Vào tuần thứ hai của tháng Mười Hai, những bông tuyết đã rơi liên tục suốt ba ngày trời; tầm mắt nơi nào cũng chỉ thấy một mảnh đất trắng xóa.

Sau khi đường sáp nhập trong tuyết lớn, quân đội khó có thể tiến hành các hoạt động quy mô lớn, bởi vì trong điều kiện thời tiết giá rét và tuyết phủ dày đặc, binh sĩ rất khó phát huy được sức mạnh chiến đấu. Hơn nữa, việc vận chuyển đồ tiếp tế và vật tư quân sự trên những con đường bị tuyết phủ cũng là một vấn đề nan giải.

Dự đoán rằng quân đội Schwaben sẽ không thực hiện bất kỳ hành động lớn nào trước khi tuyết tan, Tướng Art đã để lại Lữ đoàn Bộ binh thứ hai thuộc Quân đoàn Phòng thủ Biên giới cùng một số đơn vị trực thuộc quân đội trung ương tại ngôi làng bỏ hoang nằm dọc biên giới giữa hai nước, sau đó ông cùng đội vệ sĩ của mình phi ngựa trở về phía sau.

Phía sau biên giới, vẫn còn thành phố Rheinburg đang chờ được giành lại. Quyết định tái chiếm Rheinburg không phải là do Tướng Art nổi hứng bỗng nhiên, mà thực ra là do sự bất đắc dĩ.

Khi quân đội Giải phóng tiến gần dần trên mặt trận phía Tây, việc chiếm giữ thành phố Besançon chỉ là vấn đề thời gian. Một khi quân đội Flanders chiếm được Besançon – biểu tượng cho quyền lực cai trị của Công quốc Burgundy – họ chắc chắn sẽ tuyên bố quyền thừa kế và quyền cai trị, sau đó sẽ trao tặng các danh hiệu và thăng chức dựa trên công lao.

Trong thời gian ở mặt trận phía Tây, Tướng Art đã tích lũy được một số công trạng quân sự; thực tế, việc ông được trao tặng danh hiệu Tử tước trước khi đơn độc đối mặt với nguy hiểm ở phía Đông cũng chính là nhờ vào những công lao đó.

Tuy nhiên, cùng với sự mở rộng quyền lực và sức mạnh ngày càng lớn, tham vọng của Tướng Art cũng ngày càng trỗi dậy. Nếu chỉ đơn giản là cố gắng duy trì được vùng đất phía Đông, ngăn chặn sự tấn công của quân đội Schwaben và giúp quân đội Giải phóng ở mặt trận phía Tây có thêm thời gian để tiếp viện, thì điều đó tương đối dễ dàng; may mắn thì sau chiến tranh ông cũng có thể giữ được danh hiệu Tử tước biên giới, nhưng có lẽ chỉ là một danh hiệu đó thôi, nhiều nhất là được ban thưởng thêm vài lãnh địa hoặc khoảng mười mấy vạn fen như phần thưởng. Bởi vì so với những đội quân đang chiếm đóng và chinh phục đất đai ở mặt trận phía Tây, những công trạng này chỉ mang lại một ánh sáng yếu ớt mà thôi; cuối cùng, vẫn là quân đội Giải phóng sẽ lo liệu những hậu quả còn lại.

Nhưng nếu ông có thể đẩy lùi kẻ thù ra khỏi biên giới và dẫn quân tái chiếm lại những

Ngay lập tức, Ata dẫn theo Lữ đoàn Bộ binh thứ hai cùng một số đơn vị quân trực thuộc tiến sâu vào vùng nội địa của Schwaben, với ý định làm cho các lực lượng quân sự của Schwaben tập trung hết sức lực vào “lưỡi dao” đâm xuyên vào lòng đất nước họ. Tuy nhiên, một trận tuyết lớn đã phá hỏng kế hoạch của Ata. Ông không dám mạo hiểm để để quân đội mình bị mắc kẹt trong lãnh thổ địch. Lý do Ata dám dẫn quân xâm nhập vào đất địch chính là vì ông có hơn bốn mươi xe tăng, có thể sử dụng chúng để di chuyển nhanh chóng và rút lui khi cần thiết.

Sau khi rút quân về biên giới, Ata tiếp tục triển khai quân đội tại đây, tạo ra áp lực buộc người dân Schwaben phải luôn chuẩn bị sẵn sàng cho những cuộc tấn công tiếp theo, khiến họ không thể tập trung toàn bộ lực lượng vào Wallenburg hay Rheinburg.

Lúc này, Ata đã vượt qua Rheinburg – nơi bị Anh Gác phong tỏa – và đến được thành phố Bramon, một căn cứ quan trọng ở phía sau tuyến phòng thủ phía đông.

Đối với Ata, Bramon đã trở thành điểm hỗ trợ chiến lược quan trọng cho việc tấn công và phòng thủ; tất cả nguồn lương thực, vật tư quân sự cũng như việc chăm sóc binh sĩ đều phụ thuộc vào việc điều phối từ Bramon.

Nếu chỉ dựa vào hàng ngàn binh sĩ dưới quyền mình, Ata sẽ không thể giành lại Rheinburg, cũng như Medier và Capledieu (hai thành phố này nằm ở rìa vùng núi phía nam Wallenburg, với vị trí chiến lược tương đối ít quan trọng). Sau khi ba thành phố này bị mất, khoảng năm sáu trăm lính canh biên giới đã rút lui về phía sau; tuy nhiên, ở khu vực phía sau biên giới, vẫn còn khoảng bốn năm trăm lính tư binh và quân địa phương có thể được điều động.

Những người này, cùng với hàng ngàn binh sĩ dưới quyền Ata, tổng cộng hơn hai nghìn người – những người đều được coi là những binh sĩ chuyên nghiệp – nếu được chỉ huy và điều phối đúng cách, có thể tạo nên những thành tích đáng kể. Đây cũng chính là lý do Ata liều lĩnh trở về Bramon trong trận tuyết lớn.

Khi Ata và đoàn quân của mình đến Bramon, đoàn thương mại của Công ty Thương mại Châu Âu do Salte dẫn đầu đã ở đó một ngày rồi. Họ đãTải hàng những kho báu vàng bạc mà Ata “chiếm đoạt” từ thành phố Bufan lên xe ngựa và chuẩn bị lên đường trở về phía nam.

Ata ra lệnh cho đoàn thương mại tạm dừng hành trình về phía nam, bởi vì ông muốn sử dụng ngay những kho báu đó vào mục đích quân sự.

Vào buổi trưa ngày thứ ba sau khi quay trở lại Bramon, những đoàn người với quy mô khác nhau đã vội vã đổ về thành phố Bramon và vào Đại sảnh Lãnh chúa Bramon.

Chỉ hai ngày trước đó, hơn mười đội kỵ binh truyền tin, mỗi đội gồm hai người, đã mang theo các

Tuy nhiên, một lệnh quân sự được ban hành gấp rút bởi vị quan chức quân sự biên giới tỉnh Yona và tư lệnh tổng của đội quân phòng thủ biên giới tỉnh Yona không thể khiến những vị lãnh chúa quân sự và các quan chức cấp cao này bất chấp tuyết dày phải vội vàng đến đây. Động lực thực sự khiến họ bỏ qua mọi trở ngại để đến đây chính là câu cuối cùng trong lệnh quân sự của Ata – thảo luận về việc phân phát một triệu fen, ai đến sẽ được thưởng.

Trong thế giới này, ngoài Chúa, thứ có sức mạnh toàn năng còn có tiền bạc.

Trong phòng bên cạnh của đại sảnh lãnh chúa Bramon, Ata đang trao đổi thật sự chặt chẽ với những cố vấn quân sự của cung đình.

“…Thưa Ngài Banting, xin ngài hãy thay mặt chúng tôi điều phối công việc này với cung đình Yona. Nếu ngài có thể thuyết phục cung đình Yona cử quân đội tinh nhuệ đến miền đông để hỗ trợ, tôi chắc chắn sẽ đền đáp ngài một cách xứng đáng.”

“Ron, hãy mang những thứ đã chuẩn bị cho Ngài Banting vào đây.” Ata vẫy tay gọi Ron đang đứng ở cửa ra vào; Ron liền mang một chiếc hộp bằng lụa vào và đặt nó trước mặt cố vấn quân sự Banting.

Ata mở chiếc hộp bằng lụa ra, bên trong là những chiếc bánh vàng, đồng xu bạc, cùng với các loại trang sức làm từ ngọc trai, mã não, men màu và thủy tinh. “Thưa Ngài Banting, ngài đến miền đông cũng giống như tôi, với mục đích giành được những chiến công lớn để được phong tước. Lần này, tôi quyết tâm giành lại những vùng đất bị mất ở miền đông. Nếu thành công, tên ngài chắc chắn sẽ được ghi chép trên danh sách những người có công.”

“Đây là những vật phẩm bằng vàng bạc trị giá năm mươi nghìn fen. Hãy mang chúng trở về cung đình Yona, và tôi hy vọng ngài có thể sử dụng chúng để thuyết phục cung đình Yona cử quân đội hỗ trợ việc chống lại kẻ thù và giành lại những vùng đất bị mất. Chỉ có hai mươi ngày thôi! Tôi chỉ cho phép ngài có hai mươi ngày để thực hiện nhiệm vụ này. Nếu cung đình Yona sẵn lòng cử quân, tôi sẵn lòng chi trả toàn bộ chi phí cho quân đội hỗ trợ!”

Ata mong muốn huy động mọi lực lượng có thể. Quân và dân ở hai huyện, chín pháo đài và hai mươi thành trì ở miền đông chắc chắn sẽ là lực lượng chính, nhưng mỗi quân đội hỗ trợ thêm sẽ tăng thêm khả năng chiến thắng.

Banting cũng rất hào hứng. Để có được những chiến công lớn, ông ta hoàn toàn mong muốn Ata phải gặp nhiều khó khăn; dù sao thì ông ta cũng không cần phải tham gia trực tiếp vào các trận chiến. “Thưa Ngài Ata, vì Chúa và vì Burgundy, tôi sẽ cố gắng hết sức! Tôi sẽ lập tức dẫn theo đoàn tùy tùng trở

“Ron trả lời.”

Các cuộc chiến mà Art sắp phát động chủ yếu diễn ra ở vùng phía đông và phía bắc, vì vậy ông cũng không kỳ vọng gì nhiều vào các đội quân ở miền nam. “Hãy giúp tôi mặc áo giáp đi!”

Trong hành lang rộng lớn và u ám của lâu đài Bramon, các lãnh chúa và quan lại từ khắp nơi đã dần đến. Những người hầu của Tử tước Jon liên tục mang những món ăn nóng hổi và đồ uống lên cho các lãnh chúa và quan lại đang đói rét và lạnh cóng.

Trong hành lang đã có hơn ba mươi người; trong số họ có những người là tử tước, nam tước, hiệp sĩ, quan chức an ninh thành phố, cũng có những chỉ huy quân đội bị đánh bại ở biên giới, thậm chí còn có những người chỉ là quý tộc hay trưởng làng địa phương. Tất cả họ đều đã được thông báo về lệnh quân sự khẩn cấp này và đã từ khắp nơi đổ về đây, chủ yếu bị thu hút bởi lời hứa về việc “chia sẻ” một triệu fen và những phần thưởng dành cho người đến sớm.

Trong hành lang, các lãnh chúa đang thưởng thức những món ăn nóng hổi và tranh luận sôi nổi. Việc săn lợn rừng và những người phụ nữ xinh đẹp tất nhiên là những chủ đề muôn thuở của nhóm đàn ông này, nhưng chủ đề trọng tâm của cuộc thảo luận hôm nay là khoản tiền một triệu fen được đề cập trong lệnh quân sự.

Khi các lãnh chúa và quan lại biết rằng vị quan quân sự ở vùng đông thực sự đã đến Schwaben và cướp đi hơn một triệu fen vàng bạc, mọi người đều rất phấn khích, bởi điều này có nghĩa là lời hứa về việc “chia sẻ” một triệu fen không phải là lời nói suông.

Đúng lúc mọi người đang ồn ào, Art mặc bộ áo giáp bằng xích lấp lánh và Tử tước Jon mặc trang phục thông thường cùng với các vệ sĩ bước vào hành lang.

Mọi người trong hành lang đều đứng dậy và chào mừng Tử tước Jon và Nam tước Art.

Tử tước Jon là người nắm quyền quản lý hạt Bramon; ngoại trừ một số thành phố và pháo đài quan trọng ở biên giới cùng với ba bốn lãnh địa độc lập (thuộc sở hữu của các lãnh chúa khác), phần lớn các khu vực khác đều nằm trong phạm vi quản lý của ông. Vì vậy, các lãnh chúa trong hành lang đều rất lịch sự với Tử tước Jon.

Tiếng tăm của Art ở vùng đông cũng rất lớn; không chỉ trong những tháng gần đây khi ông dẫn quân đội chống lại các cuộc tấn công của Schwaben ở khu vực Wallonia và Rhein, mà ngay cả những chiến công “đáng chú ý” của ông tại pháo đài Talmu vài năm trước cũng đã khiến mọi người phải chú ý đến ông.

Tử tước Jon ngồi vào vị trí trung tâm của hành lang, còn Art ngồi bên cạnh ông.

Tử tước Jon ho khan một tiếng để mọi người im lặng lại.

Yeon nhìn về phía At bên cạnh mình, rồi quay đầu nói với mọi người đang tỏ ra hoài nghi: “Cụ thể thì Baron At sẽ giải thích cho mọi người nghe.”

At gật đầu, đứng dậy và cầm lấy chuôi kiếm: “Thưa mọi người, tôi triệu tập các bạn đến đây vì hai lý do chính — chia tiền và đi chiến đấu!”

“Vài tuần trước, tôi đã dẫn quân đội xâm nhập vào lãnh thổ của Schwaben, tại huyện Bufan và cướp bóc một cách tàn bạo, thu được hơn một triệu fen gold. Tất cả mọi người có mặt ở đây đều sẽ được chia một phần số tiền này.”

Không khí trong đại sảnh lập tức trở nên ồn ào. Trong những năm gần đây, khu vực biên giới phía đông liên tục xảy ra chiến loạn, các lãnh chúa ở đây sống trong cảnh khốn cùng. Mỗi khi họ vừa mới hồi phục lại, người Schwaben lại đến gây họa, khiến các gia đình lãnh chúa thực sự không còn gì để dựa vào.

Bây giờ, việc có một triệu fen gold để mọi người cùng chia sẻ khiến các lãnh chúa vô cùng hào hứng. Nhưng họ đều hiểu rõ rằng trên đời này không có thứ gì được đem lại miễn phí.

“Nếu muốn lấy đi một triệu fen gold này từ tay tôi, thì điều kiện chỉ có một thôi — hãy tập hợp quân đội và cùng tôi đi chiến đấu!” Với một triệu fen gold làm đảm bảo, At không cần phải nói nhiều.

“Chiến trường phía tây đã gần như chiếm được thành phố Besançon, và chiến trường phía đông của chúng ta cũng cần những chiến công đáng kể. Vì vậy, tôi dự định tái chiếm những vùng đất bị mất, và điểm then chốt đầu tiên chính là thành phố Reinebourg. Nơi này là căn cứ phòng thủ quan trọng thứ hai sau Wallonia ở phía đông, hiện đang nằm dưới sự thống trị của người Schwaben. Tôi sẽ đánh bại họ ở Reinebourg và giành lại thành phố này về cho Burgundy!”

“Dưới trướng tôi đã có một nghìn binh sĩ tinh nhuệ, có lẽ đủ để tấn công Reinebourg. Nhưng lực lượng phòng thủ của Reinebourg không phải là mối đe dọa lớn nhất, bởi vì người Schwaben vẫn còn một đội quân một nghìn người đóng quân tại thành phố Onnan...”

“Trong vòng một tuần, tôi sẽ tập hợp thêm một nghìn binh sĩ tinh nhuệ nữa để tấn công Reinebourg. Tất cả các vị đều là những lãnh chúa hay quan chức có quân đội dưới trướng, tôi sẵn lòng trả tiền để thuê binh sĩ từ các bạn. Kỵ binh nặng được trả mười fen mỗi ngày, kỵ binh nhẹ năm fen mỗi ngày, binh sĩ tinh nhuệ ba fen mỗi ngày, binh sĩ bình thường một fen mỗi ngày, và lao động chân tay nửa đồng xu mỗi ngày.”

“Tất cả số tiền này sẽ được trả trực tiếp cho các bạn làm quân phí. Nếu ai giết được kẻ địch trên chiến trường và đạt được chiến công, sẽ được thưởng thêm; những chiến lợi phẩm thu được từ trận chiến cũng sẽ thuộc về người đó.”

“Có hai y