…………

Ánh nắng chói chang của buổi trưa như chì đang đổ xuống mặt đất; các binh sĩ của Quân đoàn Wells vùng vẫy đứng dậy dưới tiếng hét lệnh của các sĩ quan, giống như một đám nô lệ bị roi đánh.

Lớp áo giáp nóng đến mức làm bỏng da; có người vội vàng nhét những chiếc bánh yến mạch thối rữa vào lòng áo, còn nhiều người khác thì đá những túi rượu trống và xương vụn vào bụi cỏ – nơi nghỉ ngơi tạm thời chỉ để lại một mảnh hỗn độn, giống như xác chết bị kền kền ăn mót.

Attila đứng trên đỉnh đồi không xa doanh trại, ánh mắt anh nhìn chằm chằm về phía những đường núi màu xám phía bắc: “Tám ngàn binh sĩ do Bá tước Berion dẫn đầu đã đến chưa?”

Odo lau đi hơi mồ hôi trên mí mắt: “Chưa có tin tức gì. Nhưng chúng ta đã cử ba đội kỵ binh nhanh chóng điều tra tình hình ở thành phố Milan… Trước khi mặt trời lặn…”

“Quá muộn rồi~” Attila giật mạnh dây cương; con ngựa chiến rên rỉ đau đớn, anh vung người lên ngồi yên: “Ra lệnh cho toàn quân tăng tốc! Tôi muốn đưa cho Gonzalo một cái quan tài vào lúc ông ta ăn tối!”

Tùt… tùt…

Tiếng kèn réo lên thê lương; hàng nghìn binh sĩ bắt đầu lao chạy như những đàn thú bị đuổi.

Những móng vuốt sắt giẫm nát những mầm cỏ non dưới chân; bụi bặm che khuất ánh nắng mặt trời; những con chuột đồng bị dập nát dính đầy bùn lên gót giày. Các binh sĩ thở hổn hển và chửi rủa, nhưng không ai dám tụt lại phía sau – tất cả đều nghe thấy tiếng trống chiến từ phía Lâu đài Grey Rock vang đến trong gió.

Gần như đồng thời, thành phố Milan cũng trở nên hoàn toàn hỗn loạn trong tiếng chuông reo.

…………

“Chặn chặt các cổng thành!” Vị sĩ quan canh giữ cổng thành hét lớn với các binh sĩ dưới đó.

“Lạy Chúa, họ đến rồi!” Tiếng hét của các binh sĩ canh cổng như nước lạnh đổ vào dầu sôi.

Lúc này, các con phố đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Bà lão bán đồ gốm lật đổ xe bán hàng; những mảnh men màu văng tung tóe, một người mẹ đang ôm con bị xe ngựa lao qua đâm bay; người bán lương thực cố gắng giữ chặt cửa hàng, nhưng bị đám đông hoảng loạn đẩy ngã; lúa mì và đậu rơi đầy đất, những kẻ ăn xin như giun đất lao vào tranh giành, dù bị móng ngựa giẫm đứt ngón tay cũng không buông tay.

“Đó là lá cờ hoa huệ của Provence! Tôi thấy hoa huệ vàng rồi!” Tiếng kêu thảm thiết từ trên mái nhà khiến tình hình càng thêm hỗn loạn.

Mọi người đều điên cuồng; chủ cửa hàng trang sức cố gắng dùng ấm bạc đập vỡ xe ngựa chặn đường, nhưng lại bị người lá

Trên đỉnh tháp chuông của Nhà thờ Thánh Marco phía tây thành phố, một đứa trẻ sáu tuổi đang đứng dựa vào khe hở của cửa sổ màu sắc để nhìn ra ngoài.

“Mẹ ơi, bên ngoài có rất nhiều lá cờ đẹp…” Nó thốt lên bằng giọng ngây thơ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt nó bỗng chốc bị ánh sáng lấp lánh từ hàng ngàn kỵ binh Provençal chiếu rọi:

Trên đường chân trời, hàng trăm kỵ binh này như những bức tường thép di động, đang tiến về phía họ… Tiếng móng ngựa vang dội làm rung chuyển mặt đất; hàng loạt giáo kích phản chiếu ánh nắng chói lọi dưới cái nắng gắt, và bộ áo giáp màu xanh lam óng ánh của vị chỉ huy trưởng tỏa ra vẻ oai nghiêm như thần linh. Họ tiến lên trong sự im lặng, khiến không khí càng trở nên ngột thở hơn cả tiếng ồn ào của sự hỗn loạn.

Đùng! Đùng! Đùng!

Tiếng chuông lớn của nhà thờ bỗng nhiên vang lên dữ dội, làm cho đứa bé ngã xuống đất.

Những tiếng chuông ấy không còn là lời cảnh báo nữa, mà là tiếng kêu tuyệt vọng; mỗi tiếng vang đều đập vỡ đi hy vọng cuối cùng của người dân Milan.

Các binh sĩ canh gác trên tường thành bắt đầu bắn tên một cách tàn nhẫn; những mũi tên rơi xuống cách đội quân kỵ binh khoảng hai trăm mét, như những giọt nước bọt cuối cùng của người sắp chết.

Những lá cờ mang hình hoa hồng vàng càng lúc càng tiến gần hơn; trong tiếng gió cuốn qua những lá cờ ấy, đã có thể nghe thấy tiếng ngựa hí vang.

Ngày tận thế của Milan đã được in sâu vào võng mạc của đứa trẻ này.

……

Tại Cổng Nam thành, con ngựa chiến của Fabio, tổng chỉ huy phòng thủ Milan, lao ra như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung; những móng vuốt sắt của nó đạp nát những quả anh đào rơi rụng và những cuốn sách cầu nguyện bị xé nát.

Người dân hai bên đường hoảng sợ chạy tán loạn như đàn chuột bị đe dọa; giỏ hoa của một cô gái bán hoa bị yên ngựa kéo đổ, những cánh hoa hồng trắng lẫn với những quả nho bị giẫm nát dính đầy trên những tảng đá đẫm máu.

“Lùi lại! Ai cản đường sẽ chết!” Người hầu đi theo Fabio vung kiếm đứt đoạn dây cương của một chiếc xe bò đang chặn đường; con bò già rên rỉ và ngã xuống, những chiếc bình gốm trên xe vỡ tung tóe.

Fabio thậm chí không hề quay đầu lại; trong đôi mắt ông, chỉ có bóng dáng của những mái nhà cao trong cung điện, như những tấm gỗ nổi cuối cùng trước khi con thuyền chìm.

……

Không lâu sau, nhóm người đã đến trước cổng chính của cung điện; khi Fabio nhảy xuống ngựa, ông suýt nữa ngã quỳ.

Chưa kịp cho những người hầu đứng bên ngoài cửa mở cổng

“Khi người Provençal dựng xong những cỗ máy ném đá thì mọi chuyện sẽ kết thúc!” Một hầu tước chỉ huy quân đội vung tay lên, “Hãy cho tôi ba nghìn kỵ binh, tôi có thể phá vỡ phía bên trái của họ!”

Vị thư ký tài chính kiến nghị gay gắt: “Ông coi họ là những củ cải trên đồng ruộng à? Bên ngoài thành có tám nghìn quân địch! Cách tốt nhất là cứ cầm chặt tường và chờ viện binh!”

“Chờ viện binh ư? Khi người Schwaben đến nơi này thì chúng ta đã sớm trở thành xác khô rồi!” Một hầu tước tóc bạc giận dữ vung gậy, “Phải ngay lập tức cử sứ giả đi đàm phán hòa bình – người Provençal chỉ muốn tiền và lương thực mà thôi!”

“Những kẻ hèn nhát!” Một thiếu tước trẻ tuổi rút kiếm ra nửa, “Gia tộc Sforza thà đốt cháy Milan cũng không bao giờ khuất phục trước những kẻ nông dân trồng nho đâu!”

Ngay khi lời nói của thiếu tước vang lên, công tước Vitto đột nhiên nắm lấy chiếc cốc rượu bằng vàng ròng và ném vào đám người đang tranh cãi. Chiếc cốc va vào cột được mạ vàng, rượu đỏ như máu bắn tung tóe lên áo quần lộng lẫy của mọi người.

Trong sự yên lặng chết chóc, viên tư lệnh phòng thủ thành phố Fabio với giọng nói khàn khàn như tiếng chuông tang reo lên:

“Công tước… Lực lượng kỵ binh tiên phong của Provençal đã đến bên ngoài thành phố. Những người thợ công binh của họ đang dựng cây cầu nổi trên sông Adda; lực lượng chính sẽ đến vào buổi tối.”

Không khí trong đại sảnh bỗng nhiên trở nên đóng băng.

Một số người bắt đầu run rẩy không kiểm soát được; phần dưới của những bộ trang phục đính đá quý bắt đầu thấm ra nước tiểu.

“Ha… ha…” Tiếng cười man rợ của công tước Vitto dần biến thành tiếng gầm thét điên cuồng, “Bây giờ ai còn muốn ra khỏi thành phố nữa? Ai còn muốn đàm phán hòa bình?”

Anh ta đứng dậy bất ngờ, ghế ngai hoàng gia va vào tường với tiếng kêu chói tai, “Ra lệnh! Đóng chặt tất cả các cổng thành; ai dám đề xuất đầu hàng sẽ bị cắt lưỡi! Ai dám bỏ rơi việc phòng thủ sẽ bị trừng phạt tận gia đình! Tôi sẽ biến thành phố Milan thành nơi chôn cất của người Provençal…”

Ngay sau đó, ánh mắt của công tước Vitto bỗng nhìn thẳng vào vị bộ trưởng quân sự, “Francesco! Hãy mang hết dầu hỏa, nhựa đường và những cây giáo săn đến trên tường thành! Tôi sẽ khiến mỗi bước tiến của người Provençal phải trả giá bằng một trăm xác chết!”

Bên ngoài cửa sổ, tiếng kèn của quân đội Provençal đã len vào đại sảnh theo làn gió.

Bóng của bông hoa hồng vàng đã bao phủ lấy tổ ấm của con sư tử Lombardy…

……

Khi các quý tộc trong cung đình Milan vẫn đang than thở về số

Trên cao nguyên bên kia bờ sông, vị tướng lĩnh quân đội Berion nhìn xuống quá trình vượt sông một cách lạnh lùng.

“Lãnh chúa bá tước,” phó tướng Remar báo cáo, “lực lượng kỵ binh tiên phong đã tiến gần đến tường thành Milan. Nên tổ chức cuộc tấn công vào ban đêm không? Khi quân phòng thủ vẫn còn hoảng loạn…”

Berion giơ tay ngăn lại, dùng roi ngựa chỉ về phía xa, nơi hình ảnh uy nghi của thành Milan hiện ra rõ ràng. “Hãy nhìn xem bức tường đó – cao hơn tất cả các thành trì chúng ta đã từng tấn công đến hai mươi feet, con kênh bao vây là dòng nước chảy, các ụ pháo và máy bắn đá được bố trí dày đặc như tổ ong… Lúc này chắc chắn có hàng trăm cây cung lớn đang nhắm vào bên ngoài thành. Vì vậy, không nên vội vàng tấn công.”

Berion thở dài nhẹ, giọng nói trầm đục như đá. “Có ba lý do: Thứ nhất, quân đội chúng ta đã di chuyển quãng đường dài, binh sĩ đều mệt mỏi; việc tấn công mạnh vào tường thành chỉ khiến số thương vong tăng lên mà thôi. Thứ hai, với lực lượng 8.000 người để bao vây Milan thật là khó khăn; nếu người Lombard quyết tâm chiến đấu đến cùng, kết quả chiến đấu sẽ rất khó lường. Thứ ba…” Anh ta bỗng nhiên cười lạnh, “Chúng ta cần Milan nguyên vẹn, chứ không phải một đống đổ nát vô dụng. Những con thú bị bao vây lâu dài thường dễ xảy ra nội bộ tranh chấp; khi lương thực cạn kiệt, Công tước Lombard chắc chắn sẽ bị chính quân đội của mình buộc phải đầu hàng.”

Phó tướng ngẩn ngơ, “Vậy chúng ta…?”

“Dựng trại, đào hào, xây dựng phòng thủ.” Berion nói ra ba từ đó, ánh mắt liếc qua đoàn xe mang các loại công cụ tấn công đang vượt sông, “Trước hết, hãy bao vây Milan như một cái thùng sắt. Đưa kỵ binh đi thiêu rụi tất cả các cánh đồng trong phạm vi mười dặm xung quanh… Tôi muốn xem liệu thành phố hùng vĩ này có thể sống sót được bao lâu nếu chỉ dựa vào việc ăn chuột.”

……

Khi hoàng hôn nuốt chửng những tia nắng cuối cùng, toàn bộ quân đội Provence cuối cùng cũng đã vượt qua sông Adda.

Gió mát mang theo mùi tanh của máu lướt qua đồng bằng; những con quạ trở về tổ bay ngang qua bầu trời màu tím hoa lan.

Những người lính đi ở phía trước đã có thể nhìn thấy rõ ràng những ngọn đuốc trên tường thành Milan – như một con rồng lửa uốn lượn trên đường chân trời, ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ những chiếc mũ giáp đặt sau các ụ pháo.

Trên tường thành, quân phòng thủ Lombard đứng im như những tác phẩm điêu khắc. Dầu đen sôi sục trong những cái nồi sắt đen, mùi hôi thối và khói bụi bao trùm lên đỉnh thành. Bên cạnh các ụ pháo, những tảng đá được chất chồng lên nh