Vào cùng một đêm khuya, dưới bầu trời yên tĩnh như nhau, trong phòng làm việc của biệt thự lớn ở phía tây thành phố Besançon, thuộc vùng đông bắc xa xôi của thành phố Long Hạ, một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc trang phục sang trọng của giới thương nhân, đang cúi người hỏi nhẹ Bào Áp Văn, Phó Thủ tướng triều đình Công quốc Burgundy.

Người đàn ông mập mạp này chính là kẻ buôn thông tin nổi tiếng nhất ở Burgundy. Những người sống bằng nghề đánh cắp và bán thông tin được gọi là “những con nhện”.

Dù là nội dung của những bức thư mật do Đức Giáo hoàng ban hành, hay chỉ là số lượng trứng gà mà những con gà mái ở phía nam thành phố Besançon đẻ ra, miễn là có đủ tiền, họ sẵn sàng đánh cắp và bán chúng.

Bào Áp Văn có đôi mắt tinh tường, nhưng cũng có những việc mà họ không thể tự mình thực hiện được, vì vậy ông đã gọi người đàn ông mập mạp này.

Bào Áp Văn vung túi tiền lên bàn trước mặt, túi tiền trượt về phía người đàn ông mập mạp. Người đó cầm lấy túi tiền, cân nhắc trọng lượng rồi hỏi:

“Bá tước Bào Áp Văn, ngài muốn tôi làm gì?”

“Chắc ngài còn nhớ rằng năm năm trước, một vị hầu tước đã tự tay xử tử một sĩ quan canh gác trong triều đình, phải không?” Đây cũng có thể coi là một thử thách mà Bào Áp Văn đặt ra cho “con nhện” này. Rất ít người biết về sự việc này năm năm trước, ngay cả chính Bào Áp Văn cũng chỉ biết sau khi sự việc xảy ra.

Người đàn ông mập mạp quay đầu nhìn sang phải, suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Ngài đang nói đến vị sĩ quan canh gác trong cung điện tên Williams phải không?”

Bào Áp Văn nói:

“Tôi muốn biết anh ta xuất thân từ đâu! Quan trọng hơn, tôi muốn biết anh ta đã lên giường của phu nhân hầu tước vào lúc nào!”

Người đàn ông mập mạp đặt lại túi tiền lên bàn gỗ và nói:

“Thưa bá tước, nếu là những việc khác, số tiền này đã đủ để tôi thực hiện, nhưng những thông tin ngài muốn biết có thể khiến tôi liên tục đối mặt với nguy cơ mất mạng. Dù cái đầu của tôi có xấu xí, nhưng tôi tin rằng nó đáng giá hơn nhiều so với số tiền này.”

Bào Áp Văn cười lạnh:

“Đối với tôi, cái đầu lợn của ngươi chỉ đáng giá một cái gật đầu thôi.”

Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên người đàn ông mập mạp này gặp phải loại khách hàng như vậy. Anh ta vuốt ve cái cổ đã nhăn nheo của mình và nói nhẹ:

“Thưa bá tước, tôi chỉ là một thương nhân, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để kiếm tiền; nếu ngài chi thêm một đồng tiền đồng hôm nay, ngày mai tôi sẽ cống hi

“Ông đang nghi ngờ rằng…” Người đàn ông mập mạp bỗng im lặng, anh ta biết mình nên dừng lại những suy nghĩ vô căn cứ ấy vào lúc này.

“Ông là muốn nói rằng Bá tước Bào Áp Văn đã bắt đầu nghi ngờ ông rồi sao?” Át biết rằng Bá tước Bào Áp Văn đã hoãn việc khởi nghĩa theo kế hoạch ban đầu, nhưng anh ta không hiểu rõ những nguyên nhân phức tạp đằng sau điều đó.

Franđe dùng đôi tay đầy máu để vuốt ve bìa cuốn Kinh Thánh trên bàn và trả lời: “Tôi vẫn chưa chắc liệu Bào Áp Văn có thực sự bắt đầu nghi ngờ tôi hay không, nhưng quyết tâm của ông ấy trong việc khởi nghĩa chắc chắn đã bị lung lay. Có lẽ việc Yvrea lại tiếp tục đứng ra chủ trì các cuộc họp triều đình trong năm nay đã khiến ông ấy còn hy vọng vào một tia hy vọng nào đó.”

“Bào Áp Văn kia, dù sao thì ông ấy cũng còn ok, chỉ là tính toán quá kỹ lưỡng mỗi khi hành động. Nếu ông ấy quyết đoán hơn một chút, thì đã không thể bị Bernar đè bẹp suốt nhiều năm như vậy. Nếu Robert kế thừa ngai vàng và cai trị Công quốc Burgundy, thì ông ấy sẽ là quý tộc đầu tiên bị loại bỏ. Còn tôi đã hứa với ông ấy rằng sau khi tôi giành được quyền lực tại công quốc, tôi sẽ bổ nhiệm ông ấy làm Thủ tướng triều đình, và sẽ trao cho ông ấy tất cả những gì từng thuộc về Bernar, bao gồm cả tỉnh Sơn giàu có.”

Hóa ra Franđe đã dùng tỉnh Sơn – tỉnh giàu có nhất của Công quốc Burgundy – làm con bài để thuyết phục Bào Áp Văn. Không lạ gì ông ấy sẵn lòng liều mạng để đánh cược.

“Vậy ông muốn tôi giúp Bá tước Bào Áp Văn củng cố quyết tâm của ông ấy à?” Át hỏi.

“Mọi người đều biết rằng bạn đã trở thành người tin cậy của Bào Áp Văn, và bất cứ điều gì bạn làm cũng sẽ được coi là theo lệnh của ông ấy.”

“Quan trọng hơn, bạn là chồng của Lotti, là con rể của gia tộc Yuge,

và tôi là chú của cậu bé George.” Franđe đã nói rõ mục đích của mình với Át, và Át cũng không cần phải giấu giếm nữa. Anh ta ngồi thẳng dậy và hỏi Franđe một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ nhận được những lợi ích gì? Tôi muốn nói đến những lợi ích thực sự!”

Trên khuôn mặt Franđe xuất hiện nụ cười hiểu ý, một nụ cười chân thành.

“Thứ nhất, toàn bộ hạt Tiñez sẽ thuộc về bạn!”

Át không hề có bất kỳ phản ứng nào, chỉ là tiếp tục nhìn chằm chằm vào Franđe với ánh mắt mong đợi.

“Thứ hai, một phần năm quyền thương mại hàng hóa miền nam của Công quốc Burgundy, bao g

“Yat lên tiếng nghi ngờ.”

“Đúng vậy, khu vực của Nam Tước ở phía đông nam Công quốc Burgundy.”

“Chỗ đó không hề tồn tại.”

“Sau khi tôi thừa kế chức vụ Nam Tước, nó sẽ được thành lập.”

Yat giật mình: “Ông muốn Công quốc Burgundy chấm dứt mối quan hệ phụ thuộc và trở lại dưới sự cai trị của Công quốc Burgundy à?”

Franard tỏ ra thản nhiên: “Nếu không, tại sao Công tước Burgundy lại hỗ trợ tôi trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế chứ?”

Có vẻ như Franard sẵn sàng từ bỏ quyền tự trị mà tổ tiên họ đã đổi bằng máu và mạng sống để có được, thật là quyết đoán.

Tuy nhiên, đối với Yat mà nói, điều này không gây ra bất kỳ thiệt hại nào; chỉ là sau này ông sẽ phải thêm “Công quốc Burgundy xxx” vào danh xưng của mình mà thôi.

“Tôi phải nói rằng, các điều kiện mà ông đưa ra thật sự rất hấp dẫn. Nhưng ngoài ba điều kia, tôi còn muốn toàn bộ thung lũng thuộc lãnh địa của mình nữa.” Yat đưa ra một yêu cầu bổ sung.

“Nơi đó vốn dĩ đã là lãnh địa của bạn rồi, bạn muốn tôi phong cho bạn lần nữa à?”

“Bá tước Franard, có lẽ tôi chưa diễn đạt rõ ràng… Tôi không chỉ muốn những vùng đất hơn hai mươi nghìn mẫu Anh mà tôi đã sở hữu, mà tôi muốn toàn bộ khu vực nằm giữa dãy núi Ramer và Poire, từ hạt Tinetz xuống phía nam, cho đến khi đến biên giới của Provence hoặc Lombardy!”

Franard cố gắng hình dung khu vực mà Yat mô tả, nhưng anh thực sự không thể nhận ra ranh giới của nó. “Những nơi bạn nói có vẻ như nằm ở ranh giới giữa Burgundy, Provence và Lombardy phải không? Ngay cả khi tôi đưa tất cả cho bạn, liệu bạn có thể kiểm soát được chúng không? Hơn nữa, tôi nhớ nơi đó là những vùng đất hoang vu đã hàng trăm năm rồi.”

Những lời này có vẻ quen thuộc…

“Đó là chuyện của riêng tôi, ông không cần phải lo lắng đâu.” Yat trả lời.

“Được thôi, tôi đồng ý với tất cả các yêu cầu của bạn!”

“Tốt, bây giờ ông có thể giao nhiệm vụ cho tôi…”

Ngày thứ hai sau cuộc thảo luận bí mật, Yat từ chối lời mời ở lại của Bá tước Franard, cùng với Robert và một số nam tước vệ sĩ khác lên ngựa và bắt đầu hành trình trở về.

“Tổng tư lệnh” quân đội Sap, Felix, vì quan tâm đến việc trừng phạt bọn cướp, cũng đi cùng Yat trên đường trở về, trong khi đó Bá tước Cao Nhĩ Văn thì ở lại, bởi vì mười ngày sau, tất cả các chư hầu và những người từng thuộc gia tộc Uge sẽ tập trung tại thành phố Long Hạ để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

………………

Hai ngày sau, bên ngoài một ngôi làng gần núi ở phía đông thành phố Sap, năm sáu xác chết được tre

“Bây giờ cha vợ tôi gần như đã đến nơi của Bá tước Flanders rồi, Quan Quân Bảo giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào bạn. Bạn cần tập trung phòng thủ khu vực phía tây, đặc biệt là bức tường đá ở hẻm núi phía tây – nếu có thể sửa chữa nó sớm thì sẽ giúp Quan Quân Bảo được bảo vệ tốt hơn.”

“Ngoài việc huấn luyện quân đội và phòng thủ lãnh thổ, bạn cũng cần tích cực dự trữ lương thực cho lãnh thổ. Vì Quan Quân Bảo nằm gần các vùng sản xuất lương thực của Kordor và Sơn, bạn nên cố gắng mua thật nhiều lương thực thông qua các đoàn buôn của Quan Quân Bảo, và nhất định phải bảo vệ cẩn thận các kho lương thực. Bạn đã từng trải qua những cuộc chiến tranh ở Provence cùng tôi, nên hiểu rõ nỗi khổ khi thiếu lương thực trong thời gian chiến loạn. Ngay cả khi Quan Quân Bảo không tiêu hết lượng lương thực đó, bạn vẫn có thể bán chúng khi giá lương thực tăng vọt để kiếm được một khoản lợi nhuận lớn.”

Felix thích cưỡi ngựa và chiến đấu hơn là quản lý lãnh thổ, nhưng vì At đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần, anh cũng phải thực sự quan tâm đến việc này.

“Cháu rể yên tâm đi, về việc quân đội và phòng thủ, dù chú nhắc đi nhắc lại, cháu cũng sẽ cố gắng hết sức. Còn về việc dự trữ lương thực, cháu cũng sẽ không bỏ qua. Sau vài ngày nữa, cháu sẽ tự mình dẫn người đến tỉnh Kordor để mua lương thực. Tháng trước, cha cháu đã xây dựng một kho lương thực lớn mới ở Quan Quân Bảo, cháu sẽ điền đầy nó, và cũng sẽ ra lệnh cho các trang trại và làng mạc ở Quan Quân Bảo tích cực dự trữ lương thực.”

Cuối cùng, Felix hạ giọng xuống và hỏi: “Cháu rể, tối hôm đó chú và anh họ Flanders đã nói chuyện gì với nhau vậy? Những ngày gần đây, cháu thấy chú luôn có vẻ lo lắng.”

At nhìn Felix một cái rồi nói nhẹ: “Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi. Biết quá nhiều sẽ không tốt cho bạn đâu!”

Felix cúi đầu, siết chặt áo giáp và im lặng.

“Được rồi, chỉ cần chuẩn bị tốt tinh thần đối mặt với những tình huống nguy cấp là được.” At an ủi và sau đó gọi Ron đến, cùng nhau lên ngựa.

“Felix, dù trời có sập xuống, chú vẫn sẽ ở đây để bảo vệ em. Nếu gặp nguy cấp, hãy ngay lập tức cưỡi ngựa đến thị trấn Đá Khổng Lồ để báo tin gấp.” At cưỡi ngựa đi một vòng, sau đó đá mạnh vào bụng ngựa và dẫn theo đám người hầu cận lao vào sâu trong núi...

Cuối tháng Năm, thời tiết dần trở nên nóng bức, mặt trời càng ngày càng gay gắt.

Trên sân tập ở vùng hoang dã bên ngoài Quan Quân Bảo, At đang dẫn

Át kéo lên ống tay áo giáp để lộ lớp áo bông bên trong và lau đi những giọt mồ hôi trên trán. Anh ngẩng đầu nhìn về phía người đàn ông cao lớn kia – người đang dưới sự hướng dẫn tỉ mỉ của Mã Tuệ mà vẫn đổ mồ hôi nhễ nhại khi cố gắng học cách vung cờ quân đội. Thân hình của anh ta thực sự rất to lớn, cao hơn Át cả đầu, da dày thịt chắc; Át đoán rằng ngay cả những thanh kiếm bình thường cũng có thể khó lòng làm tổn thương được cơ bắp của anh ta.

Chỉ có điều, cái đầu của anh ta hơi to quá; có lẽ suốt nhiều năm qua, tất cả thức ăn anh ta ăn vào đều được dùng để phát triển chiều cao.

“Lực lượng vệ sĩ không phải là đội quân dùng để xông pha vào trận chiến. Ngoài những lúc cần thiết phải cùng tôi cưỡi ngựa xông lên, các bạn chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ cầm cờ và truyền tin cho quân đội, vì vậy không cần những “anh hùng” như vậy.”

“Vậy thì tôi sẽ đưa anh ta trở lại… Dù sao thì Tubal cũng rất quý mến người này.”

“Không, hãy giao anh ta cho đội bộ binh giáp nặng của Claus; ở đó, anh ta sẽ hữu ích hơn nhiều so với ở đội vệ sĩ.”

“Vâng!” Ron quay người đi thực hiện lệnh.

Lúc này, một người mặc trang phục vệ sĩ đoàn buôn đã chạy xuống từ bục cao. Át vội vàng bước xuống từ bậc thang và tiến lại gần người đó.

“Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Đội đặc nhiệm gồm 15 người, cùng với 10 người được tuyển chọn kỹ lưỡng từ toàn bộ quân đoàn Wales; tổng cộng là 25 người. Tất cả đều đã tập trung sẵn sàng, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào.”

“Hãy bắt đầu! Tôi sẽ đợi tin tức từ các bạn ở nhà.”

“Vâng!”

Người đó quay người và đi về phía Quan Quân Bảo. Không lâu sau, một đoàn buôn gồm bốn xe ngựa đã rời khỏi Quan Quân Bảo phía Bắc.

Át nhìn theo bóng lưng của họ xa dần, trong lòng anh trào dâng biết bao cảm xúc…