việc nhắc nhở bạn đừng quên trách nhiệm của mình với vai trò quan tuần tra, tôi còn có hai việc muốn nói với bạn.”

“Việc đầu tiên là về thành tích đánh dịch bọn cướp ở miền nam vào tháng trước – triều đình đã có phản hồi rồi. Bộ trưởng An ninh của triều đình rất vui mừng khi biết bạn đã ‘giết chết’ gần một trăm tên cướp, và đã xin triều đình trao cho bạn hai nghìn fenni làm thưởng quân sự. Nhưng khi số tiền này đến Tiện Nặc, chỉ còn lại một nghìn fenni thôi. Bạn đừng hỏi tôi tại sao lại thiếu đi một nửa; tôi chỉ có thể nói rằng tôi đã gửi đến cho bạn đúng số tiền mà triều đình đã quyết định. Ngoài ra, triều đình cũng đã đăng tin về thành tích của bạn trên các báo cáo chính thức, và danh tiếng của bạn ngày càng được nhiều người biết đến.”

Pierre nói xong, liền lấy ra một túi tiền và một tờ báo cáo chính thức, ném chúng cho At.

At nhận lấy túi tiền, không hề kiểm tra mà ngay lập tức cho vào lòng, sau đó mở tờ báo cáo ra đọc.

“Tháng Năm, Quan tuần tra miền Nam At · Wood · Wales đã dẫn quân đánh dịch bọn cướp,

giết chết gần một trăm tên cướp hung ác, triều đình đã trao thưởng lớn.” At đọc lên dòng chữ ngắn gọn ở cuối tờ báo cáo. “Thưởng lớn? Một nghìn fenni thì chẳng đủ để an ủi gia đình những binh sĩ hy sinh đâu.” At bày tỏ sự bất mãn trước sự keo kiệt của triều đình.

“Đó là hai nghìn fenni,” Tử tước Pierre sửa lại.

At cười lạnh một tiếng, rồi đặt tờ báo cáo trở lại trên bàn.

Tử tước Pierre không quan tâm đến cảm xúc của At, và tiếp tục nói: “Việc thứ hai là tôi muốn đưa ra lời khuyên cho bạn. Bạn chỉ là một hiệp sĩ mới được phong chức mà thôi, nhưng theo những gì tôi biết, số lượng binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền bạn đã vượt qua con số năm mươi. Tôi cũng nghe nói rằng trong lãnh địa của bạn còn có rất nhiều nông dân được huấn luyện, cùng với các binh sĩ tuần tra và lính

Hơn nữa, những đoàn xe buôn mà các người tịch thu đều chủ yếu mang theo hàng hóa từ miền nam đi về phía bắc. Các người có biết những kẻ đứng sau những đoàn xe này là ai không? Các người đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Át không ngờ rằng việc mở rộng thế lực của mình đã bắt đầu gây ra những ảnh hưởng tiêu cực, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi trong quá trình mở rộng. “Cảm ơn lời khuyên thiện chí của Ngài Tử tước, tôi hiểu rõ ý nghĩa của mỗi bước mà mình đang đi.”

Pierr cảm thấy mình đã nói đủ rồi; nhiều lúc, anh chỉ muốn đứng nhìn mọi chuyện một cách bình tĩnh.

“Tốt là các người tự nhận thức được điều đó. Ngoài ra, trong thời gian tới, các người và những đoàn xe buôn do các người dẫn dắt tốt nhất nên luôn cảnh giác.”

“Jerry, hãy giúp tôi tiễn Ngài Át ra khỏi đây.”

Sau khi trở lại khách sạn từ phòng họp của lãnh chúa, Quản sự đoàn xe buôn Sart đã dẫn mọi người chuẩn bị xong việc đóng gói hàng hóa.

Át tiến đến bên Sart và ra lệnh: “Hãy yêu cầu tất cả các lính canh đoàn xe phải luôn cảnh giác, từ hôm nay trở đi.”

Sau đó, anh quay sang Ron và Felix đang đứng bên cạnh và nói: “Các người hãy chọn một số lính canh thông minh, dũng cảm và biết cưỡi ngựa để thành lập hai nhóm tuần tra, luân phiên kiểm soát khu vực xung quanh đoàn xe trong phạm vi hai dặm. Nếu phát hiện bất kỳ động thái bất thường nào, hãy ngay lập tức báo động bằng cách cưỡi ngựa.”

“Raven đâu rồi? Raven!” Át hét lớn với Phó Quản sự Raven đang kiểm tra việc đóng gói hàng hóa.

Raven vội vàng chạy đến bên cạnh Át.

“Raven, từ hôm nay trở đi, mỗi ngày vào buổi trưa khi nấu ăn và buổi tối khi dừng chân nghỉ ngơi, các người hãy cùng các lính canh bao vây đoàn xe thành một hình vuông, giống như cách các đội quân triển khai đội hình trong rừng cây bạch dương ở phía nam. Ban ngày, Ron và Felix sẽ phụ trách công việc thám hiểm; ban đêm, việc canh gác sẽ do các người đảm nhận. Vì các người xuất thân từ quân đội, nên mọi việc liên quan đến việc canh gác đều phải tuân theo quy định của quân đội.”

“Vâng! Thưa ngài!”

Kể từ khi rời Thành phố Quận Tinece, đoàn xe do Át dẫn dắt luôn cẩn thận và tỉnh táo trên con đường đi về phía bắc. Tuy nhiên, suốt quãng đường đó, không hề có bất kỳ cuộc tấn công nào của bọn cướp hay những kẻ có ý đồ xấu nào đe dọa đoàn xe.

Như vậy, sau năm ngày đi qua mà không gặp phải bất kỳ rủi ro nào, cuối cùng, Át cũng đến được một thành phố tự trị tên là Engelberg, nằm ở phía nam Lucesen.

Engelberg là một trong số ít những thành phố tự trị hoàn toàn

Người đứng đầu nhóm này tự xưng là một quan thuế thành phố; ông ta tuyên bố rằng đoàn xe của Art không hề tự nguyện nộp các khoản thuế thương mại mới được ban hành tại thành phố Engelberg, vì vậy ông ta được lệnh đến thu thuế đó.

Art đã đi qua con đường này nhiều lần trước đây, và cũng từng dẫn đoàn xe qua đây; trước đây, miễn là đoàn xe không vào thành phố, Engelberg không có quyền thu thuế thương mại.

“Đoàn xe của tôi chưa vào thành phố, tại sao lại phải nộp thuế cho các ngài?” Sart tranh luận một cách hợp lý với viên quan thuế đến “thu thuế” này.

“Nếu ba ngày trước bạn đi qua đây thì thực sự không cần phải nộp thuế, nhưng gần đây cướp bóc hoành hành; để bảo vệ các đoàn thương nhân đi qua đây, ba ngày trước vị quan chức cai trị đã ban hành lệnh mới: kể từ hai ngày trước, bất kỳ đoàn xe buôn hàng từ phía nam nào đi qua khu vực bao gồm thành phố Engelberg và vùng lân cận trong phạm vi nửa dặm đều sẽ được thành phố Engelberg bảo vệ; và việc được bảo vệ đương nhiên đòi hỏi phải nộp thuế thương mại. Nếu không, chúng tôi sẽ lấy tiền đâu để nuôi quân đội bảo vệ các bạn?” Viên quan thuế chỉ vào những người lính thành phố mặc áo giáp, mang vũ khí đang bao vây xung quanh đoàn xe, ý của ông ta rất rõ ràng: nếu đoàn xe không tự nguyện nộp thuế, họ sẽ sử dụng vũ lực để ép buộc.

Sart nhìn những người lính hung hãn xung quanh và biết rằng đối phương chắc chắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, và họ đến đây chính là để tấn công đoàn xe này.

“Thưa ngài, xin hãy xem…” Sart quay sang hỏi Art, người vẫn đang im lặng.

Art thì thầm vài câu với phó quản sự của đoàn xe, sau đó bước lên trước và nhìn thẳng vào mặt viên quan thuế đang tỏ ra kiêu ngạo, hỏi: “Gia tộc Dean đã đưa cho anh bao nhiêu tiền?”

“Anh không cần biết họ đưa cho tôi bao nhiêu tiền!” Viên quan thuế bất ngờ lỡ lời, vội vàng sửa lại: “Ý tôi là không ai đưa tiền cho tôi cả; tôi chỉ đang thi hành lệnh mà thôi.”

“Thi hành lệnh ư? Vị quan chức cai trị tại thành phố Engelberg chắc chắn không đủ ngu ngốc để tự ý thay đổi những luật do Hội đồng Công dân đặt ra. Phủ hoàng gia chỉ cấp quyền tự trị cho khu vực bên trong tường thành; phía ngoài tường thành là lãnh địa của các công tước… Anh dám tự ý dẫn quân đội thành phố ra để cướp bóc đoàn xe này sao? Anh có nhìn rõ chủ nhân của đoàn xe này là ai không?” Giọng nói của Art không cao, nhưng rất mạnh mẽ.

Viên quan thuế không ngờ rằng người đàn ông mạnh mẽ này lại biết về ranh giới giữa Hội đồng Công dân và khu vực tự trị của thành phố; ông ta bỗng nhiên mất đi sự tự tin và bắt đầu nói năng thô lỗ: “Cứ nói thẳng xem liệu có nộp thuế hay

Át lấy ra từ trong lòng mình một túi tiền làm bằng da nai, lắc nhẹ túi tiền, những đồng bạc bên trong phát ra tiếng leng keng hấp dẫn.

Người thu thuế tưởng rằng Át đã nhận thua vì đối phương có quá nhiều người, ánh mắt anh ta dán chặt vào chiếc túi tiền nặng trĩu trong tay Át.

“Vậy thì ngài thu thuế ơi, tôi cần phải trả bao nhiêu tiền thuế thương mại đây?” Át cười nhẹ và hỏi.

Người thu thuế đã quyết tâm giành được số tiền đó, lại thấy đối phương cũng khá hiểu chuyện, nên anh ta nói chậm rãi: “Nhìn thái độ của anh cũng tốt, lần này tôi sẽ không tính thêm tiền phạt cho khoản thuế anh nợ nữa. Nhìn xe ngựa của anh cũng khá nhiều, vậy thì hãy trả năm nghìn fenni tiền thuế thương mại đi.”

“Gì cơ? Năm nghìn fenni!!!” Sart nghe xong lời người thu thuế liền tức giận đến mức lòng bừng cháy.

Át vẫy tay để ngăn Sart lại, cúi đầu tìm kiếm trong túi tiền một lúc lâu, rồi lấy ra một đồng xu đồng cũ kỹ nhất ném xuống đất.

“Đây, cầm lấy và biến mất đi.” Át nhìn chằm chằm vào người thu thuế.

Người thu thuế nhìn đồng xu đồng cũ kỹ trên mặt đất, mặt anh ta đỏ bừng.

“Loài lai, anh tưởng tôi là một kẻ lang thang tị nạn à!!!” Người thu thuế chỉ vào mũi Át mà chửi.

“Nếu anh là kẻ lang thang, tôi sẽ cân nhắc việc cho thêm một đồng nữa.”

“Một lũ người không biết sống, hôm nay tôi sẽ khiến các ngươi biết phải sợ người mạnh mẽ. Tiến lên!” Người thu thuế ra lệnh cho binh lính thành phố bên cạnh tấn công đoàn xe.

Ngay lúc người thu thuế ra lệnh, những người lái xe trong đoàn xe lập tức rút vũ khí ra khỏi xe ngựa, xếp hàng đối đầu với binh lính thành phố.

Binh lính thành phố bị tình huống bất ngờ này làm cho hoảng sợ, đều dừng bước lại.

Người thu thuế cũng không ngờ rằng những người lái xe vốn không có vũ khí gì lại đột nhiên trở thành những chiến binh, anh ta nhìn chằm chằm vào đoàn xe trước mặt mình.

“Các ngươi... các ngươi định chống lại luật pháp sao? Các ngươi không sợ bị trừng phạt sao?”

“Bị trừng phạt ư? Chính ngài mới là người nên sợ đấy, ngài thu thuế ạ. Một người thu thuế tự ý mang quân đội ra khỏi thành phố để cướp bóc đoàn xe của một nam tước mà không có sự cho phép của viên chức cai trị hay cảnh sát. Nếu sau này có thêm vài binh lính thành phố thiệt mạng, e rằng ngài sẽ không thể giải thích được với cấp trên của mình đâu. Nếu triều đình biết các ngài vượt quá ranh giới để xuất quân, cái đầu của ngài chắc chắn sẽ không còn nữa đâu!!”

Lời nói của Át đã trúng vào điểm yếu của người thu thuế.

Thực ra, người thu thuế đó

Theo lời của Dean, người hiệp sĩ trẻ mới vào nghề này, không ai bảo vệ, chỉ là một con chó hoang tranh giành thức ăn trong miệng hổ mà thôi. Vì vậy, viên thuế quan đã tìm đến vài sĩ quan cấp thấp trong đội quân canh gác thành phố, dùng vài bữa rượu ngon để mua lòng họ, rồi cùng những kẻ du thủ này lén lút ra khỏi thành phố để kiếm tiền bất chính.

Ban đầu, viên thuế quan nghĩ rằng chỉ cần dùng hình thức đe dọa, lừa đảo là có thể buộc đoàn xe phải nộp số tiền lớn, hoặc nếu họ từ chối, ông ta có thể tịch thu đoàn xe đó. Dù thế nào đi nữa, ông ta cũng sẽ thu được một khoản tiền lớn không ngờ tới.

Nhưng tình hình lại không diễn ra như ông ta mong đợi. Bỏ qua địa vị hiệp sĩ của người đối diện và huy hiệu trên lá cờ đoàn xe, chỉ riêng việc hơn hai mươi người lái xe và vài tay sai tinh nhuệ bỗng nhiên cầm vũ khí đã khiến viên thuế quan lo ngại. Ông ta đã mang theo binh sĩ trong thành phố ra ngoài một cách bí mật; những người này chỉ tồn tại để tạo vẻ uy nghiêm mà thôi. Nếu xảy ra đụng độ và có người thiệt mạng, ông ta sẽ không thể giải thích nổi.

Mặt viên thuế quan từ đỏ hồng chuyển sang tím đỏ, rồi lại biến thành xanh mét...

Đúng lúc hai bên đứng đối đầu với vũ khí ở bên ngoài thành phố, một binh sĩ canh gác bước ra ngoài và thì thầm vài câu với viên thuế quan. Sau khi nhìn người binh sĩ đó, viên thuế quan gật đầu.

“Tôi sẽ nhớ khuôn mặt anh!” Viên thuế quan nói một câu đe dọa, rồi lặng lẽ quay đầu trở về thành phố Engelberg cùng với những người binh sĩ kia.