…………

Đêm thu se lạnh, gió chiều thổi qua, mặt trăng sáng ngời trên bầu trời.

Nhìn từ xa, pháo đài này nằm ở vị trí cao nhất của ngọn núi, hiện rõ dưới ánh trăng sáng. Bức tường được xây dựng dọc theo dãy núi, làm từ những tảng đá lớn; cách mặt đất khoảng hai mươi feet, trên tường có hơn mười lỗ vuông lớn nhỏ, được sử dụng để quan sát vào ban ngày và làm lỗ bắn tên trong thời gian chiến tranh.

Phía trên bức tường, một tháp bắn tên hình vuông tỏa ra ánh lửa. Dù đã khuya, ba lính canh vẫn tiếp tục tuần tra kỹ lưỡng, cảnh giác trước mối đe dọa của kẻ thù. Thêm vào đó, do gần đây bọn cướp hoành hành, người dân lưu lạc đông đúc, việc phòng thủ của pháo đài biên giới này càng trở nên chặt chẽ hơn.

Nửa tháng trước, một nhóm cướp lang thang đến đây, giả danh là quân tiếp viện từ triều đình, âm mưu xâm nhập vào pháo đài để cướp tài sản và phụ nữ, nhằm chiếm giữ nơi này làm căn cứ cho mình.

Họ tưởng rằng với những giấy tờ giả mạo từ triều đình và vũ khí, trang thiết bị chuẩn bị sẵn, họ chắc chắn sẽ khiến các quan quân phòng thủ buông bỏ sự cảnh giác. Nhưng điều mà thủ lĩnh bọn cướp không ngờ đến là, dù những giấy tờ giả mạo đó rất tỉ mỉ, nhưng kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, thông tin quân sự giữa các nơi vẫn cần được truyền đạt thông qua những mã riêng giữa các sĩ quan quân sự. Vì vậy, thủ lĩnh bọn cướp bị các quan quân phòng thủ nhận ra ngay lập tức; trước khi quân đội của họ kịp vào được bên trong, họ đã bị tiêu diệt gần hết.

Sau sự việc đó, đầu của thủ lĩnh bọn cướp và vài tên đồng bọn được treo lên tường thành; hầu hết những kẻ cướp xâm nhập vào thành đều bị giết chết, chỉ có một số kẻ nhát gan bị buộc lao động công ích. Những bọn cướp ở bên ngoài sau vài lần bị trấn áp cũng phải trốn vào những ngọn núi sâu vùng lân cận, không dám xuất hiện trở lại.

Sau sự việc này, các quan quân phòng thủ quyết định tăng cường cơ sở phòng thủ, cảnh giác trước những sự kiện tương tự xảy ra lần nữa. Họ thậm chí còn quy định rằng sau khi trời tối, không ai được phép ra vào cổng thành; những người vi phạm lệnh này sẽ bị bắn ngay lập tức.

…………

Liên tục vài ngày bận rộn với công tác phòng thủ pháo đài, vị tử tước biên giới kiêm quan quân phòng thủ này – Đại nhân Leize – đã mệt mỏi vô cùng.

Vừa hoàn thành việc kiểm tra an ninh pháo đài, ông ta liền vội vàng đến nơi riêng tư của mình.

Cưỡi ngựa đến cuối con đường lát đá cuội, ông rẽ trái vào một con hẻm hẹp, u ám; tiếng nói của phụ nữ từ bên trong thỉnh tho

Đúng lúc anh ta chuẩn bị đẩy cửa bước vào thì cánh cửa đã được mở ra từ bên trong…

“Ngài Bá tước yêu dấu của tôi, tôi biết chắc là ngài đến rồi~”

Nhìn thấy vẻ ngoài thanh lịch của người mình yêu, Bá tước Reze cảm thấy máu nóng trong người trào dâng, không thể kiềm chế được nữa, bỗng nhiên hóa thành con thú dữ, ôm lấy cô gái và đi thẳng về phía chiếc giường phủ đầy thảm len…

……

Khi Bá tước Reze đang tận hưởng khoảnh khắc ân ái ấy, thì bên ngoài pháo đài, hơn mười bóng người đã xuất hiện ở khoảng cách chỉ vài mũi tên.

“Dừng lại!”

Tiếng hét đột ngột vang lên từ trên tường pháo đài khiến nhóm người kia dừng lại ngay lập tức.

Thực ra, ngay khi họ đi qua những ngọn đồi nhỏ gần đó, các binh sĩ canh gác đã phát hiện ra bóng dáng của họ. Nhưng Bá tước Reze đã cảnh báo nhiều lần rằng nếu họ tiếp tục gây phiền toái cho ông ta với những “chuyện nhỏ nhặt” như thế này, thì kẻ không biết điều đó chắc chắn sẽ phải trả giá.

“Các ngươi là ai, đến từ đâu, và có mục đích gì?”

Những binh sĩ đã nạp cung, sẵn sàng bắn, vội vàng hét lên xuống dưới, tỏ thái độ sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào. Những người bạn bên cạnh họ cũng không hoàn thành nhiệm vụ báo động theo quy định, mà là hét lớn vào bên trong pháo đài, gọi thêm hàng chục binh sĩ tinh nhuệ mặc áo giáp nửa thân.

Một người đàn ông đội mũ trùm đầu bước lên phía trước, hét lớn về phía những người trên tường: “Người đứng trước mặt các ngươi chính là Đại công tước, sao không mở cổng để chúng tôi vào!”

Nghe thấy vậy, các binh sĩ trên tường bỗng nhiên cười ha hả, bầu không khí căng thẳng lúc nãy tan biến hết.

“Nhìn cái dáng vẻ của các ngươi, giống như những kẻ lang thang, đừng tưởng rằng chỉ cưỡi vài con lừa già yếu là có thể tự coi mình là kỵ binh. Với bộ dạng như thế này mà còn dám giả danh Đại công tước của chúng tôi. Nhanh chóng biến mất đi, nếu không tôi sẽ lấy mạng các ngươi!”

“Các ngươi… các ngươi…”

Người đàn ông đứng dưới tường, tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, lập tức rút kiếm chỉ về phía trên tường, hét lớn: “Lũ khốn nạn kia, ngay lập tức gọi Bá tước Reze ra ngoài đón Đại công tước, nếu còn dám coi thường, đầu các ngươi sẽ không còn nguyên vẹn đâu!”

“Ha ha ha….”

Lại một tràng tiếng cười chế giễu không nhân đạo.

“Không ngờ một kẻ hèn mọn như ngươi cũng biết nhận ra Bá tước của chúng tôi. Vậy thì ngươi có biết tôi là ai không? Tôi chính là Vua của Pháp!”

“Ha ha

Chẳng mấy chốc, nhóm người ấy đã từ từ rút lui và biến mất trong bóng tối...

......

Đến trưa hôm sau, Tước công Le Ze mới cảm thấy mãn nguyện khi rời khỏi căn nhà gỗ nhỏ mà anh ta đã vất vả làm việc suốt đêm. Bước ra con hẻm nhỏ, anh ta đi thẳng về phía cổng thành.

Sau một đêm giải trí, tâm trạng của anh ta trở nên thật sự thoải mái. Ngồi trên lưng ngựa, anh ta hát những bài hát tục tĩu không tên, nhìn thấy nơi này dưới sự quản lý của mình yên bình và ổn định, anh ta thậm chí còn cảm thấy tự hào về bản thân mình.

Kể từ khi cuộc chiến ở miền Bắc bắt đầu, khói súng vẫn chưa ảnh hưởng đến pháo đài biên giới này. So với những vùng đất đầu tiên bị kẻ thù xâm lược, những ngày tháng anh ta ở đây có thể được mô tả là “thoải mái và dễ chịu”.

Là chỉ huy quân sự có địa vị cao nhất tại pháo đài này, anh ta có quyền lực tuyệt đối. Ngoài việc chiếm một phần lớn nguồn lực quân sự được cung cấp từ triều đình, những năm qua, anh ta cũng đã thu được không ít lợi ích từ các thương nhân qua lại. Thậm chí những người lang thang hay ăn xin đi qua đây cũng phải để lại một ít thức ăn cho anh ta, coi như là “phí thông qua”.

Hôm nay cũng là một ngày tốt.

Vài ngày trước, Tước công Le Ze đã nhận được thư riêng từ Thủ tướng triều đình, thông báo rằng lương thực được cung cấp sẽ đến vào hôm nay. Ngoài những vật tư thiết yếu như lương thực và vật tư hậu cần, còn có thêm một số nguồn lực quân sự dành cho việc bảo vệ thành phố. Hiện nay, áp lực trên tuyến phòng thủ phía Tây ngày càng gia tăng, và triều đình đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng tệ nhất. Nếu Provenance và Burgundy liên minh với nhau, Lombardy sẽ buộc phải điều chỉnh lại tuyến phòng thủ hiện tại. Thêm vào đó, những băng cướp hoành hành ở khu vực Đông Bắc, khiến cho pháo đài này trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng của Milan, tầm quan trọng của nó không cần phải nói ra.

Không lâu sau, Tước công Le Ze đã đến trước cổng thành, xuống ngựa và bước đi thong dong về phía bức tường thành.

Lúc này, một số binh sĩ canh gác đang tụ tập lại với nhau, bàn luận về tình hình kẻ thù vào đêm qua...

Ho…ho…

Nghe thấy tiếng ho, những binh sĩ đang ngồi nghỉ dưới góc tường liền vội vàng đứng dậy.

“Tối qua có gì bất thường không?”

Lúc này, người binh sĩ đã bắn trúng bàn chân một người lang thang bên ngoài thành vào đêm qua liền tiến lên một bước và báo cáo: “Báo cáo với Tước công, tối qua có khoảng mười mấy người lang thang mang theo lá cờ của Đại công muốn vào thành, nhưng chúng tôi đã dùng cung tên đuổi họ đi.”

“Gì cơ? Mang theo lá cờ của Đại công à?” Tước công Le Ze vuốt ve bộ râu dưới cằm,

“Vâng, tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.”

Phó đội trưởng đứng bên cạnh Tước công Reze quay người và đi về phía dưới bức tường thành.

Không lâu sau, năm kỵ binh cùng khoảng hai mươi lính bộ binh mặc áo giáp nhẹ từ từ tiến về hướng đông.

Tước công Reze đặt hai tay lên bức tường thành, mỉm cười; khuôn mặt mập mạp của ông đỏ ửng dưới ánh nắng chói chang của mặt trời. Không lâu nữa, kho báu của ông sẽ lại được bổ sung thêm một số tiền không nhỏ…

……

Đúng vào ngày thứ ba kể từ khi Tước công Reze nhận được viện trợ, Công tước Lombardia – người cuối cùng cũng trốn về Milan sau bao gian khổ – lập tức ban hành lệnh: tước bỏ mọi danh hiệu của Tước công Reze, thu hồi toàn bộ đất đai và lâu đài trong lãnh địa về cho triều đình, còn Tước công Reze cùng tất cả nam giới trong gia đình đều bị điều động ra chiến trường, còn phụ nữ thì bị đưa đến triều đình làm nô lệ.

Biện pháp quyết liệt này của Công tước Lombardia khiến các quý tộc trong triều đình hoang mang lo lắng, họ đều tuyên bố sẵn lòng đóng góp tiền bạc và sức lực để cùng nhau chống lại kẻ thù ngoại bang…

Ngay sáng sớm ngày hôm sau khi trở về Milan, Công tước Lombardia đã triệu tập tất cả các quan lại cao cấp trong triều đình, ngoại trừ Bộ trưởng Quân sự đang chỉ huy quân đội ở Provence, để cùng thảo luận về kế hoạch chống giặc tiếp theo.

Lúc này, trong đại sảnh rộng lớn, không một tiếng động nào vang lên.

Mọi người đều im lặng khi nhìn về phía Công tước Lombardia ngồi ở vị trí trung tâm. Bởi vì chỉ hai ngày sau khi đội kỵ binh do ông dẫn dắt thất bại, tin tức về việc cuộc chặn đánh quân đội Burgundy thất bại đã được gửi về triều đình Milan.

Những quý tộc kiêu ngạo này đều hiểu rằng, bây giờ Lombardia đã không còn khả năng chống lại sự tiến công của người Burgundy nữa. Thậm chí, có người đã mang theo gia đình bỏ trốn khỏi Milan để tìm nơi ẩn náu khỏi chiến tranh. Hiện nay, trong thành phố Milan đã xảy ra nhiều cuộc bạo loạn, và những người dân đói khát đang đổ xô vào thành phố, gây ra nhiều rủi ro về an ninh.

Một lúc sau, Công tước Lombardia nhấp một ngụm rượu từ ly trên bàn, thở dài một hơi. Ông nhìn quanh các quan lại và quý tộc có mặt ở đó.

Có lúc nào đó, với tư cách là một vị vua, Công tước Lombardia từng có vị thế vô cùng cao quý. Đặc biệt là trong năm ông chiếm giữ một nửa lãnh thổ của Provence, thậm chí có người dân còn đồn đại rằng vị vua này sẽ thống nhất toàn bộ bán đảo và thực hiện được ước mơ lớn lao mà hàng trăm vị vua trước đó đều không thể làm được.

Nhưng bây giờ, Lombardia không chỉ liên tục thất bại tr