Át nghe thấy tiếng đó liền mở rèm cửa bước ra ngoài.

“Lãnh chúa Bá tước ơi…” Vệ sĩ vừa thở hổn hển vừa nói với Át, “Đội trưởng Ron và các người đã trở về rồi!”

“Tình hình thế nào?” Át hỏi một cách lo lắng.

“Ngoại trừ một tên tù binh, toàn bộ quân Lombardia đều bị tiêu diệt!” Người lính nói một cách hào hứng.

“Họ đang ở đâu?”

“Sắp đến doanh trại rồi.”

“Nhanh, dẫn tôi đi xem ngay!” Át không thể chờ đợi được nữa.

“Vâng!”

Khi Át và những người khác vừa đến cửa thung lũng, Ron đã dẫn đội quân phục kích xuất hiện trước mặt mọi người.

“Lãnh chúa!” Thấy Át, Ron vội vàng tiến lại gần, không kịp lau sạch máu trên mặt.

“Tình hình thế nào?” Át hỏi.

“Lãnh chúa ơi…” Ron lập tức nhường sang một bên, chỉ cho Át nhìn về phía sau mình.

Những người lính đi đầu đều giơ cao đầu của kẻ thù, hô vang những khẩu hiệu chiến thắng.

Át gật đầu hài lòng.

“Lãnh chúa, chúng tôi còn bắt được một tên tù binh nữa. Ban đầu chúng tôi muốn giết hắn, nhưng tôi nghĩ việc đưa hắn về để thẩm vấn trước rồi mới giết cũng không muộn; có lẽ chúng ta sẽ thu thập được những thông tin hữu ích từ miệng hắn.”

Át quay đầu nhìn Ron và nói: “Mày này, suy nghĩ càng ngày càng nhanh rồi đấy. Kẻ đó đâu rồi?”

“Dẫn hắn vào đây!”

Theo lệnh của Ron, hai người lính dẫn tên tù binh Lombardia bước ra.

“Lãnh chúa, đây chính là hắn. Tên này rất nhanh nhẹn; nếu không phải chúng tôi cử người chặn đường phía sau, chắc chắn chúng tôi sẽ không bắt kịp hắn đâu.”

“Phụt! Những kẻ hèn nhát Burgundy như các ngươi là cái gì chứ? Chỉ biết tấn công từ phía sau thôi… Các ngươi không xứng đáng được gọi là chiến binh đâu!” Người lính Lombardia vùng vẫy và chửi bới bằng tiếng Lombardia.

“Có phải việc các ngươi lén lút tiến vào từ phía nam thì mới được coi là chiến binh đích thực à?”

“Tôi…” Người lính Lombardia im lặng không biết phải nói gì, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào vị Bá tước xứ Wales này – người có thể nói tiếng Lombardia rất thành thạo.

“Ron, hãy dẫn hắn xuống và giam giữ cẩn thận.”

“Vâng, lãnh chúa.”

“Các người còn lại cũng xuống nghỉ ngơi đi… Mọi người đã vất vả rồi.” Át nói với những người lính đứng bên cạnh.

“Cảm ơn Lãnh chúa Bá tước.”

……

Ngày hôm sau, đội hỗ trợ do Spenser dẫn đầu cuối cùng cũng đến được bờ biển thung lũng và đến nơi đóng quân. Ngoài số lương thực và vật tư hỗ trợ dành cho 200 người trong doanh trại, họ còn mang theo những thợ thủ công từ thung lũ

Theo tình hình hiện tại, Công tước Lombard chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của mình. Art cần phải nhanh chóng thiết lập vị trí vững chắc ở phía nam thung lũng để có cơ sở đối đầu với người Lombard. Nếu muốn duy trì quân đội tại đây lâu dài, thì việc xây dựng các doanh trại vĩnh cửu và các pháo đài phòng thủ là điều cực kỳ cần thiết. Đây chính là một trong những lý do quan trọng khiến đội tiếp tế phải di chuyển về phía nam thung lũng.

Theo kế hoạch của Art, phần lớn đội tiếp tế sẽ đến nơi này trước, sau đó dựa vào địa hình cửa thung lũng để xây dựng các pháo đài và doanh trại phòng thủ chống lại người Lombard. Một khi người Lombard xâm lược, nơi này sẽ trở thành tâm điểm của cuộc đối đầu giữa hai bên. Khu vực phía nam cao nguyên sẽ được sử dụng làm khu vực đệm giữa thung lũng và lãnh thổ Lombard. Tuy nhiên, để tránh tình trạng người Lombard chặn hoàn toàn lối ra phía nam của thung lũng, 100 chiến binh và 50 người bắn cung đã theo Art tiến về phía nam, đến cách biên giới Lombard khoảng nửa ngày đi bộ. Phần lớn đội tiếp tế cũng theo sau họ, và dựa vào một lối ra hẹp ở phía nam, họ tiếp tục xây dựng thêm một pháo đài vững chắc.

Pháo đài này sẽ đóng vai trò như một “đinh” mà Art gắn vào phía bắc lãnh thổ Lombard, đồng thời cũng là tiền đồn của tỉnh Wales ở phía nam cùng thung lũng.

Vài ngày sau, Art giao việc quản lý khu vực phía nam thung lũng cho Collin, Hans và những người khác, rồi cùng với đội vệ sĩ và phần lớn người dân trẻ tuổi trở về thung lũng để chuẩn bị cho các công việc phát triển khu vực này trong giai đoạn sau.

……

“…Scott, việc khai phá đất đai diễn ra như thế nào rồi?”

“Thưa ngài, hiện tại mọi việc đều đang diễn ra thuận lợi. Chúng tôi đã khai phá được khá nhiều đất đai dọc theo hai bên con đường thương mại. Tuy nhiên, vì mùa xuân đã qua, nhiều khu đất vẫn bị bỏ trống. Dù chưa kịp trồng lúa gạo, nhưng các loại cây trồng khác vẫn được gieo trồng đúng thời điểm.” Scott vừa lật những tấm vỏ cây bạch dương vừa nói, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía nơi Art đang ngồi.

Tầng một của phòng họp lớn trong lâu đài gỗ của thung lũng, Art đang thảo luận với các quan chức quan trọng của chính phủ về các vấn đề liên quan đến việc khai phá đất đai và xây dựng cơ sở hạ tầng.

“Các bạn làm rất tốt. Những khu đất đã được khai phá nên được sử dụng một cách linh hoạt; đừng chỉ nghĩ đến việc trồng lúa gạo mà thôi. Những loại cây trồng khác có thể gieo trồng được thì hãy tiến hành theo nguyên tắc phân khu vực và

“Đây quả là một thách thức đối với tất cả mọi người,” Át nhìn quanh mọi người rồi tiếp tục nói, “Dù vậy, bộ phận xây dựng vẫn phải nhanh chóng hành động. Bởi vì thời gian mà người Lombard dành cho chúng ta không còn nhiều.”

Ngay khi Át vừa nói xong, Kuber và những người khác đều nhìn nhau, vẻ mặt u ám.

“Thưa ngài, ý của ngài là…” Một lát sau, Kuber mới lên tiếng hỏi.

“Tôi sẽ nói thẳng ra như này: Người Lombard đã nhắm đến thung lũng này và đang âm mưu chiếm giữ nó.”

“Gì cơ?”

“Làm sao có chuyện đó được?”

“Chúng ta phải làm thế nào bây giờ đây?”

Trong chốc lát, cả hai bên bàn họp đều trở nên hỗn loạn. Mọi người đều sốc trước tin tức bất ngờ này.

“Mọi người hãy yên tĩnh lại!” Át giơ hai tay lên nói. “Đừng hoảng sợ, đây chỉ là suy đoán hiện tại của tôi mà thôi.”

Mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng điều này không có nghĩa là người Lombard sẽ không tìm đến chúng ta. Vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

“Thưa ngài, xin hãy nói rõ, bộ phận xây dựng của chúng tôi có thể làm gì?” Lawrence đứng dậy từ chỗ ngồi và nói to lên.

“Lawrence, ngươi hãy ngồi xuống trước.” Át quay đầu nhìn Lawrence rồi tiếp tục nói: “Tôi đã cử đội hỗ trợ đến cửa vào phía nam thung lũng, nơi cách khu vực của người Lombard khoảng nửa ngày đi bộ. Họ được lệnh dựa vào cửa vào đó để xây dựng một pháo đài, đóng vai trò là tiền đồn phòng thủ ở phía nam thung lũng. Tuy nhiên, do thời gian gấp rút, đội hỗ trợ chỉ có thể xây dựng một pháo đài tạm thời. Nếu quân đội Lombard xâm lược, pháo đài đó chắc chắn không thể chống chịu lâu được. Vì vậy, trong khi tiếp tục công việc xây dựng con đường thương mại, bộ phận xây dựng sẽ cử một đội gồm 500 người, cùng với vài thợ lành nghề trong lĩnh vực xây dựng nhà cửa, đến cửa vào phía nam trong vài ngày tới, cùng với các dụng cụ và vật tư cần thiết, để hỗ trợ đội hỗ trợ xây dựng một pháo đài vững chắc hơn. Nhớ rằng, phải hoàn thành công việc trong thời gian ngắn nhất – tôi chỉ cho các bạn nửa tháng thôi.”

Lawrence ngồi bên cạnh cảm thấy khá bối rối, trán anh cau lại. “Thưa ngài, xây dựng một pháo đài trong nửa tháng… e rằng sẽ khá khó khăn…”

Át đột nhiên trở nên nghiêm túc, ánh mắt anh nhìn thẳng vào Lawrence.

“Việc này liên quan đến tương lai của thung lũng, không thể xem thường được. Theo tôi, nửa tháng là đủ rồi. Hai bên cửa ra vào đều là vách đá dựng đứng; chúng ta chỉ cần tận dụng lợi thế địa hình để xây

“Thưa ngài, nếu vậy thì ngày mai tôi sẽ trở lại công trường phía nam để tập hợp một đội quân gồm năm trăm người tiến về phía nam.”

“Tốt. Hãy báo với họ rằng sau khi nhiệm vụ này hoàn thành, tôi sẽ trả cho họ gấp đôi lương so với trước đây. Ngoài ra, những mảnh đất được khai phá ra sẽ được ưu tiên phân chia cho họ.”

“Vâng, thưa ngài.”

Ngày hôm sau, sau cuộc họp, Yat vội vàng cưỡi ngựa đến pháo đài Bắc Quan. Một mặt là để kiểm tra tình hình huấn luyện của đội dự bị, mặt khác là để thảo luận với các sĩ quan cấp cao như Anh Gác về tình hình phòng thủ tại cửa khẩu phía nam thung lũng. Nếu Công tước Lombardi biết được kế hoạch của Yat, chắc chắn họ sẽ điều động quân đội tiến vào thung lũng để cản trở kế hoạch của ông. Bất kỳ ai khác cũng sẽ không cho phép ai đó can thiệp vào lãnh địa của mình.

……

“Thưa ngài, để tôi đi!”

“Để tôi đi!”

“Tôi cũng muốn đi!”

Trong đại sảnh của pháo đài Bắc Quan, các sĩ quan cấp cao đều tranh nhau xin được đến phía nam thung lũng để đóng quân, chuẩn bị đối phó với khả năng xâm lược của người Lombardi.

Lần này, họ không còn im lặng như trước khi nghe tin người Lombardi xâm lược nữa.

Yat hiểu rõ suy nghĩ của họ. Một lý do là vì gần đây đã có thêm một đội dự bị gồm gần một ngàn người, nên họ tự tin hơn nhiều. Hơn nữa, mọi người đều muốn tận dụng cơ hội này để tích lũy công lao và hy vọng được thăng chức sau khi đội dự bị hoàn thành việc huấn luyện.

Một lúc sau, Yat nói: “Các bạn đều muốn đi, vậy tôi nên cử ai đi đây?” Yat giả vờ suy nghĩ.

“Trung sĩ trưởng, theo ông thấy ai sẽ là người phù hợp nhất để dẫn đội quân đi?”

“À…”, Anh Gác cảm thấy bối rối. Rõ ràng, lãnh chúa đang muốn đổ gánh vác này lên vai mình. Nhìn thấy ánh mắt mong đợi của các sĩ quan, Anh Gác nhanh trí đề xuất: “Thưa ngài, việc phân công nhiệm vụ cho họ luôn là quyền của ngài, tôi không có quyền đó. Tôi nghĩ, ngài nên quyết định thì hơn…” Anh Gác cúi đầu thấp, cố tình tránh ánh mắt của Yat.

“Ông…”

Gần cuối buổi họp, Yat cuối cùng đã quyết định người sẽ được cử đi. Ông quyết định giao cho Phó chỉ huy liên đoàn Băng Gia Đá dẫn một trăm người đến phía nam thung lũng để hợp sức với Weiz và những người khác trong việc đóng quân tại cửa khẩu thung lũng.

Sau khi mọi người rời đi, Yat cùng Anh Gác đến căn cứ của đội dự bị để kiểm tra tình hình huấn luyện của các binh sĩ mới.

Hai người đi dọc theo con đường ở giữa sân tập, cùng với Ron và vài vệ sĩ đi theo sau.

Nhìn thấy hàng ngũ các bin

Nhưng bây giờ, những tân binh này chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã làm được rất tốt, thật sự không hề dễ dàng chút nào. Điều này chủ yếu nhờ vào hệ thống quân đội hiện tại và phương pháp huấn luyện hiệu quả.

Trước đó, At đã cử một số giáo viên từ Học viện Sĩ quan biên soạn kế hoạch huấn luyện cho các tân binh, để thuận tiện cho việc huấn luyện sau này. Kế hoạch huấn luyện này được xây dựng dựa trên các sách vở quân sự, kết hợp với các bài tập hàng ngày của sĩ quan và tình hình thực tế trên chiến trường.

Với có kế hoạch huấn luyện chuẩn mực, các sĩ quan không chỉ giảm bớt được gánh nặng mà còn nâng cao hiệu quả và tốc độ của quá trình huấn luyện.

“Nâng khiên lên!”

“Xung pha!”

……

Trên sân tập, từng tiếng hô vang lên của sĩ quan và binh sĩ liên tục vang vọng:

“Trung sĩ trưởng, nhóm binh sĩ này cần được huấn luyện gấp rút hơn nữa. Nếu người Lombard thực sự tấn công, họ sẽ là lực lượng hỗ trợ duy nhất mà chúng ta có thể tin tưởng.”

“Thưa ngài, liệu người Lombard có thực sự xâm lược thung lũng không?” Anh Gác tỏ ra rất lo lắng.

At quay đầu nhìn Anh Gác, rồi tiếp tục đi về phía trước. “Nói thật lòng, tôi cũng không chắc họ có tấn công thung lũng hay không. Nhưng việc chuẩn bị sẵn sàng trước luôn là điều đúng đắn.”

Anh Gác gật đầu, rồi nhanh chóng theo sát bước chân của At.

“A, đúng rồi, lần này tôi đã mang về khá nhiều người dân sống ở vùng núi, những người có xuất thân từ thợ săn. Bạn hãy tách họ thành một đội riêng biệt để huấn luyện. Những người này rất giỏi trong việc săn bắn và tìm kiếm con mồi ở núi rừng; bạn có thể dựa vào đó để triển khai các bài tập huấn luyện. Sau này tôi sẽ có công việc khác dành cho họ.”

“Người dân sống ở vùng núi, có xuất thân từ thợ săn ư?” Anh Gác không hiểu lắm.

“Đúng vậy, những người này đều rất giỏi, và tất cả đều là người Lombard. Bạn hãy huấn luyện họ thật tốt; sau này tôi sẽ có công việc quan trọng dành cho họ.”

Anh Gác không hỏi thêm gì nữa, và nói: “Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ sắp xếp mọi việc.”

Vào buổi chiều, At lại cùng với đội vệ sĩ vội vàng trở về thung lũng để xử lý các công văn còn tồn đọng trong những ngày qua.

Vào buổi tối cùng ngày, một tin tức khiến Vade Berrey vô cùng tức giận đã đến tai ông.

……

“Cái gì? Kẻ đồ lai đó vẫn còn sống!”

Tại hội trường lớn của dinh thự Vade Berrey, khi biết rằng những kẻ của mình đã thất bại trong nỗ lực ám sát At và thậm chí còn bị chém đầu treo lên cổng trạm canh gác, Vade Berrey tức giận đến mức đá chân li