…………

“Thủ lĩnh!!!” Trợ thủ của ông ta phát ra một tiếng hét đầy đau khổ; cuối cùng ông ta cũng hiểu rồi! Đây không phải là việc giao nhiệm vụ, mà là hành động tiêu diệt những người có thể chứng kiến sự thật… là một cuộc thanh trừng!

“Chúng ta đã bị lừa rồi! Mọi người, nhanh lên…” Từ “rút lui” cuối cùng của ông ta vẫn chưa kịp thoát ra khỏi miệng, giọng nói đã bị nghẹn lại ở cổ họng.

Bởi vì đúng vào khoảnh khắc thủ lĩnh quỳ gục và máu tươi bắn tung tóe…

Hừ! Hừ! Hừ! Hừ……

Trong bóng tối xung quanh ngôi làng hoang vu, hàng trăm ngọn đuốc dường như đều được một bàn tay ma thuật vô hình đốt lên cùng lúc! Ánh lửa bùng cháy dữ dội, trong chốc lát chiếu sáng rõ ràng cả ngôi làng hoang và những khu đất hoang dã xung quanh! Những ánh lửa liên kết với nhau, tạo thành một vòng vây chặt chẽ và đáng sợ! Có thể nhìn thấy rõ những bóng người đang di chuyển phía sau ánh lửa và ánh sáng phản chiếu từ kim loại; số lượng của họViễn Viễn vượt qua con số ba mươi người của họ!

Họ đã bị bao vây rồi! Bởi chính những kẻ mà họ vừa mới cống hiến hết mình để hoàn thành nhiệm vụ “hoàn hảo” kia… chính họ đã dẫn người đến bao vây họ!

Những kẻ sát thủ khác bên trong và bên ngoài ngôi nhà đá cũng đều bị đánh thức, vội vàng lao ra ngoài và nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trước mắt: Thủ lĩnh nằm trong vũng máu, đầy những đồng vàng trên mặt đất, trợ thủ của ông ta đang bối rối, xung quanh là biển lửa và nguy hiểm rình rập… Tất cả đều tái mét, vô thức rút vũ khí ra và tụ lại với nhau, nhưng khuôn mặt họ đã đầy sự hoảng sợ.

Người đàn ông mặc áo choàng từ từ đứng dậy, lấy ra một chiếc khăn lụa và từ tốn lau đi vết máu ấm áp trên con dao của mình, động tác của anh ta rất bình tĩnh, như thể chỉ vừa giết chết một con ruồi mà thôi. Anh ta thậm chí còn không hề nhìn lại thi thể của thủ lĩnh hay những kẻ sát thủ đang hoảng loạn kia.

Anh ta chỉ hơi nghiêng đầu về phía sau, nhìn về phía sáu người đồng bọn vốn luôn im lặng như tượng đá, nhưng bây giờ đã lần lượt tách ra và đặt tay lên chuôi kiếm, cùng với những bóng người ẩn sau ánh lửa xa xôi, và bằng giọng điệu bình thản đến mức gần như không có sự biến đổi nào, anh ta đưa ra lệnh cuối cùng:

“Hãy hành động. Không để sót ai.”

Bốn từ ngắn gọn đó, giống như tiếng chuông báo tử vang lên.

“Vâng, Lãnh chúa!” Một người mặc đồ đen phía sau anh ta lập tức cúi đầu nhận lệnh, rồi đột nhiên rút thanh kiếm dài

Những mũi tên cháy bỏng đâm xuyên vào khung cửa và ván gỗ, lập tức làm bùng cháy những đám cỏ khô và đống đổ nát; khi trúng người, chúng xuyên qua áo giáp, tạo ra những vệt máu bay tung tóe cùng tiếng kêu thảm thiết; nhiều mũi tên khác còn xuyên thẳng vào trong nhà đá, làm bốc cháy những đồ đạc được chất đống bên trong!

“Á! Mắt tôi rồi!”

“Lửa đã bùng phát! Nhanh chạy đi!”

“Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng!”

Tiếng hét tuyệt vọng, tiếng kêu đau đớn, tiếng hí hoảng của ngựa, tiếng lửa cháy rực… Tất cả hòa quyện lại thành một bản giao hưởng cái chết hỗn loạn và tàn nhẫn.

Mặc dù những kẻ sát thủ này đều là những tên hung hãn, liều lĩnh, nhưng trước những đợt tấn công từ xa đột ngột, dày đặc và có ưu thế tuyệt đối như vậy, cuộc phản kháng của họ trở nên yếu ớt và hỗn loạn. Có người cố gắng lao về phía ngựa, nhưng xung quanh đã bị lửa bao phủ; có người cố gắng dựa vào bức tường đá để chống đỡ, nhưng lập tức bị những mũi tên bắn từ phía sau giết chết; còn có người, trong cơn điên cuồng, lao thẳng vào vòng vây bên ngoài ánh lửa…

Tuy nhiên, những gì đang chờ đợi họ là những đợt tên bắn không khoan nhượng tiếp theo, cùng với đội kỵ binh tinh nhuệ đang tiến lên từ bóng tối của ngọn lửa, với những tấm khiên như bức tường và những cây giáo như rừng.

Lúc này, kẻ mặc áo choàng đã lùi lại đến một khoảng cách an toàn, lạnh lùng quan sát cuộc thảm sát một chiều này. Ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt không biểu cảm dưới chiếc áo choàng, như thể cảnh tượng máu me, sự trả đũa này không hề liên quan gì đến hắn.

Những kẻ sát thủ ma quỷ này, ngày hôm qua vẫn lạnh lùng giết hại sinh mạng con người ở Hẻm núi Gió Đen, chỉ trong chốc lát, đã trở thành những con thú bị săn mồi trong “vòng bẫy” do chính chủ nhân của họ chuẩn bị sẵn.

Có lẽ cho đến khi chết, họ cũng không thể tin nổi rằng “phần thưởng” và “lời hứa” mà họ đổi lấy bằng máu của mình, cuối cùng lại trở thành mồi nhử dẫn họ đến cái chết. Và những kỹ năng sát thủ tuyệt đỉnh của họ, trước sức mạnh áp đảo, lại yếu đuối đến thế!

……

Ánh bình minh cuối cùng cũng vượt qua được các đám mây phía đông, nhưng ánh sáng nó mang lại không phải là hành trình của hy vọng, mà là cảnh tượng một cuộc thảm sát lạnh lẽo và tàn nhẫn vừa mới kết thúc trong ngôi làng hoang phế này.

Những đồng tiền vàng lẫn lộn với vũng máu, dưới ánh nắng ban mai, lấp lánh một cách kỳ quái và châm biếm.

Bên n

Ngọn lửa đã tắt hẳn, chỉ còn lại đống đổ nát và một mảnh hỗn loạn. Ánh nắng buổi sáng cuối cùng cũng tràn ra khỏi đường chân trời, rải ánh vàng lên mặt đất, nhưng không thể làm ấm lòng miền đất vừa trải qua một cuộc giết chóc mới. Những làn khói xanh uốn lượn bốc lên, trong mắt anh, dường như chính là những ngọn lửa chiến thắng, là những tàn tro sau khi những trở ngại đã được loại bỏ.

Góc miệng anh hơi nhếch lên thành một đường cong nhẹ. Đó không phải là nụ cười, mà giống hơn là sự thư giãn sau khi hoàn thành mục tiêu, kèm theo vẻ tự tin lạnh lùng của người nắm quyền kiểm soát mọi thứ.

Anh vươn tay, nhẹ nhàng phủi đi những hạt bụi bám trên vai khi cởi áo choàng, động tác của anh thanh lịch và bình tĩnh. Nhìn ngắm “tác phẩm xuất sắc” này – một tác phẩm mà chính anh đã dàn dựng và kết thúc – anh từ từ thở ra một hơi thật sâu, như thể đã giải tỏa được gánh nặng trong lòng suốt thời gian qua.

Chỉ một đêm thôi.

Trước hết, anh đã khéo léo sử dụng những kẻ sát thủ tham lam đó để họ thực hiện đòn tấn công chí mạng vào đoàn sứ Paris. Sau đó, với sức mạnh như sấm sét, anh trực tiếp dẫn đầu đội quân, tìm ra những “đồ dùng” đã hoàn thành nhiệm vụ đó, và dưới cái cớ “nhiệm vụ thất bại” (do để cho Nam tước Louis và những người khác trốn thoát), anh đã loại bỏ họ cùng với mọi nguy cơ tiềm ẩn khỏi thế giới này.

Những kẻ lính đánh thuê Schwaben không có chứng cứ gì để chứng minh sự liên quan của mình, nên họ phải gánh chịu trách nhiệm; còn công lao – việc phản ứng nhanh chóng, truy đuổi dũng cảm và thành công trong việc tiêu diệt những kẻ đã âm mưu ám sát Hoàng tử Charles – thì sẽ thuộc về anh – Kriti Ikka, vị Bộ trưởng Quân sự triều đình trung thành với nhiệm vụ và hành động quyết đoán.

“Thành tích” này đủ để gây chấn động tại Besançon và thậm chí là Paris, đủ để anh giành được vị trí thuận lợi hơn trong cuộc tái cơ cấu quyền lực sắp tới, đủ để mọi người, kể cả vị vua trẻ tuổi và Bá tước xứ Wales là At, đều “ghi nhớ” đến anh.

Kế hoạch hoàn hảo, thực hiện suôn sẻ.

“Thưa Bá tước!”

Lúc này, một binh sĩ cưỡi ngựa phi nhanh từ ngôi làng đen cháy phía dưới núi đến, móng ngựa gây ra những làn bụi nhỏ trong đống tro tàn. Anh ta dừng ngựa ở chân dốc, nhảy xuống một cách nhanh nhẹn, bước nhanh đến trước mặt Kriti, quỳ gối xuống và báo cáo một cách rõ ràng:

“Thưa Bá tước! Tất cả những kẻ sát thủ ẩn náu trong làng đều đã bị tiêu diệt! Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, không ai thoát khỏi

Nửa số còn lại sẽ được phân phát ngay tại chỗ cho những binh sĩ tham gia cuộc đánh quét này, như một phần thưởng cho họ vì đã chiến đấu dũng cảm.”

Nghe vậy, ánh mắt các kỵ binh lóe lên vẻ vui mừng, giọng nói của họ càng trở nên rõ ràng hơn: “Vâng! Lãnh chúa! Chúng tôi hiểu rồi! Cảm ơn lãnh chúa vì ân huệ!”

Việc những binh sĩ tham gia chiến dịch được nhận những phần thưởng thiết thực chắc chắn sẽ nâng cao đáng kể lòng trung thành và tinh thần chiến đấu của họ. Đối với Kreti mà nói, đây là một giao dịch rất có lợi.

Sau khi cúi chào một cách hứng thú, các kỵ binh lên ngựa và tiếp tục lao về phía làng để truyền đạt lệnh và tổ chức việc dọn dẹp.

Chẳng bao lâu sau, tiếng động của người và ngựa lại vang lên từ đống đổ nát dưới sườn đồi. Các binh sĩ liên tục ném những xác chết bị cháy đen hoặc đầy mũi tên lên những chiếc xe ngựa.

Những đồng tiền vàng lẻ rơi rụng, đẫm máu, cũng được thu gom cẩn thận. Nửa số đó được đóng gói cẩn thận, còn nửa số khác thì được phân phát cho những binh sĩ đang háo hức nhưng kiềm chế cảm xúc của mình.

Kreti không còn quan sát những hoạt động bận rộn phía dưới nữa; ông quay người nhìn về phía Besançon. Dưới ánh bình minh, đường núi bao quanh thành phố mờ ảo hiện ra ở xa xôi.

Không lâu sau, Kreti cùng đoàn người rời khỏi đống đổ nát đó. Trên những chiếc xe ngựa, những xác chết được phủ kín bằng vải bố, và các binh sĩ canh gác bên cạnh, tiến lên trong sự im lặng.

Trong đoàn người, cảm giác mệt mỏi sau khi hoàn thành nhiệm vụ gian khổ và niềm hào hứng kín đáo khi nhận được của cải bất ngờ lan tràn, nhưng điều chiếm ưu thế hơn là sự im lặng đồng thuận về những gì vừa mới xảy ra.

Ngôi làng bị thiêu rụi nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, cùng với những hành động đẫm máu, âm mưu và sự phản bội diễn ra vào đêm qua và buổi sáng hôm nay, tất cả dường như đều tan biến trong làn khói xanh bay lên, hòa vào không khí lạnh lẽo.

Kreti ngồi trên ngựa, đi đầu đoàn người, với khuôn mặt bình tĩnh và ánh mắt sâu thẳm. Trong tay ông, không biết từ lúc nào, ông đang vuốt ve lớp vỏ dao của con dao vàng được đính kim cương đỏ vừa được lau sạch.

“Bằng chứng” đã có, “kẻ sát nhân” đã bị trừng phạt, “phần thưởng” cũng đã đến tay. Vụ án lớn ở Hẻm núi Hắc Gió dường như đã có thể kết thúc dưới sự chỉ huy của ông.

Ít nhất là trên bề mặt thì vậy.

Còn về số phận thực sự của chiếc nh