Lễ trao tặng danh hiệu hiệp sĩ kết thúc chưa đầy một giờ, năm người vừa được phong làm hiệp sĩ đã được sứ giả huy hiệu của Tinec dẫn về phòng công vụ trong lâu đài của lãnh chúa.

Sứ giả huy hiệu lấy ra một cuốn sách da cừu dày cộm từ kệ gỗ trong phòng công vụ và đặt nó lên bàn gỗ. Sau đó, ông lấy ra vài tờ giấy da cừu trắng, cầm lên cây bút lông ngỗng đã được nhúng mực đen và nói với những người đang đứng trong phòng: “Các quý ông hiệp sĩ, các bạn có thể nêu rõ yêu cầu của mình đối với huy hiệu hiệp sĩ và lá cờ hiệp sĩ. Những thợ thủ công trong thành phố sẽ thiết kế huy hiệu theo yêu cầu của các bạn và chế tạo ra những chiếc nhẫn huy hiệu, con dấu cùng lá cờ hiệp sĩ. Tuy nhiên, các bạn sẽ phải trả mức phí hai trăm fen cho ba vật phẩm này, bởi vì những thợ thủ công của chúng tôi cũng cần kiếm sống mà. Ngoài ra, nếu các bạn có yêu cầu đặc biệt về chất liệu, thì sẽ phải trả thêm một khoản phí tương ứng…”

Nghe xong lời giải thích của sứ giả huy hiệu, mọi người đều suy nghĩ một lát.

Một người con trai của một thương gia giàu có tiến lại gần bàn của sứ giả huy hiệu, ngồi xuống và lấy ra năm đồng tiền bạc lớn từ túi tiền của mình, ném chúng trước mặt sứ giả.

Sứ giả huy hiệu nhặt từng đồng tiền lên, nói một cách nịnh hót: “Thưa chàng trai trẻ Dean, xin chúc mừng ngài được phong làm hiệp sĩ! Một quý tộc hào phóng như ngài xứng đáng có một huy hiệu cao quý và đặc biệt. Vậy thì, ngài muốn huy hiệu có hình dạng như thế nào?”

Chàng trai tên Dean cười và trả lời: “Tôi muốn một huy hiệu độc đáo, nhưng cha tôi đã nói rằng huy hiệu hiệp sĩ của tôi phải dựa trên huy hiệu của công ty thương mại của gia đình chúng tôi. Vì vậy, hãy thiết kế nhẫn huy hiệu, con dấu và lá cờ hiệp sĩ theo huy hiệu của công ty chúng tôi đi. Nhưng nhẫn huy hiệu và con dấu của tôi phải được mạ vàng, còn vải dùng để làm lá cờ phải là lụa tốt nhất, và viền lá cờ phải được trang trí bằng chỉ vàng…”

Sứ giả huy hiệu tìm kiếm một lúc trong cuốn sách da cừu, sau đó tìm thấy huy hiệu của công ty thương mại gia đình Dean và ghi lại những yêu cầu của anh ta vào tờ giấy trắng.

“Được rồi, thưa chàng trai trẻ Dean, nhẫn huy hiệu, con dấu và lá cờ của ngài sẽ được gửi đến dinh thự của ngài trong vòng ba ngày nữa. Xin ngài chờ đợi.”

“Được rồi, cảm ơn.”

Dean đứng dậy, cúi chào nhẹ nhàng với những người còn lại trong phòng và nói: “Các bạn, tôi phải đi trước đây. Gặp lại nhau tại bữa tối nhé.”

Sau đó, ba người hiệp sĩ tân binh khác cũng lần lượt tiến

Át là người cuối cùng lên lầu.

Anh ta lấy ra một đồng tiền bạc lớn và năm đồng tiền bạc nhỏ đã chuẩn bị sẵn từ trước, đưa cho quan chức phụ trách việc thiết kế huy hiệu, nói: “Những đồng xu còn lại này dành cho tiền rượu của anh.”

Hôm nay, quan chức này đã kiếm đủ tiền rồi, nên không quan tâm đến những đồng tiền đồng này của Át; anh ta cười nhẹ, nhận lấy số tiền đó mà không hề nhìn kỹ, rồi thả chúng vào chiếc hộp sắt trên bàn.

“Thưa Ngài Át, Ngài muốn có huy hiệu hiệp sĩ kiểu gì?” Quan chức phụ trách việc thiết kế huy hiệu hỏi, trong khi vừa ngáp vừa cầm cây bút lông ngỗng.

Át lấy ra một tờ giấy da cừu có vẽ họa tiết và đưa cho quan chức kia. Quan chức nhìn kỹ tờ giấy, trên đó vẽ hình con sói gầm thét với đôi mắt đỏ thắm trên nền đen… Càng nhìn, quan chức càng thấy hình ảnh con sói đó toát lên vẻ hung ác. Anh ta đặt tờ giấy xuống, lấy cuốn sách huy hiệu ra tìm kiếm, nhưng không tìm thấy bất kỳ huy hiệu nào tương tự.

“Thưa quan chức, huy hiệu mà tôi vẽ có phải không tuân theo quy định không?” Át hỏi.

“Không đâu, không đâu… Tôi chỉ chưa bao giờ thấy huy hiệu con sói gầm thét với đôi mắt đỏ thắm như vậy… Huy hiệu của Ngài thật sự toát lên vẻ hung ác…”

Huy hiệu con sói gầm thét với đôi mắt đỏ thắm là do chính Át vẽ ra. Con sói đơn độc này chính là biểu tượng của Gia tộc Wales – gia tộc đã suy tàn. Át giữ nguyên hình ảnh con sói đang gầm thét, kết hợp với nền đen tượng trưng cho sự báo thù và đôi mắt đỏ thắm.

“Ngài có yêu cầu đặc biệt gì về những chiếc nhẫn, con dấu hay lá cờ không?” Quan chức thu lại tờ giấy da cừa của Át và hỏi.

“Không có gì cả.”

“Vậy thì tốt, xin Ngài đến đây vào buổi trưa ba ngày sau để nhận huy hiệu, nhẫn và lá cờ của mình.”

………………

Buổi tối, tại tòa thị chính thành phố Tinez, một bữa tiệc lớn đang được tổ chức.

Sau nghi thức trao danh hiệu hiệp sĩ đơn giản vào ban ngày, năm người mới được phong làm hiệp sĩ đã cùng nhau tổ chức bữa tiệc này. Là một trong những người mới được phong làm hiệp sĩ, Át cũng đã đóng góp hai trăm đồng xu cho bữa tiệc này. Số tiền này không hề cao, bởi vì chàng trai giàu có tên Dean cũng đã đóng góp một nghìn đồng xu để tổ chức bữa tiệc. Trong tình huống như này, Át tất nhiên không cần phải so sánh với ai; anh chỉ đóng góp theo mức tối thiểu mà những người tổ chức bữa tiệc yêu cầu, bởi vì anh cần dùng số tiền đó cho những chi phí lớn liên quan đến cuộc chiến sắp tới.

Việc đóng góp ít tiền hơn nên Át cũng không trở thành tâm

Jason ăn hết một miếng thịt hun khói lớn trên đĩa, rồi uống hết một bát súp thịt. Anh ta lau miệng đẫm nước dùng và nói: “Thưa ngài, chúng ta có nên đi gặp những quý tộc kia để cùng nhau nâng ly không ạ?”

Ron ném chiếc bánh mì trắng phủ mật vào đĩa, liếc nhìn Jason và tức giận nói: “Đi làm gì chứ? Cậu có quen biết ai trong số những quý tộc đó không, hay là có ai trong họ biết đến cậu? Cậu cứ yên lặng ăn đi… Bữa tiệc ngon như thế này, một người nghèo như cậu chắc chỉ có cơ hội được thưởng thức vài lần trong đời thôi.”

Thấy Jason cùng hai lính canh cúi đầu ăn uống mà không nói gì thêm, Ron mới thì thầm hỏi Art: “Thưa ngài, ông nghĩ sao về thiếu gia Dean kia? Anh ta thật sự quá nổi bật; dường như tất cả mọi người trong buổi tiệc đều tập trung vào anh ta. Hôm qua tôi đã thấy những người lính mà anh ta tuyển mộ… Ngoại trừ vài người giống như những người bảo vệ đoàn xe buôn, những người lính còn lại chắc chắn đều là nông nô hoặc kẻ lang thang bị ép buộc tham gia.”

“Ron, nếu không có thiếu gia Dean, chúng ta sẽ phải trả thêm vài trăm fen cho buổi tiệc này. Vì anh ta đã trả nhiều tiền hơn, nên việc anh ta trở thành tâm điểm của buổi tiệc là điều hiển nhiên.”

Ron đành im lặng.

Gần cuối buổi tiệc, vì lý do lịch sự, Art vẫn tìm đến Dean cùng ba thiếu hiệp sĩ khác để cùng họ nâng ly. Dù sao thì họ cũng là những “anh em” đã cùng nhau thề trung thành với nhau mà.

Những người khác cũng đã nghe nói về Art và đội tuần tra của anh ta trong những ngày gần đây. Ban đầu, họ còn coi thường Art, nhưng nhờ những thành tích chiến đấu mà Art đã đạt được trong suốt hơn một năm qua, sự khinh thường đó dần biến mất. Những người này chưa từng trải qua chiến trường, nên họ cũng rất lo lắng trước những cuộc chiến sắp diễn ra; vì vậy, họ bắt đầu ngưỡng mộ Art – người đã có kinh nghiệm chiến đấu. Tuy nhiên, người tên Dean vẫn luôn khinh thường Art.

Tử tước Pierre thấy nhóm người đó tụ tập lại với nhau, liền mang theo ly rượu đến gần họ. Những người này tự nhiên rất biết ơn vị tử tước đã phong tước cho họ, và đều nâng ly chúc mừng.

Pierre lần lượt trả lời lời chúc mừng của họ.

“Các quý hiệp sĩ, các bạn – năm thiếu hiệp sĩ mới được phong chức này – các giấy tờ liên quan đến việc các bạn nhập ngũ đã được gửi đến Besançon vào chiều nay. Theo lệnh của cung đình, các bạn còn có hơn một tháng để chuẩn bị. Trước Chủ nhật tuần đầu tiên của tháng Bảy, các bạn phải trang bị đầy đủ vũ khí, cưỡi ngựa và dẫn theo đủ số binh sĩ đến đây tập trung. Sau đó, tôi sẽ trực tiếp dẫn các bạn và bin

Tử tước Pierre uống hết rượu vang trong cốc, sau đó dưới sự hộ tống của một nữ tì thiếp có thân hình đầy đặn, ông bước đi với bước chân hơi lảo đảo rời khỏi hội trường tiệc…

Át từ chối lời mời “trò chuyện riêng” của một quý bà toát ra mùi nước hoa thơm ngát, và quyết định mang theo những thuộc hạ đã no nê để rời khỏi buổi tiệc.

“Red, đi thôi! Cứ nhìn mãi thế này kia, coi chừng rơi vào “hố sâu” trước ngực những người phụ nữ đó mà không thể thoát ra được đấy.” Ron kéo Red – người vẫn đang chăm chú nhìn các quý bà ở góc khuất hội trường – ra ngoài.

Red đã hai mươi tuổi, nhưng chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác với phụ nữ, huống chi là những quý bà trang điểm lộng lẫy, tỏa ra mùi hương thơm ngát như vậy. “Đại úy Ron, tôi xin nhìn thêm một lát nữa, chỉ một lát thôi.”

Nghe vậy, Át dừng bước lại và nói với Ron: “Ron, tối nay các bạn không cần trở về khách sạn nữa. Sáng mai trước bữa trưa hãy đến khách sạn tập trung lại.”

Át biết rằng những binh sĩ này thường ngày đã tích lũy được khá nhiều tiền lương, nhưng trong pháo đài gỗ ở thung lũng không có quán rượu hay cửa hàng nào để họ giải trí, vì vậy Át cho phép các binh sĩ trong đội tuần tra đi vui chơi khi tình hình an toàn tuyệt đối.

Ron buông tay Red và nói với Át: “Thưa ngài, để Red và những người khác đi cũng được thôi, ngài không thể không có ai bên cạnh mình được.”

Át mỉm cười và gật đầu.

Ron quay sang thông báo cho ba người của Red về quyết định của Át, yêu cầu họ không được gây rắc rối gì trong thành phố Tín Nê-xt.

Một đêm trôi qua trong yên bình…

Ba ngày sau, Át đến phòng làm việc của viên chức hiệu bạch ở hội trường lãnh chúa như đã hẹn.

Viên chức hiệu bạch lấy ra một hộp gỗ thô sơ từ ngăn kéo của bàn gỗ và đưa cho Át: “Thưa Đức tử tước Át, bên trong này có chiếc nhẫn hiệu bạch, con dấu và lá cờ phượng hoàng của ngài, cùng với một tài liệu chứng minh danh tính do hạt giám Tín Nê-xt cung cấp, xin ngài xem qua.”

Át nhận lấy hộp gỗ, mở ra và thấy chiếc nhẫn, con dấu được đặt trên một tấm cờ phượng hoàng làm bằng vải lanh mịn; ông lấy chiếc nhẫn và con dấu bằng đồng ra xem, trên đó khắc hình một con sói há miệng đầy máu; sau đó ông mở tấm cờ phượng hoàng ra, thấy hình ảnh con sói há miệng đầy máu in trên nền đen; tài liệu chứng minh danh tính được viết trên da bò, có chữ ký và con dấu của Tử tước Pierre.

Viên chức hiệu bạch mở cuốn sách da dày trên bàn và nói với Át: “Thưa Đức tử tước, nếu ngài cảm thấy hình ảnh hiệu bạch này phù hợp với yêu cầu của mình, x