…………

Đứng bên cạnh, Ron nhìn thấy vẻ “yếu đuối” của Art và cố gắng nén chặt các cơ mặt lại, nhưng khóe miệng anh ta vẫn không thể kiểm soát được mà nhếch lên; cuối cùng, anh ta không nhịn được nữa, quay đầu đi và che miệng bằng tay, phát ra tiếng cười khe khè không thể kiềm chế được, vai anh ta cũng rung nhẹ theo.

Tiếng cười lén này cuối cùng cũng đến tai Art. Anh ta quay đầu lại, liếc nhìn người hộ vệ trung thành nhưng lúc này lại có vẻ “đáng ghét” của mình bằng ánh mắt “không mấy thiện cảm”, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng.

Art ho khan một tiếng, cố ý kéo dài giọng nói và nói chậm rãi: “Cười à? Hừ, Ron, cứ thoải mái cười đi!” Anh ta dừng lại một chút, nhìn Ron và nở một nụ cười đầy ý đồ xấu xa:

“Khi Oli sinh con xong và sức khỏe phục hồi… hehe, lúc đó mày sẽ biết tay làm sao đây! Đợi đến lúc đó, xem mày còn đủ sức đứng đây chế giễu ta không!”

Nghe xong những lời này, nụ cười trên mặt Ron lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ ngượng ngùng. Nghĩ đến người vợ sắp sinh con và tính cách ngày càng “dữ dội” của cô ấy, anh ta vô thức cũng sờ vào lưng mình, dường như đã dự đoán trước một tương lai “bi thảm” nào đó…

Art xoa xoa hai bên thái dương vẫn còn đau nhức, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, anh ta nói với Ron: “À đúng rồi, Lotti có nói với tao, Oli… cũng chỉ trong vài ngày nữa thôi phải không?” Giọng anh ta đầy lo lắng; dù sao Oli không chỉ là vợ của Ron mà còn là người hầu gái đã theo Lotti nhiều năm, mối quan hệ giữa họ rất đặc biệt.

Khi nhắc đến người vợ sắp sinh con, biểu cảm trên khuôn mặt Ron lập tức trở nên sống động hơn, đó là sự kết hợp giữa sự lo lắng, mong đợi và niềm hào hứng lớn lao.

Anh ta gật đầu mạnh mẽ, giọng nói trở nên vui vẻ hơn: “Vâng, thưa chủ nhân! Chỉ trong vài ngày nữa thôi. Mẹ tôi, Emma, và mẹ của Oli suốt những ngày này gần như không rời khỏi bên cạnh cô ấy, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi đứa bé chào đời thôi.” Trong lời nói của anh ta, toàn là niềm vui của một người sắp trở thành cha và lòng biết ơn đối với sự chăm sóc tỉ mỉ của người lớn tuổi.

Nhìn thấy vẻ mặt vừa lo lắng vừa hạnh phúc của Ron, và nhớ lại cảnh mình vừa rồi khi xuống cầu thang, Art không khỏi bật cười và lắc đầu. Anh ta với giọng đùa cợt, vỗ vai Ron và nói:

“Nói ra thì, mày này, tuổi còn trẻ hơn cả Trung úy và Odo, nhưng lại đi đầu trong việc này. Không cần phải nói đến Trung úy, còn Odo kia thì

Ron cảm thấy hơi ngượng ngùng khi bị Art nói như vậy, anh gãi đầu và mỉm cười một cách ngốc nghếch.

Bỗng nhiên, Art vung tay đập vào đùi mình, không quan tâm đến cảm giác mỏi nhừ ở lưng và bụng, anh đứng dậy từ ghế một cách nhanh chóng đến mức khiến Ron bên cạnh cũng phải sững sờ.

“Đúng rồi! Ron,” Art nói với ánh mắt sáng lấp lánh và giọng điệu quyết đoán như mọi khi, “cậu trở về và nói chuyện kỹ lưỡng với mẹ cậu là Emma, cũng như mẹ của Oli, để họ chú ý hơn nữa! Trong lúc này, khi chiến sự đã yên tĩnh và quân đội đang nghỉ ngơi, hãy kêu gọi các bà trong thành phố điều tra và tìm kiếm cho những sĩ quan độc thân trong quân đội chúng ta những người bạn đời phù hợp!”

Anh càng nói càng thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời, anh vẫy tay như thể đang lên kế hoạch cho một trận chiến mới: “Hãy nói với họ rằng không cần phải quan tâm đến việc họ là tiểu thư quý tộc hay con gái của người dân bình thường; điều quan trọng nhất là tính cách tốt và khả năng quản lý gia đình. Khi tìm được người phù hợp, tôi sẽ quyết định tổ chức một đám cưới long trọng cho họ! Điều này cũng sẽ làm cho Lâu đài Wells trở nên sôi động hơn và có thêm người!”

Nghe xong kế hoạch “đôn đẩy hôn nhân” đầy “tham vọng lớn lao” của chủ nhân mình, Ron ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó lại hiện ra nụ cười hào hứng trên khuôn mặt. Điều này không chỉ là biểu hiện của sự quan tâm đối với binh sĩ, mà còn là việc giúp ổn định tinh thần và gắn kết lòng người. Anh lập tức ngửa ngực và đáp lại một cách quả quyết:

“Vâng! Chủ nhân! Xin yên tâm, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt thông điệp này! Mẹ tôi và những người phụ nữ tốt bụng trong thành phố chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Tôi cam đoan sẽ tìm cho các anh em như Odo những người bạn đời biết quan tâm đến họ và hoàn thành nhiệm vụ mà chủ nhân giao phó cho chúng tôi càng sớm càng tốt!”

Anh đã có thể tưởng tượng được rằng, khi tin tức này lan truyền trong số những sĩ quan độc thân trong quân đội, nó sẽ gây ra những reo hò và mong đợi như thế nào… Có lẽ điều này còn khiến những người đàn ông mạnh mẽ ấy cảm thấy hào hứng và vui mừng hơn cả một chiến thắng…

…………

Trong khi Art và Ron vẫn đang bận rộn suy nghĩ cách giải quyết vấn đề cá nhân cho những sĩ quan cấp cao độc thân trong quân đội, thì “vị độc thân già” mà họ thường gọi – Phó chỉ huy quân đội Anh Gác, người luôn không mấy quan tâm đến chuyện phụ nữ – thì đã bắt đầu hành

Trên đường đi, những người dân qua lại khi thấy vị phó chỉ huy quân đoàn cao lớn, oai phong ấy đều tôn trọng dừng chân lại và cúi đầu chào hỏi.

Anh Gác là một người mạnh mẽ, không giỏi cũng không thích những nghi thức rườm rà; đối với những lời chào này, anh chỉ liếc nhìn qua và gật đầu một cách lịch sự, thốt ra một tiếng “ừm” khó nghe thấy để đáp lại, sau đó tiếp tục đánh nhẹ vào bụng ngựa, tiến về phía khu vực xưởng thợ.

Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy một túi vải thô căng phồng được treo bên hông yên ngựa, bên trong chứa đầy đồ đạc. Đó là những món quà mà anh đã cẩn thận mua sắm khi đi chinh chiến tại Lombardy, đặc biệt là ở những thành phố sầm uất như Milan.

Khi nghĩ đến việc sắp được gặp Sarah – người phụ nữ góa chồng làm việc tại xưởng dệt, người đã khiến trái tim chai đá của anh, đã trải qua bao gian khổ chiến tranh, cũng bỗng nhiên trở nên xao động, khuôn mặt luôn nghiêm nghị của Anh Gác cũng dần trở nên dịu nhẹ hơn.

Với tâm trạng vui vẻ, anh thậm chí còn bắt đầu hát một bài hát có giai điệu đơn giản, không biết đã nghe từ đâu. Ánh mắt anh nhìn về phía các tòa nhà xưởng thợ xa xôi cũng ít lạnh lùng hơn mỗi khi, thay vào đó là niềm mong đợi.

Theo thói quen, anh vươn tay xuống lấy cái bình rượu da luôn mang theo bên mình, dùng răng cắn mở nút gỗ, rồi ngửa đầu uống một ngụm rượu mạnh, như thể muốn dùng cảm giác nóng bỏng quen thuộc này để dập tắt những rung động trong lòng mình – những rung động hoàn toàn không phù hợp với địa vị của một chiến binh già dặn như anh.

Tiếng móng ngựa vang lên, đưa vị chiến binh này, người đang có tình cảm riêng, hòa vào tiếng ồn ào dần tăng lên của khu vực xưởng thợ…

Cuộc gặp gỡ giữa Anh Gác và Sarah bắt đầu từ mùa hè năm ngoái.

Lúc đó, Quân đoàn Wales đang tích cực tái trang bị vũ khí; theo lệnh của At, Anh Gác được cử đến xưởng vũ khí bên ngoài lâu đài để kiểm tra tiến độ sản xuất những loại vũ khí bí mật mới được phát triển, được gọi là “trứng sắt”. Anh mặc một bộ áo giáp da cũ kỹ, mái tóc đen dày đặc óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, ánh mắt sắc bén quan sát mọi thứ xung quanh, giống như một con thú dữ đang tuần tra lãnh địa của mình.

Khi anh đi qua khu vực xưởng dệt gần xưởng vũ khí, một bóng dáng mặc áo voan trắng, đang ôm một đống vải voan cao lớn, bất ngờ chạy ra khỏi cửa xưởng một cách vội vã, hoàn toàn không để ý đến người đang đi ngang qua, và đã va phải Anh Gác.

Sarah phát ra một tiếng kêu ngạc n

Mãi đến lúc này, Anh Gác mới nhìn rõ người phụ nữ đang được mình ôm vào lòng. Đó là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi; vì sợ hãi và chạy nhanh, má cô ấy đỏ bừng, trán đẫm mồ hôi, vài sợi tóc màu nâu đậm dính vào làn da trơn láng của cô. Thân hình cô khá đầy đặn; qua lớp áo lanh mỏng manh, có thể cảm nhận được sự mềm mại đầy sức sống của cô. Đôi mắt cô mở to vì hoảng sợ, giống như con hươu cái bị đe dọa trong rừng, toát lên vẻ hoang dã và linh hoạt.

Người phụ nữ này – người phó chỉ huy quân đoàn luôn bình tĩnh, không bao giờ để ý đến chuyện tình cảm – vào khoảnh khắc này, cảm thấy như có thứ gì đó mạnh mẽ đã đập vào ngực mình. Đôi mắt sắc bén của anh trở nên mơ hồ, và cánh tay đang ôm lấy eo cô cũng quên không rút lại. Anh cảm nhận được một mùi hương đặc biệt, pha trộn giữa ánh nắng mặt trời, mùi xà phòng và mồ hôi của người phụ nữ… Mùi hương hoàn toàn khác với mùi máu, thép và mồ hôi quen thuộc với anh.

Người phụ nữ là người đầu tiên tỉnh táo lại, vội vàng đứng thẳng dậy, thoát khỏi vòng tay Anh Gác, liên tục xin lỗi anh, khuôn mặt cô càng đỏ hơn. Cô nhìn xuống những cuộn băng gạc rải rác trên mặt đất, rồi nhìn về phía vị sĩ quan oai phong trước mặt mình, ánh mắt đầy lo lắng.

Anh Gác mới bình tĩnh trở lại, cố gắng che giấu sự mất bình tĩnh vừa rồi, sau đó bất ngờ cúi xuống, dùng đôi bàn tay chai sần, quen với việc cầm rìu và chiến đấu, bắt đầu giúp người phụ nữ nhặt những cuộn băng gạc rơi vung vãi.

Người phụ nữ nhìn thấy vị phó chỉ huy quân đoàn nổi tiếng hung dữ này lại đang giúp mình, ánh mắt cô lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng điều khiến cô lo lắng hơn là tình hình hiện tại. Cô nhanh chóng nhặt lên vài cuộn băng gạc, ôm chặt vào lòng, rồi nói lời cảm ơn với Anh Gác một cách vội vã.

Khi Anh Gác vừa đưa cho cô những cuộn băng gạc, Sarah cũng không kịp nói thêm lời cảm ơn nào nữa, chỉ vội vàng cúi chào một lần nữa, rồi ôm chặt những cuộn băng gạc vào lòng, quay người chạy về phía bờ sông, váy cô bay phấp phới theo từng bước chân vội vã của cô.

Anh Gác đứng thẳng dậy, tay vẫn còn giữ hai cuộn băng gạc chưa kịp đưa cho cô, nhìn theo bóng lưng cô đang vội vàng rời đi, mãi không thể rời mắt.

Có vẻ như mùi hương đặc biệt của cô vẫn còn lưu lại trên mặt đất, và trái tim cứng như đá của anh, lần đầu tiên, vì