Cung đình Besançon nhanh chóng đồng ý với danh sách các hiệp sĩ được phong chức bởi các nam tước biên giới, và dĩ nhiên, sự can thiệp của Bá tước Bào Áp Văn không thể thiếu trong việc này. Bởi vì cung đình chỉ cấp quyền cho bốn hiệp sĩ mới được phong chức, còn những hiệp sĩ học việc do Yat tự mình bổ nhiệm thì không nằm trong phạm vi được ủy quyền. Dù Hầu tước Iveria đang trong tình trạng nguy kịch, nhưng cung đình vẫn kiểm soát rất chặt chẽ toàn bộ lãnh địa này; ít nhất thì họ có thể từ chối công nhận những phong chức không được ủy quyền này.

Tuy nhiên, xét cho cùng, đó chỉ là một số hiệp sĩ học việc có tên mà không có thực quyền, vì vậy cung đình cũng không quá coi trọng chúng. Thêm vào đó, với sự hỗ trợ của Bá tước Bào Áp Văn, mọi người cũng không muốn tranh cãi về những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Còn về những người hầu cận của các hiệp sĩ, họ hoàn toàn không được coi là quý tộc; về bản chất, họ chỉ là những người dân bình thường có cơ hội thăng tiến trong quân đội mà thôi.

Hiếm khi cung đình lại nhanh chóng đưa ra quyết định đến thế; chưa đầy nửa tháng, ba giấy phép phong chức hiệp sĩ và bốn giấy phép phong chức cho những hiệp sĩ học việc đã được gửi đến thung lũng ở phía nam lãnh địa. Cùng với những giấy phép này, còn có một số sĩ quan trẻ do Bá tước Bào Áp Văn cử đến quân đội của Yat.

“Cung đình đã đồng ý với danh sách các hiệp sĩ mà tôi đã nộp lên. Tôi đã yêu cầu bộ phận dân sự chuẩn bị lễ phong chức cho các bạn. Tử tước Pierre, Nam tước Cao Nhĩ Văn và Nam tước Anh Ta Á đều sẽ cá nhân hoặc cử người thân đến thung lũng để tham dự lễ phong chức này.”

Trong phòng làm việc của lâu đài gỗ ở thung lũng, Odo và Anh Gác ngồi thẳng lưng, lắng nghe lời nói của Yat.

“Hôm nay tôi mời hai người đến đây chủ yếu là để hướng dẫn các bạn cách đối xử với ba sĩ quan trẻ mà Bá tước Bào Áp Văn cử đến.”

“Tôi đã gặp họ rồi; họ đều là người quen, từng là binh sĩ trong Đại đội thứ nhất của Quân đoàn phía Đông, dưới sự chỉ huy của Nam tước Sát Lý Sĩ (trước đây là hiệp sĩ trong dinh thự của Bá tước Bào Áp Văn). Trong số họ, có một người từng giữ chức vụ trưởng đại đội, và hai người khác cũng đều là những chiến binh xuất sắc. Ý định của Bá tước Bào Áp Văn là sau khi mở rộng quân đội, sẽ sắp xếp cho họ những chức vụ quân sự phù hợp. Các bạn nghĩ sao?” Yat hỏi hai người chỉ huy quân đội trước mặt mình.

Anh Gác đã đoán trước được danh tính và mục đích của họ, nên nó

“Nếu ngài lo lắng về những ý đồ xấu xa của những người này, chúng ta cũng có thể cử người theo dõi và kiểm soát họ. Hàng ngày, nên đối xử tử tế với họ; sau khi mở rộng quân đội, có thể giao cho họ những chức vụ quân sự vừa phải, tôi nghĩ họ sẽ không làm gì quá đáng.” Anh Gác đưa ra một đề xuất.

“Đề xuất này khá hay, nhưng ai sẽ được cử đi theo dõi họ đây? Nếu quá nổi bật thì cũng không tốt.” Yat suy nghĩ mãi, nhưng trong số các sĩ quan và binh sĩ xung quanh, thực sự không có nhiều người có thể đảm nhận nhiệm vụ này.

Odo suy nghĩ một lúc lâu, rồi dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Odo, anh có người phù hợp không? Hãy nói ra.”

“Thưa ngài, tôi nghĩ viên quản lý hậu cần Spencer có thể đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Lý do gì?”

“Spencer là một viên quản lý hậu cần, không phải chiến binh. Hàng ngày, ông ấy tiếp xúc nhiều với các sĩ quan và binh sĩ, việc ông ấy tiếp xúc gần gũi với bất kỳ ai cũng không đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, Spencer từng là học trò của một thương nhân, nên kết bạn là điểm mạnh của ông ấy.”

“Và hơn nữa, ông ấy cũng quen biết với một số sĩ quan trẻ đó.”

“Tại sao họ lại quen biết với nhau?” Anh Gác hỏi.

“À… Trong số những người đó, có một người đã từng cá cược với Spencer, và cuối cùng Spencer đã thắng, khiến người đó chỉ còn mặc đồ lót. Cuối cùng, tôi mới buộc Spencer trả lại một phần tiền cho người đó… Sau đó, người đó lại trở thành bạn của Spencer…”

“Được thôi, thì cứ để Spencer tiếp cận họ.”

Đầu tháng Bảy, làn sóng nắng nóng ập đến, bầu không khí trong thung lũng trở nên cực kỳ sôi động.

Trên khoảng đất trống bên ngoài nhà thờ trong pháo đài gỗ của thung lũng, một cây thánh giá bằng gỗ được dựng lên trước cửa nhà thờ. Mọi người tụ tập xung quanh cây thánh giá để chứng kiến một nghi thức phong hiệu hiệp sĩ long trọng. Dưới cây thánh giá, Nam tước biên giới Yat·Wood·Wells của triều đình mặc một bộ áo giáp bằng kim loại bóng loáng, cầm thanh kiếm hiệp sĩ bằng thép tinh luyện đã đồng hành cùng ông ba năm trời. Ông đứng thẳng đứng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bảy hiệp sĩ mới được phong hiệu (hiệp sĩ tập sự) đang tham gia nghi thức.

Sáu vị chỉ huy quân đội, dẫn đầu bởi Odo và Anh Gác, đều mặc áo giáp kiểu chuỗi liên kết kèm theo áo choàng có huy hiệu màu đen; tất cả họ cũng đều cầm theo thanh kiếm hiệp sĩ được chế tạo riêng cho mình.

Trang phục của công chức dân sự “Hiệp sĩ Danh dự” Cooper khác với các chỉ huy quân đội; ông m

Những người đến dự lễ đã tề tụ đầy đủ. Linh mục của giáo xứ, ông Hamish, chỉnh lại bộ áo lễ trên người, cúi đầu vẽ ký hiệu thánh giá trước ngực và thì thầm vài câu, sau đó quay sang nói to với tất cả mọi người xung quanh chiếc thánh giá: “Hôm nay, dưới sự chứng kiến của Chúa và các bạn, hai hiệp sĩ cùng bốn hiệp sĩ tập sự sắp được trao danh hiệu. Đây là ý muốn thiêng liêng của những người cai trị thế gian này, cũng là ân huệ từ phía lãnh chúa.”

“Bây giờ, chúng ta bắt đầu nghi thức trao danh hiệu! Xin mời các người được trao danh hiệu tiến lên một bước và quỳ xuống trước mặt Chúa cùng lãnh chúa.”

Odo, Anh Gác, Cooper đi đầu, trong khi Ba Tư, Ron và những người khác đi sau một bước, họ quỳ xuống trên những tấm thảm mềm đã được chuẩn bị sẵn.

Lẽ ra vào lúc này, mỗi người được trao danh hiệu đều nên nhận một cuốn Kinh Thánh để thề thốt, nhưng do có quá nhiều người tham gia, ông Hamish đành đứng đối diện họ, cầm cuốn Kinh Thánh lên cao, tượng trưng cho việc các hiệp sĩ tập sự thề thốt trước Kinh Thánh.

“Bây giờ, xin các bạn thề thốt trước mặt Chúa và lãnh chúa của mình.”

Lời thề của các hiệp sĩ – những lời đã được luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần – vang lên rõ ràng:

Thề trước trời xanh, để minh chứng lòng quyết tâm của mình;

Không bao giờ bạo hành kẻ yếu đuối, luôn sống khiêm tốn;

Dù đối thủ mạnh mẽ đến đâu, cũng không sợ hãi;

Mọi hành động sai trái, đều sẽ bị chúng tôi đánh bại!

Phụ nữ, trẻ em… chúng tôi sẽ bảo vệ họ trong mọi tình huống;

Khi ai đó gặp hoạn nạn, chúng tôi sẽ hết sức giúp đỡ;

Ngay cả những người yếu đuối nhất, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ xúc phạm họ;

Khi đồng đội gặp khó khăn, chúng tôi sẽ đồng lòng hỗ trợ họ;

Trung thành với vua và lãnh chúa, đến cùng cùng sống và chết vì họ!

………………

“Lời thề này do ai viết vậy? Nghe thật là hào hứng!” Vị sĩ quan trẻ tên Walter hỏi Spence bên cạnh mình.

Spence bây giờ cũng là một người hầu cận của hiệp sĩ, và anh ta thuộc quyền chỉ huy của phó đội trưởng Odo, vì vậy về mặt danh nghĩa, anh ta cũng là người hầu cận của Odo.

“Tất nhiên, những lời thề đầy văn phong này là do chính lãnh chúa của tôi viết,” Spence nói với vẻ tự hào, gần như nhô mũi lên trời…

Dưới chiếc thánh giá, nghi thức trao danh hiệu vẫn đang tiếp diễn.

Sau khi thề xong, Atte với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm, từ từ rút thanh kiếm bằng thép tinh luyện ra khỏi thắt lưng, tay phải nắm lấy chuôi ki

Từ ngay bây giờ trở đi, tôi cho phép các bạn sử dụng những huy hiệu riêng của mình, lá cờ và câu khẩu hiệu gia tộc, đồng thời giữ lại quyền được nhận đất đai và lãnh địa.

Nhân danh Chúa, A-men!

A-men~ Những tiếng cầu nguyện chân thành vang lên trong đám đông.

Tiếp theo là những tiếng cười vui vẻ như tiếng núi rộn réo, bởi vì một buổi yến tiệc trao tặng đã được chuẩn bị từ nhiều ngày trước...

.............

Bầu không khí náo nhiệt sau lễ trao tặng kéo dài khoảng một hai ngày, bởi vì sau bữa tiệc, các binh sĩ và quan chức dân sự cũng tổ chức những bữa tiệc ăn mừng riêng, nên quán rượu của gia đình Emma trong pháo đài gỗ luôn kín chật mỗi ngày.

Vào thứ Tư tuần thứ hai của tháng Bảy, toàn bộ thung lũng trở lại với sự yên bình và bận rộn như mọi khi.

Trong đại sảnh của dinh thự lãnh chúa pháo đài gỗ, khi mọi người vẫn đang bận rộn với công việc của mình, At đang tổ chức cuộc họp với các quan chức dân sự. Đại tá chỉ huy trạm kiểm soát biên giới Simon cũng có mặt tại cuộc họp này, bởi vì ông không chỉ là một sĩ quan quân đội mà còn phụ trách công tác dân sự tại thị trấn biên giới.

“…Salt và La Lan Thác, việc tuyển mộ người di cư hiện tại sẽ được tạm dừng. Ngoài việc kinh doanh và mua lại các xưởng nhỏ ở Provence, nhiệm vụ của các bạn vẫn là hỗ trợ quân đội trong việc tuyển mộ thanh niên nam để nhập ngũ.”

“Hôm nay tôi triệu tập mọi người không chỉ để phân công nhiệm vụ cụ thể mà còn muốn thông báo một nhiệm vụ quan trọng.”

Mọi người đều chăm chú lắng nghe.

At nói một cách nghiêm túc: “Viết bộ luật!”

“Đúng vậy, chính là viết bộ luật.”

“Luật của quân đội tương đối đơn giản; tôi đã ra lệnh cho toàn thể học viện sĩ quan thảo luận và soạn thảo nó. Luật dân sự liên quan đến nhiều vấn đề phức tạp, cần sự tham gia đóng góp chung của mọi người.”

At lấy một tấm da bạch dương trên bàn và nói với mọi người: “Đây là danh sách các vấn đề cần được quy định bằng luật mà tôi đã soạn thảo sơ bộ. Danh sách này bao gồm mười hạng mục chính, như phân phối đất đai, thu thuế, lao động công ích, duy trì an ninh, trừng phạt tội phạm, quản lý thương mại…”

“Hiện nay, những vấn đề cấp bách nhất là phân phối đất đai, thu thuế, lao động công ích, nghĩa vụ quân sự và an ninh. Khi tôi còn làm quan tuần tra, tôi đã hứa với những người dân đầu tiên đến đây rằng sau năm năm canh tác, đất đai sẽ thuộc về họ. Mặc dù sau này khi tuyển mộ người di cư, tôi không còn hứa điều đó nữa, nhưng chúng ta vẫn cần là