…………

Khi cuộc trò chuyện ngày càng sâu đậm hơn, hai người bắt đầu chuyển từ những chủ đề gia đình sang những kỷ niệm đáng nhớ về Besançon – mùi thơm của những ổ bánh mì dài vừa ra lò, vỏ giòn rụm bên quảng trường thành phố; hương vị đậm đà của loại rượu vang đỏ được ủ trong thùng gỗ óc chó tại các quán rượu phía nam thành phố; và tất nhiên, không thể thiếu những câu chuyện đầy ý nghĩa về cô gái xinh đẹp, nụ cười nồng nhiệt và duyên dáng, người sống trong một xưởng xay nằm bên bờ sông, với biểu tượng cối xay màu đỏ… Cô gái ấy có thể khiến những người lính mệt mỏi quên đi mọi phiền muộn trong chốc lát…

“…Hahaha!” James buông lời đùa vui về cô gái ở xưởng xay đỏ kia, và Comor cũng không nhịn được mà cười lớn, tiếng cười vui vẻ ấy thậm chí còn át đi tiếng ồn ào bên ngoài lều.

Tiếng cười chân thành ấy lan tỏa ra bên ngoài, khiến những người lính đi qua hoặc đang ngồi bên ngoài đều tò mò quay đầu lại nhìn.

Tiếng cười ấy, như những gợn sóng ấm áp, lan tỏa khắp doanh trại dưới ánh hoàng hôn…

Comor cầm chiếc cốc thủy tinh lên, nghiêng người về phía trước và nhẹ nhàng chạm vào cốc của James.

“Vì sự trở về sớm đến Besançon!” anh nói một cách đơn giản.

“Vì sự trở về sớm đến Besançon!” James vang lên tiếng đồng ý mạnh mẽ.

Hai người ngửa đầu lên và uống hết ngụm rượu mang hương vị malt thơm ngon trong cốc.

Dòng rượu lạnh trôi xuống cổ họng, sau đó biến thành luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, như thể thực sự xóa tan đi mọi mệt mỏi tích tụ sau những ngày chiến đấu liên miên. Comor không khỏi thở dài thoải mái, cảm thấy cơ thể mình trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

Tuy nhiên, niềm vui ngắn ngủi này do rượu và mong muốn trở về nhà mang lại không kéo dài lâu. Khi họ đặt cốc xuống và không gian trong lều trở lại yên tĩnh, một nỗi lo lắng khó tả bắt đầu len lỏi vào tâm trí Comor, giống như bóng tối dần đậm đặc bên ngoài…

Trở về Besançon… Lúc này, ý nghĩ đó không còn mang lại niềm vui thuần túy như James nữa, mà thay vào đó là một chút nặng nề.

Dần dần, suy nghĩ của anh không tự chủ được mà bắt đầu hướng về trung tâm quyền lực ở phía bắc…

Vua cũ Frand Otto đã qua đời, nhưng anh không hề không biết về những tin đồn bí mật xoay quanh nguyên nhân cái chết của ông và những cuộc đấu tranh quyền lực đang diễn ra bên trong triều đình.

Một vị vua mới lên ngôi, dù người kế vị là ai, chắc chắn cũng sẽ bắt đầu thanh trừng những quan lại cũ và bổ nhiệm những người thân cận của mình để củng c

Trở về Besançon, điều gì đang chờ đợi anh ta? Là việc bị giáng chức một cách kín đáo nhưng thực chất là tước bỏ quyền lực chỉ huy quân đội? Là bị vu khống và bị giam cầm? Hay có lẽ là một kết thúc “bất ngờ” nào đó?

Quyền uy mà anh ta đã xây dựng được trong suốt nhiều năm phục vụ trong quân đội, trong bối cảnh các cuộc đấu tranh quyền lực phức tạp tại triều đình, có lẽ không phải là lá bùa bảo vệ anh ta, mà ngược lại, nó có thể trở thành cái búa giết chết anh ta. Chỉ nghĩ đến việc phải rời bỏ đội quân mà mình đã gây dựng từng bước một, để đối mặt với những âm mưu và nghi ngờ độc ác trong triều đình, anh ta đã cảm thấy bực bội và bất lực một cách khó hiểu.

Trong lúc mơ màng, ánh mắt anh ta lại vô thức hướng về phía nam, về phía thành phố Milan vừa mới bị chinh phục, và về phía vị chinh phục viên – Bá tước tỉnh Wells – At.

Tốc độ thăng tiến của vị Bá tước này thật sự khiến người ta phải kinh ngạc; những biện pháp, lòng dũng cảm, và sức mạnh quân sự mà ông ta thể hiện ra đều xa vời so với những quý tộc chỉ biết đánh đuổi quyền lực ở Besançon.

Miền nam rộng lớn biết bao, sự giàu có của Lombardy còn vượt trội hơn nhiều so với miền bắc; At đang trên đà thịnh vượng, và dường như ông ta có tham vọng mở rộng lãnh thổ, xây dựng một sự nghiệp mới. Theo đuổi một vị chủ nhân như vậy, có nghĩa là sẽ có thêm nhiều chiến công, một sân khấu rộng lớn hơn, và… có lẽ còn có cơ hội thoát khỏi những rắc rối ở Besançon.

Anh ta lo lắng rằng việc trở về triều đình quen thuộc nhưng đầy nguy hiểm đó sẽ khiến anh ta mất đi vị trí và phẩm giá của mình, thậm chí có thể mất hết tất cả. Nhưng sâu thẳm trong lòng, lại có một giọng nói nhắc nhở anh ta rằng không nên bỏ lỡ cơ hội lịch sử này – cơ hội để cùng với At, một vị chủ nhân xuất sắc, tạo nên những bước phát triển mới trên mảnh đất phương nam này.

Hai suy nghĩ này đang đấu tranh gay gắt trong tâm trí anh ta, khiến cho cơ thể vốn đã được giải tỏa bởi rượu bỗng nhiên lại trở nên căng thẳng trở lại.

Anh ta lặng lẽ rót đầy ly rượu, nhưng không uống nữa, mà chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào dòng chất lỏng đang dao động bên trong ly, ánh mắt sâu thẳm, rồi chìm vào sự im lặng kéo dài.

Tiếng cười vui vẻ của binh sĩ bên ngoài lều trại vang lên, nhưng dường như chúng không thể xuyên qua lớp rào cản vô hình để chạm đến tâm trạng nặng nề của anh ta lúc này.

Anh ta rất rõ rằng, sau khi cây đại thụ Franche-Comté đổ sập, triều đình Besançon hiện nay

Như vậy, chắc chắn anh ta sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của các cuộc đấu tranh giữa nhiều phe phái mà không thể thoát ra được.

Lúc này, Comor dường như đã hình dung rõ cảnh tượng mình bị mắc kẹt trong những cuộc đấu tranh chính trị đầy rối ren và phức tạp, luôn phải vất vả đối phó với hàng loạt vấn đề; kết quả cuối cùng có lẽ là việc anh ta sẽ thất bại và mất danh tiếng do lựa chọn sai phe, hoặc là bị suy yếu dần qua những xung đột nội bộ không ngừng.

Một cuộc sống như vậy chắc chắn không phù hợp với một sĩ quan đã quen với những trận chiến trực diện và công khai như anh ta.

Thay vì chờ đợi số phận đưa đẩy một cách thụ động, thà rằng anh ta nên quyết đoán sớm hơn và chủ động lựa chọn phe có sức mạnh mạnh mẽ nhất và triển vọng tươi sáng nhất trong số những người này.

Chủ nhân ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đây!

Nếu nhìn vào tình hình hiện tại, về mặt sức mạnh, quyết tâm, cũng như tiềm năng mà họ thể hiện, Ata chắc chắn là lựa chọn tốt nhất cho anh ta. Vị Bá tước miền Bắc này không chỉ sở hữu một đội quân mạnh mẽ mà còn nhanh chóng chiếm được vùng đất giàu có Lombardy; sự trỗi dậy của ông ta thật sự rất mạnh mẽ và uy tín của ông ta cũng rất cao.

Quan trọng hơn nữa, vài ngày trước, Ata đã riêng tư gợi ý với anh ta rằng ông ta muốn mời anh ta – một vị tướng giỏi chiến đấu – gia nhập đội ngũ của mình để phục vụ. Điều này không chỉ là một sự đánh giá cao mà còn mở ra cơ hội cho anh ta thoát khỏi “bùn lầy” của Besançon.

Trong những ngày rảnh rỗi gần đây, đặc biệt là vào ban đêm khi mọi thứ yên tĩnh, anh ta thường xuyên suy nghĩ về vấn đề này. Trong đầu mình, anh ta so sánh kỹ lưỡng hai phía:

Một phía là cơ hội.

Theo đuổi Ata có nghĩa là thoát khỏi những cuộc đấu tranh chính trị đầy nguy hiểm ở Besançon và tìm được một vị trí trong một hệ thống mới mẻ, đầy sức sống. Tham vọng của Ata chắc chắn không chỉ dừng lại ở Lombardy; con đường phía trước của ông ta chắc chắn sẽ còn rộng lớn hơn nữa, điều này đồng nghĩa với nhiều chiến công hơn, quyền lực và lãnh thổ lớn hơn. Hơn nữa, với tư cách là một trong những tướng lĩnh cốt lõi đầu tiên đầu quân với Ata, anh ta sẽ nhận được sự tin tưởng và địa vị cao hơn nhiều so với việc ở lại Besançon và liên tục phải coi chừng những âm mưu đen tối từ những người cũ.

Phía còn lại là rủi ro

Mặc dù con đường phía trước đầy thách thức, nhưng ít ra quyền chủ động vẫn nằm trong tay mình. Tương lai phải được đấu tranh để giành lấy, chứ không phải bị tiêu hao trong những âm mưu xảo quyệt. Sự mạnh mẽ, khả năng lãnh đạo và sự coi trọng thành tích quân sự của Bá tước Át khiến anh cảm thấy rằng đây chính là con đường rộng lớn phù hợp với mình.

Nghĩ đến đây, những do dự và lo lắng trong lòng anh dường như đã được thay thế bởi một sự quyết tâm mạnh mẽ.

Anh từ từ nắm chặt nắm tay lại, ánh mắt trở nên kiên định hơn. Có lẽ, đã đến lúc phải đưa ra một câu trả lời rõ ràng cho vị lãnh chúa ở miền nam kia!

“…Thưa Tổng chỉ huy quân đoàn, có người từ trại quân đội trung ương đến thông báo rằng Bá tước Át yêu cầu ông ngay lập tức đến lều trại trung ương để thảo luận về những việc quan trọng.” Đúng lúc này, tiếng nói rõ ràng của một binh sĩ canh gác vang lên bên ngoài lều.

Bên trong lều, Kormor vừa mới cầm lên ly rượu, bỗng từ từ đặt nó xuống bàn và trao đổi một cái nhìn đầy ý nghĩa với James đối diện. Trong ánh mắt đó có sự đoán đoán, có nghi vấn, và cũng có một chút ý nghĩa rằng “điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng sẽ đến”.

Kormor từ từ thở dài, như thể muốn dập tắt những suy nghĩ đang cuồn cuộn trong lòng mình. Anh đứng dậy, chỉnh lại bộ áo giáp hơi lộn xộn, rồi bước ra ngoài lều.

Bên ngoài, một vệ sĩ mặc áo choàng biểu tượng của đội vệ sĩ riêng của Át đang đứng đợi. Khi thấy Kormor bước ra, người vệ sĩ lập tức đặt tay lên ngực, chào hỏi một cách kính trọng: “Thưa Ngài Kormor, Bá tước yêu cầu Ngài đến lều trại trung ương để thảo luận về những việc quan trọng.”

Kormor nhìn người vệ sĩ một cách điềm tĩnh, hỏi một cách sâu sắc: “Ngài có biết Bá tước muốn thảo luận về những vấn đề gì không?”

Người vệ sĩ vẫn giữ thái độ kính trọng và trả lời: “Xin lỗi Ngài Kormor, tôi chỉ có nhiệm vụ truyền đạt thông báo mà thôi, không biết chi tiết cụ thể.”

Kormor gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, rồi bắt đầu đi theo người vệ sĩ. Phó chỉ huy James, vì trách nhiệm và thói quen, cũng vô thức đi theo sau.

“Xin lỗi, Thưa Ngài James,” người vệ sĩ né sang một bên, một cách lịch sự nhưng kiên quyết ngăn James lại, “Bá tước đã rõ ràng yêu cầu chỉ mời Tổng chỉ huy quân đoàn Kormor một mình.”

Không khí bỗng nhiên trở nên căng thẳng một chút.

Nghe vậy, Kormor dừng bước lại, liếc nhìn James một cái, á