Đầu tháng Mười Một, cái lạnh bắt đầu hoành hành khắp lãnh địa của Nam tước ở thung lũng.

Cánh cửa đá của Pháo đài Quan Quân Bảo phía Bắc được đóng chặt, hai lính canh đứng ngay trước cửa, không ai được phép tiến lại gần căn nhà đá này.

Bên trong nhà, hai cái chậu sắt đang cháy rực với than củi đỏ rực, mang lại chút hơi ấm cho căn phòng lạnh giá này.

Ngay trên chiếc bàn dài mà vài ngày trước đã từng được sử dụng để thực hiện hình phạt tra tấn bằng nước, bảy vị chỉ huy tạm thời của “Lực lượng Đặc nhiệm”, do Ron và Stanley dẫn đầu, đang tụ tập lại đây để thảo luận nhỏ.

Lực lượng đặc nhiệm này được thành lập trong vòng chưa đầy hai ngày nhờ sự hỗ trợ đầy đủ của Art; tổng số thành viên là ba mươi hai người, bao gồm hai vị đội trưởng chính và phó, cùng năm đội nhỏ mỗi đội sáu người. Tất cả các binh sĩ đều được Ron và Stanley tự mình lựa chọn và được Art kiểm tra kỹ lưỡng; trong số họ có những chiến binh xuất sắc đã trải qua nhiều trận chiến sinh tử (bao gồm hai đội trưởng nhỏ và một đội trưởng trung), có những người mới được tuyển mộ, là công dân nghèo khó nhưng quen thuộc với cuộc sống và cấu trúc đô thị, và còn có những xạ thủ cung tên thuộc đội quân cung tên nữa.

“Nhiệm vụ lần này có bốn điểm khó và quan trọng: đột nhập vào thành phố để lẩn trốn, theo dõi và điều tra, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, và sau đó thoát ra khỏi hiện trường.”

Nói xong, Art chỉ vào bản đồ cấu trúc thành phố Sơn Thành mà ông tự vẽ bằng que than trên bàn, “Đây là bản đồ sơ bộ mà tôi yêu cầu một số binh sĩ và người dân đã từng đến Sơn Thành kể lại rồi vẽ lại. Những người đó cũng không phải là người bản địa của Sơn Thành, vì vậy bản đồ này còn khá sơ sài, nhưng chúng ta có thể sử dụng nó tạm thời.”

Art cầm lấy một cây gậy mảnh đặt bên cạnh bàn và chỉ vào bản đồ, “Sơn Thành là thủ phủ của tỉnh Sơn; thành phố có sáu cổng thành và hai cổng nước, với hơn sáu nghìn người dân… Mục tiêu nhiệm vụ của chúng ta nằm trong một biệt thự lớn của một thương gia giàu có, gần chợ tự do ở cổng nước phía Bắc. Biệt thự đó được bao quanh bởi bức tường cao, xung quanh là khu chợ đông đúc, người qua kẻ lại liên tục, đủ loại người đều có mặt… Xung quanh biệt thự còn có bốn điểm do các sát thủ thuộc tổ chức Assasin giám sát…”

Art giải thích chi tiết về cấu trúc đô thị Sơn Thành và các tuyến đường thủy bộ xung quanh cho các chỉ huy tham gia nhiệm vụ, để họ hiểu rõ tình hình.

“Chúng ta sẽ chiến đấu ở một thành phố với dân cư đông đúc và các tòa nhà chật chội; đối thủ của chúng

“Nếu sáng mai thanh kiếm của hiệp sĩ vẫn còn trong ngôi nhà đá, thì Stanley sẽ chiến thắng; ngược lại, Ron sẽ thắng.”

“Trong hai ngày qua, chúng tôi cũng đã dạy các bạn một số kỹ năng giả trang, tiếp cận lén lút và hỗ trợ từ phía sau. Các bạn hãy tự bàn bạc xem làm thế nào để tiếp cận mục tiêu một cách an toàn!”

“Hãy nhớ giữ bí mật này; ngay cả các binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm cũng không được biết mục đích cuối cùng của chuyến đi này cho đến phút chót!”

“Vâng!” Mấy vị chỉ huy đồng loạt đáp lời rồi rời đi.

Ngay khi vị chỉ huy đội đặc nhiệm vừa rời khỏi ngôi nhà đá, Odo liền vào báo cáo với At.

“Thưa ngài, những điều kiện đã đưa ra để tuyển chọn các sĩ quan cấp trung đoàn đã thu hút được rất nhiều người. Chỉ trong vòng một ngày, đã có bảy người đăng ký tham gia vị trí ‘chức vụ tư tưởng’ mới mà ngài vừa thiết lập. Năm người trong số họ là quân nhân, và hai người còn lại là nhân viên dân sự.”

At nghiêng đầu nhìn Odo và cười hỏi: “Thật sự có người dân sự à? Có phải ngươi chưa nói với họ rằng những người giữ chức vụ này sẽ phải đi ra trận và cần phải biết một chút viết lách không?”

Odo trả lời: “Điều kiện tuyển chọn đã nói rất rõ ràng: trước hết, những người giữ chức vụ này cần phải có lòng từ bi như Đức Mẹ, và phải có khả năng giúp đỡ binh sĩ giải quyết những khó khăn của họ; thứ hai, họ cần phải có khả năng giao tiếp tốt, để có thể xoa dịu những bất đồng và giúp toàn bộ đội quân đoàn kết lại với nhau; cuối cùng, họ cần phải biết một số kỹ năng viết lách cơ bản.”

“Được rồi, vì điều kiện đã được nêu rõ ràng như vậy, ta sẽ đến xem những người đăng ký tham gia. Sau này, hãy cho họ lần lượt đến doanh trại của ta để ta tự mình tuyển chọn.” At nói xong rồi rời khỏi phòng lớn của ngôi nhà đá, trở về căn phòng nhỏ riêng của mình…

……

Tại doanh trại của chỉ huy đội Quan Quân Bảo, At nằm trên một chiếc ghế sofa phủ da gấu, tay cầm một ly rượu bằng gỗ chứa bia Wells, mắt nhắm nghiêng.

Một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi, tóc nâu, thân hình gầy gò, mặc áo giáp bông và áo choàng đứng ở cửa. Sau khi đứng đó khá lâu mà At vẫn không nói gì, sự bình tĩnh mà anh ta cố gắng duy trì ban đầu cuối cùng cũng tan biến, và anh ta bắt đầu cảm thấy lo lắng, không biết phải đặt tay vào đâu, chỉ biết liên tục vuốt ve chiếc áo choàng của mình.

“Tên ngươi là gì? Người thuộc trung đoàn nào? Đến từ đâu? Trước đây ngươi làm công việc gì?” At để người đàn ông đó đứng đó một lúc lâu, rồi bất ng

Gia đình tôi cũng từng giàu có, vì vậy tôi đã học thần học trong một năm tại nhà thờ, nên tôi cũng biết một chút về văn bản…” Người này nói xong rồi lại muốn tiếp tục lải nhải.

“Dừng lại! Chỉ khi tôi hỏi mới được phép trả lời,” At ngăn cản anh ta không ngừng nói.

Denis vội vàng im lặng.

At ngẩng đầu nhìn người lính này: “Cơ thể bạn gầy yếu như vậy, làm sao lại được tuyển vào quân đoàn vậy? Có hối lộ viên chức tuyển mộ chăng?”

Denis vung tay liên tục, rồi với vẻ oán giận, anh ta sờ vào cái bụng lép của mình: “Thưa ngài, khi tôi rời khỏi Green, tôi hoàn toàn không gầy đâu. Ông Odo dẫn chúng tôi từ tỉnh Yona chạy không ngừng nghỉ đến biên giới phía nam, chưa kịp nghỉ ngơi đã bắt đầu huấn luyện tân binh ngay lập tức… Kết quả là tôi…”

Nghe vậy, At hiểu ra rằng người này đã phải chịu đựng sự tra tấn dã man trong vài tháng gần đây. At ho khan nhẹ và nói: “Vì bạn đã trải qua những cuộc huấn luyện khắc nghiệt của Quân đoàn Wells, chắc hẳn bạn cũng hiểu được tâm trạng bất mãn của các binh sĩ. Vậy hãy nói xem làm thế nào để các binh sĩ sẵn lòng chấp nhận những cuộc huấn luyện khắc nghiệt đó.”

Denis tưởng rằng At sẽ hỏi anh ta về kiến thức Kinh Thánh hay kỹ năng viết lách, nhưng không ngờ lại đặt ra một câu hỏi khó như vậy. Nếu anh ta biết cách khiến các binh sĩ tự nguyện chấp nhận những cuộc huấn luyện khắc nghiệt đó, thì khi nghe tin có việc tuyển mộ một viên chức tư tưởng chính trị, anh ta đã không cần phải vượt qua mọi trở ngại để đăng ký tham gia rồi.

Nhưng bây giờ, câu hỏi khó đã được đặt ra trước mặt anh ta; nếu không nói ra điều gì đó, chắc chắn anh ta sẽ không có cơ hội nào cả.

Đôi mắt Denis chuyển động nhanh chóng, giống như khi cha anh ta lật những chiếc bánh trong lò nướng vậy: “Thưa ngài, theo tôi nghĩ, nếu muốn các binh sĩ tự nguyện tham gia huấn luyện, chúng ta cần tăng lương cho họ, để họ phải chịu đựng những cuộc huấn luyện khắc nghiệt chỉ vì số tiền lương lớn đó.”

At gật đầu, không bày tỏ ý kiến gì thêm.

“Còn điều gì nữa không?” At hỏi tiếp.

Thấy At vẫn muốn biết thêm, Denis lại nghĩ ra một ý tưởng nữa: “Lương có thể thu hút các binh sĩ, nhưng luật pháp quân sự có thể buộc họ phải tuân theo. Nếu muốn các binh sĩ tuân thủ nghiêm ngặt các quy định huấn luyện mà không dám lơ là, chúng ta cần áp dụng hình phạt nghiêm khắc đối với những ai chậm trễ, đồng thời cấm họ ra ngoài. Dù sao xung quanh cũng toàn là r

“DanNî Sī, tôi đã nhớ cái tên đó rồi. Cậu hãy quay về và chờ tin tức đi.”

Ath không hề đứng dậy, chỉ vẫy tay bảo DanNî Sī ra đi.

DanNî Sī rời khỏi doanh trại của Ath trong tình trạng lo lắng.

Vừa mới đi khỏi đó, một người lính có vẻ xấu xa khác đã lẻn vào. Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ này vừa bước vào đã cúi đầu xuống, nở nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt, hàm răng vàng úa lộ ra; rõ ràng là một kẻ giỏi leo lươn, không hiểu làm thế nào mà anh ta lại lọt vào được đây. Ath liếc nhìn một cái rồi không muốn nhìn thêm nữa.

Ấn tượng đầu tiên thực sự rất quan trọng… Có lẽ người đàn ông này chỉ muốn bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc nhất đối với Ath, nhưng Ath lại không thể cảm nhận được điều đó.

Ath không đợi người đàn ông đó đứng thẳng dậy đã ngay lập tức hỏi: “Các binh sĩ hàng ngày phải tập luyện gian khổ, họ có phàn nàn gì về tôi không? Cậu có biết cách nào để các binh sĩ sẵn lòng chấp nhận những khó khăn đó không?”

“À?” Người đàn ông này vừa mới bước vào, chưa kịp đứng thẳng đã bị hỏi ngay, và anh ta hoàn toàn bối rối.

Anh ta đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời nịnh hót cho cuộc tuyển chọn này, nhưng không ngờ lại bị hỏi ngay từ đầu, khiến anh ta không kịp phản ứng.

“Trả lời tôi.” Ath nói, mắt vẫn nhắm lại.

“Điều này… chúng tôi, những người lính này, còn chưa đủ biết ơn ngài đâu, làm sao có thể phàn nàn được? Không! Chắc chắn không có.”

Sau khi trả lời vài câu, người đàn ông đang cúi đầu bỗng nhiên trở nên nhanh nhẹn hơn, nói một cách nịnh hót: “Thưa ngài, ngài chính là sứ giả công lý và hình ảnh anh hùng mà Thượng đế gửi xuống trần gian; các binh sĩ và sĩ quan đều chỉ có thể cảm thấy kính trọng và yêu mến ngài mà thôi, không hề có bất kỳ ý kiến nào khác cả. Tôi thường nói với bạn bè rằng, trên đời này, chỉ có ngài, Đức Nam tước, mới sẵn lòng đối xử nhân ái và từ bi với chúng tôi, những kẻ hèn mọn này…”

“Đủ rồi, cậu có thể đi được rồi.” Ath nói, mắt vẫn nhắm lại.

Người đàn ông này quá khéo léo; rõ ràng Ath đã chỉ ra những vấn đề trong quân đội, nhưng anh ta lại cố tình phủ nhận chúng… Một kẻ gian xảo như vậy chắc chắn không thích hợp để đảm nhận vai trò của một viên chức tư tưởng trong quân đội.

Người đàn ông đang cúi đầu đột nhiên bị ngắt lời, trong lòng cảm thấy bối rối; anh ta nghĩ rằng mình chẳng nói điều gì sai trái cả, vậy tại sao lại khiến Đức Nam tước không hài lòng?

“Thưa Đức Nam tước…”

“Đủ rồ

Ba người tiếp theo là những cựu chiến binh và trưởng đội nhỏ; tất cả họ đều biết rằng trong hàng ngũ quân đội đang xuất hiện những dấu hiệu bất ổn, nhưng những kẻ này vốn không có khả năng diễn thuyết hay năng lực gì đặc biệt, nên cũng không thể đưa ra giải pháp hợp lý cho những vấn đề đang tồn tại trong quân đội. Vì vậy, At chỉ có thể an ủi họ một chút rồi để họ đi.

“Người tiếp theo!” At hét lên về phía cửa.

Một bóng dáng lóe lên ở cửa rồi lại lập tức biến mất.

Bên ngoài cửa, Odo – người được giao nhiệm vụ tuyển mộ các quan chức tư tưởng – vung tay đánh một cái vào kẻ vừa rút lui đó: “Đồ yếu đuối! Lúc đăng ký nhập ngũ thì còn dám mạnh mẽ lắm mà, sao bây giờ lại sợ không dám bước vào đây!”

“Lãnh chúa Odo… tôi… tôi hơi sợ, thôi thì… thôi thì bỏ cuộc đi, tôi vẫn nên quay về làm nông dân thôi…” Kẻ đó chưa bao giờ gặp phải một quý tộc cao cấp như lãnh chúa, bình thường dù nói chuyện linh hoạt và khéo léo với những người nông dân thường dân, nhưng khi đối mặt trực tiếp với người cai trị tối cao của lãnh địa, anh ta đã bị run sợ.

“Cậu nghĩ đây là nơi nào vậy? Cứ muốn đến là đến, muốn đi là đi à?” Odo tức giận. At đã giao cho ông ta nhiệm vụ tuyển mộ các quan chức tư tưởng, nhưng đến nay vẫn chưa có ai khiến lãnh chúa thực sự hài lòng cả.

Kẻ đó ngã quỵ xuống đất, liên tục van xin: “Lãnh chúa ơi, Odo ơi, tôi… tôi đã lừa các ngài rồi, thật ra tôi chỉ biết vẽ tên mình thôi…”

Hóa ra, kẻ này vốn là một người nông dân lười biếng đến mức phá sản, sau khi lang thang đến thành phố Yona, anh ta đã gặp những người đến tuyển mộ…

“Dám lừa tôi à!” Odo tức giận, đá thẳng vào người kia, khiến anh ta kêu la đau đớn.

Nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, At không còn tâm trí nào để nằm trên ghế nữa, anh ta đứng dậy, mặt lạnh lùng bước ra khỏi phòng và thấy Odo đang trách móc kẻ lười biếng đó.

“Đủ rồi, đưa tên vô dụng này đến chỗ quản lý công việc xây dựng để rèn luyện một tháng.”

“Odo, chuyện tuyển mộ các quan chức tư tưởng thì tạm thời để sau đã, đợi tôi trở về rồi sẽ bàn tiếp.” At không muốn lãng phí thêm thời gian với những kẻ ham muốn lợi ích cá nhân này nữa.

“Lãnh chúa!”

Một giọng nói đã ngăn lại bước chân đang đứng dậy của At. Anh ta quay đầu nhìn về phía đám đông đang đứng xem.

Một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi bước ra từ đám đông. Anh ta mặc một chiếc áo khoác dài

Át hiếm khi gặp những người như thế này trong số dân chúng; anh quay lại và nhìn kỹ người đàn ông trung niên kia từ đầu đến chân.

Người đàn ông trung niên tiến đến bên cạnh tên lười biếng bị Ác Đa đá ngã và chặn đường, nhưng không đi qua mà còn cúi xuống giúp hắn đứng dậy, vỗ vả để bỏ bụi trên người hắn rồi an ủi: “Anh bạn ơi, anh nên cảm ơn Ngài Nam tước. Việc nói dối che giấu sự thật trước lãnh chúa, anh lẽ ra phải bị đánh đập rồi bị giam làm nô lệ, nhưng Ngài Nam tước khoan dung và nhân từ, cho phép anh đến chỗ quan chức để chuộc lỗi. Anh hãy nhớ bài học này và sống thành thật.” Nói xong, ông ta đưa người đàn ông kia sang một bên.

Thấy người đàn ông kia tiếp tục đi về phía Át, Át vội giơ tay ngăn lại và nói: “Đặng Nghi, Ngài đã nói rằng việc này sẽ được hoãn lại; nếu anh thực sự muốn tham gia, có thể quay lại lần sau.”

Ác Đa có ấn tượng tốt về Đặng Nghi và khuyên anh ta nên đợi đến khi tâm trạng của Át tốt hơn mới đến tham gia cuộc tuyển chọn.

Đặng Nghi ban đầu muốn thử sức, nhưng nghe lời khuyên của Ác Đa, anh cũng không nói thêm gì nữa: “Được thôi, nếu Ngài Nam tước cần tôi, xin hãy thông báo cho tôi, tôi sẽ đợi ở làng.” Nói xong, anh quay người trở lại đám đông.

Át bất ngờ hỏi: “Đặng Nghi, dừng lại một chút, trước đây anh làm nghề gì?”

Đặng Nghi mỉm cười nhẹ rồi chậm rãi trả lời: “Kính thưa Ngài Nam tước, trước đây tôi là một thương nhân nhỏ.”